– Как… как автомат?
Отшельнику-Представителю, который был явным хозяином положения, актерское ремесло было не чуждо. Он встал с кресла, жестом попросил Егора сесть, чему тот, не до конца себя осознавая, повиновался.
Оксана тотчас же схватила его за руку, ища поддержки. Инопланетяне – соседи по партам на этом импровизированном уроке, тоже молчали.
– Что, дорогие гости, удивил я вас? – Представитель взял с поддона пару поленьев и бросил в камин, который тотчас отозвался веселым треском. – Да, я действительно не человек, каким вижусь вам, Оксана и Егор. И не убеленный седой шерстью ырлыанин.
Горлуох горестно вздохнул.
– По большому счету я вообще не существую как материальное тело. Разумник, которую вы, Егор, называете Дашей, меня поймет: в ее мире мысленные проекции живых существ, обстановки и целых миров достигли своего максимального воплощения.
– Тогда кто вы? – с дрожью даже в мысленном голосе спросила инопланетянка. – И зачем… зачем все это?
Она обвела руками вокруг. Представитель проследил за ее движением и усмехнулся.
– А разве я должен принимать дорогих гостей где-нибудь на болоте? Ко мне конечно со времен ухода Первой Волны слишком редко заходят разумные существа, но законы гостеприимства забывать совсем уж непростительно.
– Хорошо, – подал голос Горлуох, – но вы ведь нас собрали не за тем, чтобы кормить и поить? Какая цель? Мне, например, кажется, что я нахожусь в отеле на самом дорогом курорте моей расы, но это же не значит, что я стремился к этому всю свою сознательную жизнь? Да и мои друзья, наверное, тоже!
– Да, действительно, – хмыкнул Представитель. – Это не самоцель.
Егор в который раз поразился умению этого «человека» обходить острые углы разговора, поэтому опять решил вмешаться.
– Может быть, мы все же вернемся к тому, на чем закончили? Вы говорили, – он кивнул старику в тоге, – что вы не человек, а автомат. Автомат чего? Охраны, обучения, обслуживания, наконец? Ладно мы с Оксаной, но Горлуох и Даша, мне кажется, должны знать – Первый ли вы Ырррл или еще кто там?
– Мне это кажется справедливым! – поддержала его инопланетянка.
– Да, в упорстве Человечеству не откажешь! – Представитель, казалось, был доволен. – Поэтому вы и стали интересны. Я – автомат, который одновременно является всей этой планетой. И не только этой, все миры, на которых вы побывали, и Серединка, и Ворота Горлуоха, и Точка Дарьи, все это контролируется мной, потому что это и есть я – Визуальное Воплощение Звездной Тропы.
Он сказал это таким будничным тоном, что Егор испытал настоящий страх. Впервые с того момента, как первый раз услышал звук гитарной струны. Причина его не была до конца понятна, но чувствовалось, что сейчас и он, и Оксана, и Даша с Горлухом, все прикоснулись к чему-то одновременно очень древнему и очень важному. Чему-то, что сродни доказательству существования Бога, хотя именно этот постулат вообще не требовал доказательств. По спине пробежала струйка пота, и опасник инстинктивно поежился.
– Первый Ырррл! – Горлуох добавил еще что-то нечленораздельное и уже во второй раз за этот бесконечный день бухнулся на колени перед сухонькой фигурой «пожилого доктора».
Представитель точно так же как и в первый раз подошел к нему и безо всяких видимых усилий поднял огромного ырлыанина за плечи. Без всякого напряжения держа его на вытянутых руках, он заглянул Горлуоху в глаза и твердо произнес:
– Нет! Я не Первый Ырррл! Действительность всегда оказывается сложнее самых запутанных представлений о ней, вы как разумник цивилизации-философа должны это знать лучше других.
– Это точно, – сам не зная зачем, поддакнул Егор.
Старец усадил Горлуоха обратно в кресло и, даже не запыхавшись, продолжил:
– Все планеты, на которых вы побывали и еще множество других были построены очень давно с целью активизации торговых контактов. Не только торговых, конечно, необходимость культурного обмена тоже присутствовала в списке причин.
– Построены?! – Егор аж вскочил с кресла.
– Кем построены? – с интересом спросила Дарья.
– Не думаю, что имя их цивилизации что-нибудь вам скажет. Это было очень давно, поэтому их можно звать Первыми. Хотя… – Представитель на секунду задумался. – Первыми – тоже не совсем корректно… А, ладно!
Он махнул рукой, и в камине вспорхнуло пламя.
– Первые создали эти механические планеты и сотворили меня как контролера за всем этим большим хозяйством. Вы, может быть, заметили, что на всех мирах, где вы побывали, нет живых организмов? Так это следствие механистичности: органика просто не может закрепиться и, тем более, эволюционировать, на неживой основе. Таких планет множество, в принципе, я могу назвать более-менее точную цифру, но это ничего вам не даст – все равно жизни органического существа не хватит, чтобы все посетить.
Егор молчал, как громом пораженный словами старца. Бесконечность планет во Вселенной! Если наметить очередность исследований, вычислить последовательность перемещений, возможности и все такое, то экспансия Человечества приняла бы совершенно другие масштабы! Что там жалкие пара-тройка сравнительно обжитых рукавов Млечного Пути! Шутка ли, прыгать от Галактики к Галактике не с помощью кораблей, а просто переходя с планеты на планету! А уже на месте собирать корабли для исследования Ближнего Космоса. Это ж сколько денег можно сэкономить! Сколько открытий совершить!
Отшельник-Представитель как будто ждал, когда опасник закончит мечтать.
– В вашем появлении, дорогие гости, есть одна очень интересная деталь. Дело в том, что вы здесь не вовремя.
– Конечно, – хмыкнул Егор, воспроизводя старинную земную пословицу. – Куда уж нам с суконным рылом да в калашный ряд!
– Дело в том, – не замечая его иронии продолжил старец, – что большинство современных цивилизаций к тому моменту, как их корабли находят оставленные Первыми планеты, уже умеют управлять пространственно-временным континуумом, хотя и в небольших масштабах.
– Что значит «управлять пространственно-временным континуумом»? – заинтересовалась Даша.
– Это значит свободно ориентироваться в собственной Вселенной и приручить временные парадоксы околосветовых и сверхсветовых скоростей.
– Но я… мы… наша цивилизация… – Егор от удивления не знал, что и сказать. – Мы еще не…
– Ваша цивилизация попала сюда вообще неизвестно по какой причине, – отрезал Представитель. – Грубо говоря, даже уровень развития Горлуоха и Дарьи не совсем достаточен для того, чтобы свою веру они могли трансформировать в умение найти путь ко мне. Еще раз повторяю – вы все пришли не вовремя, – он выделил голосом слово «все».
– И, тем не менее, мы здесь, – подал голос ырлыанин.
– Да, вы здесь! И хотя у вас на руках нет карты измерений этой планеты, вы сначала умудрились совершенно спонтанно собраться вместе, а затем и найти меня.
Отшельник в образе доброго доктора поднялся с места, подошел к камину и начал шевелить прогоревшие дрова здоровой кочергой. А затем, не оборачиваясь, проговорил.
– И это меня сильно удивляет. Потому что я могу понять как вы здесь оказались, но мне не хватает программы понять – зачем вы здесь. Кроме всего прочего, дорогие гости, в ваших предположениях есть одно в корне неправильное зерно. Но оно настолько важное, что меняет все остальное!
Он выдержал паузу, добившись, чтобы все взгляды остановились на нем.
– Все эти планеты, на которых вы живете, благоденствуете и с которых в итоге пришли сюда, находятся не в одной Вселенной.
– А где? – очень тихо спросила Оксана.
Она уже знала, как ответит старец, знала ответ и безумно боялась его произнести, потому что это не укладывалось в голове. А не верить этому странному автомату было нельзя.
– Каждая из этих планет находится в своей Вселенной, – в гробовой тишине прозвучал голос рока. – Первые, попросту говоря, создали сеть точек, которые расположили в энергетических, физических, геометрических и только им самим известно каких центрах множества других Иномиров. Если хотите, называйте их параллельными.
Представитель усмехнулся краешком губ и продолжил:
– Согласно заложенной строителями программе, планеты в определенное время «включаются», открывая коридоры перехода, в результате которого можно добраться до нужного путешественнику Иномира кратчайшим путем. Для этого и нужна Карта Измерений, которая открывается каждой цивилизации, вовремя приходящей на планету Первых в своем родном Измерении.
«Фельдшер» в монашеской тоге обернулся и впился взглядом в путешественников, которые сидели ни живы, ни мертвы, боясь пропустить не то что слово, интонацию откровения!
