- Просто к берегу, - прошептал Серый, и Всплеск кивнул.
Заняв позиции по обе стороны от полевки, два охотничьих патруля полезли в снег сильными, тонкими ногами. Скала и Мах стояли на страже каждый около своего товарища.
- Пещерные стражи остаются с охотниками,- Ураган объяснял Голубке и Лисохвосту. - Видите, как они смотрят на небо? Они предупредят Серого и Всплеск, если появятся орлы.
Голубка заметила, что оба охотника двигались по снегу под углом так, чтобы верхний слой снега остался нетронутым. - Они встали так близко, как могли, чтобы не спугнуть полевку,- пробормотала она. - Мы могли бы попробовать так дома в лесу, если у нас будет снег в следующий сезон Голых Листьев.
- Правильно, - мяукнул Ураган. - И, когда полёвка понимает, что кошка ждет её там, куда она решает бежать.
Как он говорил, был всплеск, как только кошки, подошли к ручью. Они отскочили, и полёвка появилась, снующая по течению вдоль берега, рядом со Всплеском.
Одна кошка набросилась, но полевка метнулся в одну сторону, и лапы, ударились по ледяной поверхности ручья.
-Мышиный помёт! - зарычала Всплеск.
- Плохая примета! - окликнул ее Лисохвост.
Тем временем полёвка бросилась назад, вверх по течению, где Серый ждал её. Он рванулся с берега прямо сверху на нее, и убил её быстрым укусом в шею. - Благодаря Клану Бесконечной Охоты! - она попалась.
- Отличная работа в команде! - воскликнул Лисохвост.
Голубка пробормотала соглашения, но втайне она была несколько удивлена, что четыре кошки приняли участие, чтобы поймать одну жалкую полёвку
- Вы собираетесь закопать её, а мы сделаем все остальное дело патруля? - Лисохвост пошел дальше. - Это то, что мы делаем в лесу.
Серый покачал головой. - Если бы мы это сделали здесь, она бы замерзла, - сказал он. - Я возьму ее обратно в пещеру. В Клане, мы хотели бы съесть нашу добычу тёплой.
Он поднял полевку и бросился прочь, назад, в том направлении, откуда они пришли. Крэг смотрел, пока он не исчезло, его гибкое серая фигура, скрытая в камнях, потом повернулся и направился к следующей пограничной метке. Голубка последовал за ним, и Всплеск пошла на одном уровне с ней рядом.
- Должно быть, это действительно странно для вас, - кошка начала дружеским тоном. - На что это похоже, жизнь в Клане?
Несколько мгновений Голубка молчала, не зная, с чего начать. - Для начала нас больше, - ответила она наконец. - Четыре племени, а не только одно. Мы делим наши границы, но мы живем по воинскому закону, и нам не часто придется беспокоиться о нападении других племён на нас. И наши территории не так велики, как ваша, так что это не занимает столько времени, чтобы патрулировать границы.
- Нам нужна большая территория,- ответила Всплеск, оправдываясь. - Дичи здесь не хватает, и мы должны выживать.
- О, я понимаю это- заверила ее Голубка. - И мы не имеем Пещерных Стражей или Охотников, - продолжала она. - В племени, каждая кошка учится делать все обязанности.
Всплеск кивнула. - Ураган рассказал нам об этом. Но, конечно, это имеет смысл, для каждого котенка, чтобы заниматься тем, что они делают лучше всего?
Голубка начала чувствовать себя неловко. Она не хотела сказать, что жизнь племени была намного лучше, чем жизнь Клана, хотя и Всплеск, как будто решила защищать свой Клан.
- Кошки сохранились здесь в течение многих, многих сезонов,- спокойно мяукнула Всплеск , как если бы она подслушала мысли Голубки. - Я не могла жить где-либо еще. Это то к чему я принадлежу, между снегом и небом.
- Я чувствую то же, что и ты ,но в лесу,- призналась Голубка. - Мне нужна трава и земля под моими лапами, и шорох ветвей над головой.
Всплеск посмотрела на нее долгим, изучающим взглядом. - Я думаю, что вы бы просто прекрасно жили бы здесь, - она замяукала. - Посмотри на то, как ты слышала, полевку под снегом!
- Я не могу оставить мой дом, - ответила Голубка., - Не навсегда.
Всплеск вздохнула, задержавшись на мгновение, глядя на заснеженные вершины. - Я могла бы оставить мой, - она мяукнула,- К сожалению.
- Ты имеешь в виду, если Камнесказ умрёт без выбранного преемника? - спросил Голубка. - А вы не можете выбрать одного из вас?
Всплеск смотрела на нее, его глаза широко раскрылись от потрясения. - Никогда! Это Клан Бесконечной Охоты принимает решение.
-Они наблюдают за тобой, но как?
Голубка покачала головой. Оживляющая ее темп, чтобы не отстал от остальных патрульных, - объяснила она, - Нет, у нас есть Звёздное Племя, чтобы следить за нами. Они духи наших воинов-предков. Они посылают знаки, чтобы наши целители толковали их, а когда умирает кошка она попадает, присоединиться к ним.
Всплеск моргнула. - Это звучит так, как Клан Бесконечной Охоты. Они же кошки?
- Я не думаю, что так, - мяукнула Голубка. - И среди племён, Звёздное племя точно не выбирает нового лидера. Они дают девять жизней лидеру племени который уже выбран.
- Но, он не служит, как у нас, - утверждала Всплеск, как будто снова оправдываясь. - Камнесказ будет присматривать за нами. Он всегда так делает.
Оглядевшись вокруг, она обнаружила кучу перьев лежащих на снегу. - Ой, смотри! котятам они очень понравятся, - она мяукнула и метнулся прочь.
Она не хочет говорить о Камнесказе, подумала Голубка, когда она смотрела ей вслед. Ясно, что она боится, что будет с Кланом, если он не выбирает преемника.
Глава 15
- Довольно! - Поющий Камень встал между Воробьем и Сломанной Тенью.
Его голос был спокоен, но в глазах отражалось сочувствие к этой тоскующей кошке.
- Ты была одной из тех, кто были согласны на переселение, Сломанная Тень.
- Мы все бросали камни, - положив хвост на плечо кошки, он подтолкнул ее к пещере.
- Давайте поищем свежую дичь, - промяукал он. - А потом нужно отдохнуть. После хорошего сна мы все почувствуем себя лучше.
Восходящая Луна последовала за Сломанной Тенью, в то время как Поющий Камень вновь подошел к Воробью.
- Ты в порядке? - с дружелюбием поинтересовался он. - Должно быть, тебе было трудно идти за нами самостоятельно. Вне зависимости от того, что тут произошло, ты останешься?
- Я испугался, - вновь солгал Воробей, так же, как и Половинке Луны.
- Ты? - недоверчиво глянул на него Поющий Камень.
- Но ты был одним из тех, кто хотел уйти! Ты убедил меня, что лучшее место для нас среди этих каменных утесов.
- Я знаю, - Воробей выпустил когти и провел ими по каменному полу пещеры, пытаясь скрыть свое смущение.
- Поэтому я и испугался. Все возложили на меня такую ответственность, что я просто не смог отказаться от этого. Прости.
- Но ты здесь,- пробормотала Половинка Луны. - Ты не захочешь оставить нас здесь в конце концов. - С надеждой в её голосе
- Верно. И хотя мне было страшно, я никогда не сомневался в том, что мы делаем. Это место, где мы должны быть. Внезапно волна усталости пронеслась над Воробьём.
Свет в пещеру был серый; может быть сейчас, рассвет или сумерки это все, что он знал. Он понятия не имел, как он оказался здесь, среди древних кошек, или что он должен был сделать сейчас.
Пока он стоял, пытаясь собрать его хаотичные мысли, Разгон Туч тащился вверх, его мех все еще был влажным и слипался от бури снаружи. - Нам нужна более свежая дичь, - объявил он. - Это значит, что пора выходить на охоту.
Воробей думал, что серо-белый кот выглядел довольно уставшим для охоты, чтобы сбить мышь с лап, но решимость была в его голубых глазах.
- А как насчет гнёзд? - требовал Шёпот Ветерка. - Где весь мох? Или трава, или перья? Мы должны спать на голой скале?
- Мы посмотрим их, когда буря закончится,- обещал Поющий Камень. - Но я не знаю, что мы найдем здесь, для того чтобы сделать гнезда.
Шёпот Ветерка дёрнул ему сердито усами, но ничего больше не сказал. Глядя на него, и на всех остальных кошек, слоняющихся в отчаянии, Воробей ощутил вспышку паники.
Как они будут здесь жить? Потому что они должны остаться здесь, не правда ли?
Они потомки Утёса; они должны поселиться здесь в виде Клана Падающей Воды.
Как будто мысль об Утёсе вызвал его, Воробей вдруг осознал, присутствие древнего кота за его плечом, хотя он ничего не мог разглядеть. Тихое дыхание шевелило мех вокруг уха. - Ты помог им покинуть озеро, - прошептал Утёс. - Это теперь их дом. Ты должны улучшить их пребывание.
Как? Воробей хотел выть эти слова вслух, но он знал как лучше, получить прямой ответ от Утёса.
Кроме того, чувство присутствия древнего кота исчезло так же быстро, как и появилось
Воробей еще раз огляделся вокруг. Он не мог представить себе, как эта жалкая стая измученных, раздраженных кошек может быть преобразована в Клан, кто сделал эти горы их домом. Где я могу начать?
- Что на этой охоте сможет поймать патруль? - голос Преследующего Облака прервал его размышления.
- Я пойду с вами, - мяукнул Поющий Камень. -Половинка Луны?
