- Они пока еще не получили свои снежные лапы, - заметил Всплеск, останавливаясь, чтобы позволить Урагану, Лисохвосту, и Голубке догнать. - Не волнуйся, - добавила она с мягкой ноткой смеха. - Вы станете снежными кошками, прежде чем вы об этом узнаете.
- Я сейчас как снежный кот! - Лисохвост мяукнул с дрожью в голосе, стряхивая комья снега с шерсти.
- Я хочу чтобы у Воробья получилось, то что мы должны здесь сделать,- подумала Голубка, обходя еще один сугроб. - Тогда мы все могли бы вернуться домой.
К ее облегчению снег уменьшился на несколько парящих снежинок, затем перестал, и тучи стали рассеиваться, порванные в клочья по ветру. Немного дальше, стены оврага сужались, оставляя котов на верхней части открытой скалы.
Голубка ахнула, когда она вышла из укрытия в овраге; она почувствовала ветер, как шипы у нее в горле, и сбив её с лап почти унёс её.
Вонзив ее когти в лед и песок, она подняла голову и осмотрелась вокруг.
Они были окружены бесконечной вереницей горных вершин, покрытых снегом. Зазубренные очертания и совершенные цвета были красивы, но так отличались от родного дома.
- Смотри!
Голубка вздрогнула от резкого мяуканья Скалы; проследив за взглядом Пещерного Стража, она заметила две крошечные точки, кружащие высоко над ними в бледном небе.
- Что это? Спросил Лисохвост.
- Атакующие орлы! - сказал Мах, и голос его был кратким.
Две точки росли; Голубка поняла, что они кружась опускались ниже, к кошачьему патрулю.
- Что мы должны делать? - она мяукнула, борясь с паникой, она огляделась, ища укрытие, в то время как Лисохвост пригнулся и выпустил свои когти, как если бы он был готов к бою.
- Вот так! - - Краг и Мах столкнули двух кошек Клана обратно в устье оврага под сень нависшей скалы.
Ураган, Серый, и Всплеск опустились рядом с ними, в то время как Скала с Махом выгнув спины, оборонялись по внешнему краю скалы и их когти и зубы были оскалены.
Мгновение спустя орлы спикировали вниз, и их широкие коричневые крылья сметали всё с открытой скалы.
Голубка мельком глядела на желтые глаза и жестокие крючковатые клювы, прежде чем птицы отстранились, с гневными криками, разносимыми эхом среди скал.
- Они наша добыча, - но они нападают на нас! - вздрогнув, сказала она.
- Мы не часто охотятся на орлов, - спокойно объяснил Всплеск. - Но мы охотимся на дичь, которую едят орлы, например зайцев, мышей и мелких птиц.
- Поэтому мы враждуем - добавил Серый.
- И птицы не знают границ- поняла Голубка с содроганием.
Краг выглядывал из-под нависшей скалы. - Они ушли, - сообщил он. - Давайте продолжим наш путь.
Голубка чувствовала себя совершенно беззащитной, и как она осмелилась выйти из-под защиты камня.
Она представила себе, как эти жестокие когти впиваются в плечи, понеся ее вверх, в небо. Как она проложила свой путь через пик и вниз, в овраг, по ту сторону, она смотрела вверх, пытаясь отправить свои чувства, для того чтобы отслеживать положение орлов.
Следующее, что она узнала, земля подалась под ее лапами.
Она издала вой тревоги, осёкшись, когда опустилась на мягкий снег. Мигая в замешательстве, Голубка поняла, что она упала в узкую расщелину на пути. Лисохвост смотрел на нее сверху вниз, его голова и уши вырисовывались на фоне неба.
- Ты в порядке? тревожно спросил он.
Голубка провела своей лапой по снегу, слишком слабому, чтобы дать ей надёжную опору. - Я думаю, что да, - она мяукнула. Взглянув вверх, на отвесные каменные стены, стоящие около нее, она добавила : - я не думаю, что я могу подняться к вам.
- Ладно, не паникуй. - Лисохвост был заменен Скалой, и его голос звучал бодро и уверенно. - Мы тебя вытащим.
-Как? беспомощно подумала Голубка.
Она вспомнила, что произошло, когда Ледосветик провалилась в туннель, в лесу. Тогда они использовали ветки и плющ, чтобы вытащить ее оттуда. Но здесь нет веток или плюща!
- Вот, я сделаю это. Я маленькая,- мяукнула Всплеск. Она подползла к краю пропасти, цепляясь за край ее лапами, пока она болталась хвостом вниз, к Голубке. - Ты можешь схватить меня за хвост?
- Но я причиню тебе боль! - воскликнула Голубка.
- Нет, со мной все будет хорошо,- заверила ее Всплеск. -Просто сделай это.
Голубка вытянулась настолько насколько она могла и вонзила зубы в хвост Всплеск. К счастью, стены расселины, не так сплошны, как она сначала думала, там были трещины так, что она может использовать их, чтобы поднять себя и уменьшить, по крайней мере, часть своего веса на хвост Всплеск.
- Краг и Ураган держали кошку, обхватив ее, как только Голубка выбралась на край расщелины, то рухнула на бок. - Спасибо! - выдохнула она. - Прости меня, пожалуйста!
Всплеск показала ей хвостом несколько экспериментальных движений.
- Добро пожаловать, - сказала она. - Видишь, ничего не случилось.
- В следующий раз я буду смотреть, куда я ставлю свои лапы,- обещала Голубка. Дрожа, она заставила себя подняться. Ее шкура была покрыта снегом и песком; она чувствовала, что она никогда не будет чистой и теплой снова.
- Вы хотите, вернуться в пещеру? - спросил Ураган. - Полёт пойдёт с вами.
Голубка покачала головой. Она не хотела быть помехой и оставить патруль только с одним Пещерным Стражем, особенно с орлами. - Нет, я не пойду, - настаивала она.
Лисохвост мягко коснулся хвостом ее уха, и быстро прошептал. - Просто скажи мне, если нужна будет помощь.
Мышцы Голубки болели и ее подушечки на лапах были воспалены от вскарабкивания из расщелины, но она шла в ногу с другими так, как Скала вел патруль вниз в овраг и по хребту до остановки перед высоким камнем, где плескался узкий ручей, пузырясь между двух скал, и уходя в даль.
Поверхность была заморожена, но Голубка могла слышать журчание воды под ней.
- Это пограничная метка- Сказал лесным котам Скала стоя рядом со скалистыми пиками. - Серый, ты бы возобновил запах меток?
Пока они ждали, Голубка смотрела на холмы, и ветер трепал ее шерсть. - Где следующая метка? - спросила она Скалу.
Пещерный Страж указал своим хвостом. - Вы видите, что мертвое дерево, рядом с ручьём? Вот там.
На дальней стороне долины, почти так же далеко, как расстояние между лагерем Грозового племени и границей племени Теней, было крошечное кривое дерево, цепляющееся за края лощины.
Голубка уставилась на Скалу; она не поняла, что территория Клана была так велика. - Но это так далеко! Как вы проверяете эти границы? На это, наверное, уйдет целый день, чтобы это сделал один патруль.
- Мы патрулируем только определенные участки,- объяснил Полёт, прыгнув вверх, чтобы встать рядом со Скалой. - Другие патрули будут защищать покой соседней границы.
Голубка кивнула, тайно надеясь, что это займет много усилий для врагов, чтобы выяснить, существуют ли различия между каждым патрулём. Она отпустила её чувства, и почти сразу же уловила шум кошек далеко, за границей.
Они, должно быть, злоумышленники, Клан всегда говорил о них. Но они не звучат сейчас угрожающие. Они охотятся, но они не вторгаются на территории Клана.
Она напряглась, когда услышала хриплый крик орла, и инстинктивно посмотрел вверх, но птица была не более, чем песчинкой в небе, намного дальше от места, где стоял ее патруль.
До сих пор, на таком большом расстоянии, она могла слышать ответ орла на зов орлят и увидела их мельком - лысые и тощие, в горном гнезде.
Затем Голубка услышала скребущий звук, гораздо ближе.
Она определила что это полёвка, прокладывая путь сквозь мох, на краю замерзшего ручья, скрытом подо льдом, нависшем над берегом. Она могла чувствовать её запах тоже, только слабый след под чистым, резким запахом снега.
- Полевка! - она кивнула, шагая по потоку.
К ее изумлению, Ураган опрокинул ее в сторону; и Голубка растянулась на льду у кромки воды.
-Что ... - начала она, карабкаясь вверх.
- Если ты упадешь, со снега, в ручей, то ты очень сильно замёрзнешь и можешь имереть, - объяснил Ураган. - Прости, если я причинил тебе боль.
Голубка покачала головой. - Я в порядке. - Он говорит, что я мог умереть, просто от влаги? - Но там добыча под ней, - добавила она, решив, что никто не слышал полёвки
Слушая снова, она поняла, что полёвка остановилась. Мышиное дерьмо! Она нас услышала. Теперь её будет гораздо труднее поймать.
Серый и Всплеск легко поставили уши торчком, а их челюсти приоткрылись, чтобы поймать по крайней мере след добычи. - Хорошо сделано, ты заметила её,- пробормотала Всплеск Голубке. - Ты можешь услышать её сейчас?
Голубка отослала все ее чувства, и, наконец, услышал слабую, осторожную возню, которая сообщила ей что полёвка вновь пришла в движение. Не говоря ни слова, она кивнула на то место на берегу, где ей показалось, что полевка прячется.
- Просто к берегу, - прошептал Серый, и Всплеск кивнул.
Заняв позиции по обе стороны от полевки, два охотничьих патруля полезли в снег сильными, тонкими ногами. Скала и Мах стояли на страже каждый около своего товарища.
