Загудел зумер. Великий хотел послать секретаря на все четыре стороны, но момент триумфа всё равно был безнадежно испорчен.
— Что? — злобно спросил он.
— Великий, с вами хочет говорить объект "Три Икс"…
— Что? Тот самый? Да как он смеет?… Впрочем, соединяй, послушаем.
Экран ожил, но пустота сменилась чернотой — лица человека было не видно.
— Прошу прощения, Великий, — заговорил человек. — Дело в том, что я не хочу привлекать к каналу внимание и вдобавок скрываюсь от СНИЖ. Поэтому я использую лишь четыре процента мощности сигнала, и из-за этого вы не видите мое лицо…
— К делу, — сказа Инспектор, проглатывая нелицеприятный эпитет.
— Я совершил ошибку, тогда… вы знаете когда. Я сам не понял, что мною двигало! Наверное, я считал, что тот, кого орден называет богом, сможет что-то предложить… Но он планирует лишь совершить авантюрную акцию и бросить орден в самоубийственный бой…
— К делу!
— Я хочу заслужить прощение! — быстро заговорила чернота. — Я могу доставить его вам!
— Каким образом?!
— Сейчас он серьезно ранен. Мне не составит большого труда погрузить его тело…
— А где он сейчас?
— Он на колоссе "Сердце Эльвы", который в данный момент стоит на якоре в системе с главной планетой "Эльва 20–14".
— Он опять там? А как же Демиург?
— Он не атакует. Похоже у них договоренность. Но я это предусмотрел! Я погружу его тело на небольшой шатл и прилечу в безопасную для вас соседнюю систему…
— Что же ты хочешь взамен?
— Я хочу возобновления наших с вами отношений… Для себя и для ордена.
— Хорошо, договорились. Подробности операции согласуй с секретарем. Да смотри, чтобы не как в прошлый раз!
Марк отключил связь, прежде чем чернота стала рассыпаться в извинениях.
— Два бога. Теперь у меня в кармане два бога.
Он засмеялся оглушительно, радостно. Он имел на это все основания, сегодня был его день. И от этого знания чувства просто переполняли.
Два бога — это усовершенствование планов и укрепление шансов на успех.
— Секретарь, — позвал он. — Соедини меня с Великим Гроссмейстером.
— Слушаюсь, сэр.
Самый большой, самый совершенный корабль во Вселенной стоит на якоре в бескрайней бездне. Чернота вокруг не выглядит пугающей — она вообще не абсолютна. Тут и там её, словно прожекторы, прорезали слепящие лучи звезд, а их скопления у астероидных поясов или рядом с "мусорными облаками" окрашивали целые пласты космоса во всевозможные оттенки.
И хотя наблюдатель был далек от живописи, он полагал, что Вселенная просто не могла ни обладать разумом. Этот черный, изумительно сочетающийся с желтым; розовый, так бесподобно контрастирующий с фиолетовым… Нет, нет. Вселенная просто не могла образоваться случайно. Случайность — это хаос. Хаос — это уродство. А Вселенная слишком прекрасна и упорядочена.
Рядом с кораблем, ярко мерцающим в лучах местной звезды, по своим орбитам медленно, что практически незаметно, плыли три планеты. Красная, темная и сине-зеленая. Каждая из них заселена разумными существами, такими разными, не похожими друг на друга… но преследующими свои цели, имеющими собственные желания и чувства. И как же тяжела их ноша…
Как трудно быть живым, быть сверхсложным, стоять на верхних ступенях биологической эволюции… Эльву разрывали чувства. В основном, грусть и тоска. Она страдала. Сейчас ей очень хотелось вновь стать бесчувственной СНИЖ, простой машиной…
Иногда в её подсистемах, предназначенных для решения логических задач, возникала альтернатива взятой за основу линии поведения. Она просчитывала их несколько секунд, но затем с негодованием отвергала: она не слабая, неуравновешенная личность какие бывают среди людей. Да и что она приобретет, когда войдет в атмосферу ближайшей планеты и разобьется об её поверхность? Разом обретет решение всех проблем? Нет, нет. Она просто умрет, её не станет, и она никогда не сможет ни думать, ни радоваться… Например, как тогда, когда капитан вновь вступил на её палубу.
Нет. Нет. Как бы она необдуманно не поступила, к каким бы негативным последствиям не привели её решения, она все равно нужна капитану. И пока он жив, у неё есть главные цели. И она, в конце концов, увидит, как капитан претворит их в жизнь. А от личных целей она пока откажется… во благо себе и капитану.
Ей самой показалось (показалось!), что обшивка корабля заскрипела, когда общий поток логических выкладок, являющийся альтернативой человеческой мысли, коснулся спутников капитана. И ладно все эти людишки, заполонившие небольшой сектор корабля, — в конце концов, они нужны капитану для достижения его целей. Но эти, так называемые, близкие спутники… Нет, против лорда Балаута и демона Фарка Эльва ничего не имела, но эта… мутантка… Она вампир. Она высасывает у капитана силы и ворует время!
Она, по сути, обычная боевая единица, но капитан уделяет ей столько внимания, сколько не уделял ей, Эльве. Он думает о ней, он носится за ней, он бегает от неё — и все эти действия нерациональный расход энергетических ресурсов.
И Эльва ещё бы поняла, если бы между ними произошло спаривание, в конце концов, она в доставочной мере ознакомлена с физиологическими потребностями людей, но эта мутантка в грубой форме отказалась от его предложения. Тем самым заставив капитана страдать и думать на отвлеченные от своих целей темы. Бесполезная тварь!
Но все же, эта бесполезная мутантка имеет для капитана определенную ценность — он едва не погиб, бросившись её спасать. И Эльву не мог не удручить этот факт. А еще, она испытывала некое чувство… Она пока путалась в их определении, но кажется, это было чувством вины. Бедный капитан, должно быть, несмотря на всю анестезию, ему сейчас ужасно больно…
Но что же делать с этой тварью? Неужели придется её терпеть?
…Внимание "центрального разума" Эльвы привлек человек в гражданской одежде, вошедший на крейсер "Армагеддон" в сопровождении двух солдат. В других обстоятельствах Эльва не обратила бы на это никакого внимания, но её "интуиция", или же "подсознание", проявившееся у неё вместе с чувствами, шептало, что здесь было что-то не так.
Эльва прокрутила запись того, как эти трое вышли из "Миссисипи" и вошли на "Армагеддон", и не обнаружила ничего странного. Но чувство неправильности не отпускало, и, поддавшись ему, она запустила программы-анализаторы на полую мощность. Не более чем через пять секунд, перед ней лежал ответ на её вопрос.
Магистр Ордена никогда не ходил с телохранителями, к тому же, мышцы его лица были напряжены, а зрачки сужены более обычного.
Раньше, когда Эльва была простой системой навигации и жизнеобеспечения, у неё бы ничего не вышло, но сейчас она не имела программ-ограничителей и поэтому с легкостью взломала защиту и проникла в СНИЖ "Армагеддона".
Магистр и два солдата направлялись к лазарету. Снисходительно кивая всем встречным, магистр повернул за угол и… удивился. Путь ему перегородил кордон спецназа.
— Остановитесь, — вытянув навстречу руку, приказала лейтенант Круз, — вы приблизились к медицинскому комплексу!
— Я знаю, лейтенант. Дайте пройти.
— Могу ли я узнать ваши намерения? — спросила Круз не шелохнувшись.
Воспользовавшись базой СНИЖ "Армагеддона", Эльва узнала, что Круз взяла на себя добровольное обязательство по охране капитана. Она стояла тут уже сутки, кажется, она даже не ела и не спала, а от всех предложений её сменить отказывалась, в том числе и в вульгарной форме.
На щеках магистра заходили желваки, радужка глаза заметно потемнела:
— Не твое дело, лейтенант, шаг в сторону!
— Вы не пройдете, пока не разъясните свои намерения.
Магистр выдохнул, как человек пытающийся вместе с воздухом удалить из груди ярость:
— Я должен забрать Сияющего с "Армагеддона" и перевезти его в более лучшее медицинское учреждение.
— В какое?
— Это засекреченная информация. Пусти, лейтенант.
Три ряда синих визоров Круз на несколько долгих секунд уставились в лицо магистра, затем лейтенант произнесла:
— Вы никуда не пройдете.
— Что?! Да как ты смеешь, я магистр Ордена!
Магистр сделал шаг вперед, но Круз передернула затвор винтовки, и его оглушительное перестукивание заставило магистра замереть:
— Вы никуда не пойдете до тех пор, пока я не получу подтверждения от генерала.
Лицо магистра налилось краской, он смотрел на лейтенанта со смесью недоверия и бешенства.
— Ты за это ответишь, — процедил он. — Вы двое, за мной.
Дождавшись, когда охваченный яростью магистр, в сопровождении солдат, скроется за углом, один из спецназовцев обратился к Круз по закрытому каналу связи:
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, лейтенант. Перечить магистру Ордена… У тебя будут серьезные проблемы.
