— Я отпущу её, как только ты окажешься в моих руках.
— Я тебе не верю.
— Мне плевать. Тебе придется рискнуть — у тебя нет выбора.
— Я тебе нужен, и судя по всему, живым. Если ты попробуешь меня захватить, я убью себя, но до тех пор, пока не увижу, что Наги-Найта свободна, я останусь здесь.
Великий Инспектор соображал секунды две, потом кивнул:
— Хорошо, я вышлю её к тебе в шатле и ты сам настроишь пункт его назначения. После этого ты можешь подождать несколько часов, чтобы он успел добраться до нужного места. Но перед этим я пошлю к тебе своего человека, чтобы он идентифицировал твою личность. Вдруг это какой-то обман и тебя нет в крабле. Ну что, идет?
— Идет. Но знай, что отряд командос вряд ли сможет мне помешать взорвать собственный шатл.
Марк кивнул, и знаком приказал секретарю вырубить связь.
— Пошли кого-нибудь не очень нужного для идентификации объекта, — приказал он.
— Есть.
Уже через несколько минут сержант-пилот пристыковал свой истребитель к шатлу и, войдя внутрь, подтвердил контакт. Благодаря его визору, Марк видел лицо "кролика" в тот момент, когда "Факстрот" выпустил по шатлу изумрудный луч. Прежде чем пилот завалился навзничь, Инспектор заметил, как лицо техно-бога приобрело бессмысленное выражение, а глаза заполнились пустотой.
— Вытаскивайте его оттуда, — велел он. — И подготовьте еще пару излучателей, на случай если его разум вернется. С этими мутантами надо соблюдать все предосторожности.
— Ну что же, — сказал Гроссмейстер, всё это время внимательно следивший за происходящим, — я согласен на твое предложение. Когда я заполучу её?
Он указал подбородком на безмозглую темнокожую фурию.
— Как только умрет сам знаешь кто.
— Тогда распрощаемся, мне нужно лично уладить пару деликатных дел. Кстати, ближайшие дни смотри ТВ. Мне кажется, там будет интересное шоу.
Марк кивнул. ТВ так ТВ — телевидение он любит, а еще больше он любит шоу.
***
Богиня Сония глядела на воду в Чаше Жизни, но смотрела на ковер судеб. По сводам пещеры метались тени, которые пытались до неё докричаться, что-то сказать, о чём-то молить, но она их игнорировала. Её волновала только одна судьба, одна линия с бесчисленными ответвлениями и переплетениями. Ведь если она оборвется, Вселенная заполнится кровью и ужасом.
Всё это время она внимательно следила за судьбой бога мертвого металла, но до сего момента не вмешивалась — она сама не знала, какой из вариантов был лучше, любой из них, в конце концов, мог привести к самым нежелательным результатам… Но теперь, когда основная линия приблизилась к тупику, а молодой бог потерял разум, она дернула за одну из ниток "Великого ковра".
Нужно убрать его с этой нити, убрать на другую, пока это еще возможно…
Все ответвления были тусклы — казалось, ему судьбой суждено умереть, но все же шанс есть. Она зацепила взглядом самую яркую из ветвей, и вложила свои силы, чтобы постараться преобразовать её в жизнь. Кто знает, может быть его судьба и без вмешательства Сонии пошла бы по этому пути, но как бы там ни было, наконечник стрелы, когда-то оставленный Темной лучницей в его груди, сыграл свою роль.
Львиная доля божественной сущности, лишенной высшего разума, пришла в движение и стала искать более удобное положение — совсем как человек во сне. Таким местом оказался кокон с наконечником: божественная энергия сконцентрировалась в нём, превратив простой кусок металла в артефакт неимоверной силы. Но смысл действий богини разумеется сводился не к извлечению артефакта из тела безумного бога, а к оживлению божественной сущности.
Теперь та часть, что находится в наконечнике, получила хоть какой-то зачаток разума, — ничто даже в сравнении с разумом младенца, но на порядок выше того, которым обладает бог металла сейчас.
— Теперь всё зависит от тебя, — шепнула она. — Я сделала всё, что было в моих силах.
***
Поскольку оба фрегата были заполнены штатскими и военными, ей выделили каюту в технической башне доках "Сердце Эльвы", но она воспользовалась ею только недавно, когда Сияющий вышел из лазарета, а потом отправился в неизвестность. Может быть из-за грязи и расставленных в каюте ящиков с какими-то инструментами и железяками, а быть может просто из-за смены обстановки лейтенант Круз не находила себе места. Она бродила из угла в угол, минуты, часы, а может даже дни.
— Эльва, — позвала она ту, кто, возможно, понимал её лучше всех боевых подруг.
— Да, подруга? — участливо отозвалась СНИЖ.
— Как думаешь, он вернется?
— Мне бы очень хотелось в это верить, — ответила она. — В ином случае я просто не знаю, что сделаю!
Круз немного помолчала. С Эльвой они сдружились после предательства магистра. Неизвестно почему, но СНИЖ стал разговаривать с ней посредством передатчика в боевом доспехе. Сначала Круз решила, что у неё начались галлюцинации от недосыпания, но позже убедилась, что СНИЖ "Сердца Эльвы" жива и вовсе небездушна. Та говорила с ней все чаще и чаще, рассказывала о своих страхах, сомнениях, а Круз в ответ делилась историями из своей жизни. Их двоих объединяло намерение служить Сияющему. И, возможно, впервые за всю историю Вселенной между человеком и машиной возникла дружба в истинном смысле слова.
— Прошло столько времени с момента, когда ушел Сияющий, — сказала Круз, — шансы на его возращение таят с каждым мгновением. Людей держит только вера, но когда она иссякнет… Мой муж и дочка погибли на "Аполлон-Два", если что-то случится с Сияющем мне незачем станет жить.
— Я тоже не вижу цели в своем существовании, — вторила Эльва. — Я бы сдала весь корабль на металлолом, если бы мне вернули капитана.
— Но ты ведь… Подруга, прости, если я тебя обижу… но ты ведь все же машина, ты можешь найти другого капитана, какая тебе разница кому служить?
— Но ты ведь тоже можешь найти другого бога, — парировала СНИЖ, — какая тебе разница кому поклоняться?
— Если бы всё было так просто…
— Действительно, капитан ведь тоже мог найти себе другую остроухую. Может даже более полезную тварь. Вместо этого, он предпочел пожертвовать собой, чтобы жила она…
Круз тяжело вздохнула:
— Ладно, проехали.
— А знаешь что, — сказала Эльва, — я тоже могу испытывать глубокие чувства, и меня терзают эмоции ничуть не меньше чем у капитана. Я тоже пожертвую собой в попытке его спасти. Скажи людям, чтобы грузились на фрегаты и проваливали из моих доков. Я иду на смерть.
— Стой, — сказала лейтенант, — ты идешь его спасать? Я не могу тебе позволить идти одной против целого флота! В общем, дай нам полчаса, я сообщу об этом Ордену — уверена, что многие предпочтут бессмысленной жизни честь встретить смерть в бою за Сияющего. Да, думаю, команда на один фрегат наберется, а во второй сядут семьи и те, кто не захочет умирать… Эльва, подожди предпринимать какие-либо действия, окей?
— Да, подожду.
Несмотря на безграничную веру Круз, она удивилась тому факту, что ни один дееспособный человек не покинул корабль, узнав, что "Сердце" летит на смерть. Даже женщины, не имеющие никакого отношения к войне, посадив на бот своих детей, сжали руки мужей и стали походить на статуи древних героинь. Некоторые предпочли смерть рядом с непреклонным мужем, но большинство выбрали смерть во имя собственной веры. Но никто из них не предпочел остаться в живых, чтобы воспитывать своих детей. Если "Сердце Эльвы" не вернется через сутки, до отказа забитый бот с усыпленными детьми устремится на одну из планет, где есть хорошие приюты.
— Умрем во славу Сияющего! — крикнул кто-то в толпе, заполонившей док.
Люди подхватили, и скоро это имя скандировало несколько тысяч человек. Казалось, что всё "Сердце Эльвы" сотрясалось от грохота издаваемого тысячью голосов слившихся воедино, а демоны, не добитые андроидами, сейчас забивались в самые дальние уголки.
"Все же людям нужна вера, — подумала Круз. — Вера очищает сердца".
Глава 3 Шоу
Марк Старведий, удобно развалившись в кресле, держа в руке фужер с вином, смотрел ТВ. Из-за отдаленности от обжитых систем и, соответственно станций связи, сигнал приходил с запозданием быть может в несколько часов, а возможно, он смотрел передачи, которые шли на Аливрии пару дней назад, но его нисколько это не волновало. Ведь шоу действительно получилось отменным.
На экране, на возвышенно-ликующих тонах вещала черноволосая репортер, некто Кандалия Фрайз:
— Итак, — говорила она, — информация о том, что вчера, в результате сверхсложной секретной операции, был убит террорист номер один, подтвердилась! Мерзавец, захвативший здание канала "Свобода Аливрии", убивший тысячи посетителей и сотрудников центрального космопорта, а также устроивший беспорядки с применением военной техники и тяжелого вооружения, наконец, получил по заслугам! По заверениям Великого Гроссмейстера, его террористическая организация "Кровавый Орден" также в скором времени будет истреблена! Эта операция была проведена силами Великого Инспектора и скоординирована Великим Гроссмейстером, которые наблюдали за ней в прямом эфире! Кадры этой спецоперации вы можете посмотреть прямо сейчас и только на нашем канале! Прямо на ваших глазах морпехи Великого Инспектора будут штурмовать хорошо укрепленную базу террориста номер один, а теперь уже бывшего террориста номер один! Пожалуйста, уведите детей от экранов!
