Генерал переключился на картинку с визора одного из командиров взвода и стал наблюдать бойню.
В гигантском зале, в котором мог поместиться космический крейсер, солдат ОСА убивали все кому не лень. Мутанты-меченосцы, материализуясь из дымки у чертовых алтарей, резали солдат, как скот на бойне. Женщины-мутанты, с раскрашенными лицами, как у хоккейных фанатов, использовали для этой цели пси-воздействие. Он видел, как солдат, огнем из пулемета заливающий пространство перед собой, остановился. Его доспехи, повинуясь дирижерскому взмаху темнокожей бабы, словно покрылись льдом — из её посоха вырвалась розоватая материя, похожая на глыбу льда, которая, столкнувшись с солдатом, рассеяла его на мелкие кровавые осколки.
Солдаты из его отделения перевели огонь на неё, но лоу-материя не могла преодолеть возникшую вокруг женщины энергетическую преграду. Сразу трое солдат, использующие один из алтарей в качестве укрытия, получили по стреле в глаз…
Но опаснее всего выглядела та, которая отличалась от всех женщин-мутантов. Бригадный генерал решил именовать её "королевой мутантов". Вооруженная садово-огородным инвентарем, который использовали люди в далекой древности, она срезала солдат не хуже травы. Материализуясь то здесь то там, она разрубала людей на части, при этом смеясь им в лицо.
Командир взвода, через визор которого за происходящим следил бригадный генерал, разрядил мобильный гранатомет прямо ей в голову. Вспышки как от энергетического полога или что-либо подобного — рядом с ней не возникло. Снаряд просто отскочил от её скулы и упал на пол, так и не взорвавшись. А темнокожая тварь все так же продолжала смеяться.
Мгновенье — и она материализовалась около командира взвода. Генерал в деталях разглядел её лицо: его уродство не знало пределов. И мало того, что оно было темным, как у жителей резервации Нигерии, так вдобавок, черты мутации проявились на ней заметнее всего. Тут тебе и остроконечные уши, сверхдлинные даже в сравнении с другими мутантами, и отвратительные рудиментарные шипы, двумя рядами пробивающие кожу на её щеках.
Генерал успел заметить взмах косы, а потом изображение понеслось к полу и наложилось одно на другое — видимо, она расчленила командира так, что визор разделился надвое.
Никто из солдат охранения не видел, как улыбнулся бригадный генерал — шлем надежно скрывал его мысли. Вопли капитанов и лейтенантов, требующих немедленную поддержку, его уже не беспокоили; судьба тех, кто сражался в зале стала ему безразлична.
— Связь с Великим инспектором мне! — закричал он.
И почти в то же мгновение на экране визора проявилось исполненное силы лицо человека в золотых доспехах. Бригадный генерал, ветеран многих войн и сражений, оробел, встретившись с жгучими ледяными глазами. Он не знал, падать ли ему на колени, или задирать подбородок, гордясь тем, что он оправдал возложенную на него честь и ответственность. Ведь он не самый высокий по званию, и не самый прославленный из генералов Великого. Но ему, именно ему, выпало командовать высадкой!
— Великий, визуальный контакт подтверждаю…
— Ты уверен, что это тот, кто называет себя богом?
— Да, это мутант немыслимой силы и…
— Проверь лично.
— Что?..
Великий приблизился к камере настолько, что его лицо угрожающе надвинулось на генерала. Ледяные глаза яростно вспыхнули:
— Бригадный генерал, пройди туда, где ты сможешь своими глазами увидеть этого бога. Я хочу убедиться, что ошибки не будет!
— Есть, сэр!
Генерал повел свой взвод в основной коридор, потом вышел в зал, где велось главное сражение этой кампании. Остатки разведвзводов восприняли его появление с небывалым энтузиазмом — если уж сам генерал пошел в бой, то победа придет в ближайшие минуты…
Когда он увидел королеву, а теперь уже богиню, к нему вдруг пришла уверенность, что она могла убить находящихся в зале одним движением пальцев. А сейчас, телепортируясь из угла в угол, убивая очередного солдата выверенным ударом своего ужасного оружия, она либо развлекалась, либо просто экономила силы для более великой битвы.
Генерал хотел подумать о чем-то еще, но неожиданно мир остановился. Всё в зале застыло. А сам он превратился в овощ — безмозглого идиота, лишенного даже зачатка разума…
Марк Старведий наблюдал за тремя "Фокстротами" — кораблями-пушками. Огромные пирамиды из стали и титана обратили свои вершины к "спутнику-базе" мутантов. Этот неясно откуда взявшийся осколок какого-то мира уже полыхал, испытав на себе мощь бомбардировщиков и ярость полумиллионного десанта.
Он вспомнил, сколькими пришлось пожертвовать, чтобы эти пирамиды сюда добрались.
Когда мальчишка заманил его в ловушку и Демиург атаковал не ожидавший ничего подобного флот, Марку показалось, что его конец близок. Но все же титаническим напряжением ума он смог вывести большую часть кораблей из под обстрела Демиурга. А затем, вызвав еще два флота, связавшись с Федерацией и перегруппировав силы, он вновь вошел в ту систему. Специальные корабли, наносящие урон в спектре обитания Демиурга, смогли усыпить его на некоторое время — хотя это далось ценой потери кораблей общей численностью в целый флот. Правда, это большей частью касалось кораблей Федерации — принявшей на себя основной удар. И хотя они вроде бы защищали свои границы, а флот ОСА в этом им помогал, теперь, Старведий оказался должником. Впрочем, не надолго — он расплатится информацией о Запретных мирах…
На другом экране в это время бригадный генерал входил в подземный зал с кипящим там боем. Среди разрывов гранат и снарядов, росчерков портативных лазеров и вспарывающих воздух частиц антиматерии, среди неподвижных тел и мелькающих силуэтов, он увидел её… богиню.
Она была прекрасна. Смоляные волосы идеально сочетались с темной кожей, острые уши, выбивающиеся из-под её прядей, были настолько притягательны, что Марку захотелось их потрогать. И даже ряды костяных шипов на скулах, наверно, кому-то казавшимися отвратительными наростами, Марк воспринял как дополнительный атрибут красоты.
— Ты само совершенство, — шепнул он. — Ты не можешь быть никем, кроме богини…
Задержав дыхание и выждав момент, когда богиня материализуется, чтобы убить очередную жертву, Великий закричал:
— "Фокстроты", огонь!
Зависшие на равном расстоянии от осколка корабли-пушки исторгли из себя ослепительно изумрудные лучи, образовавшие нечто похожее на облако, окутавшее весь осколок. Все, кто был на поверхности и под ней, в одно мгновение превратились в идиотов. Их мозг почти что умер, навсегда перестав генерировать мысли и реагировать на любые раздражители.
Экран, транслирующий картинку с визора бригадного генерала, накренился и быстро сместил ракурс, но все же он еще оставался обращенным в центр зала. И Старведий видел, как темная богиня, материализовавшись из облака черного тумана, крутила головой, не в силах понять, что произошло и почему её слуги и враги вдруг пустили слюни, застыли и попадали…
— "Фокстроты", огонь!
Стальные пирамиды вновь полоснули осколок изумрудным росчерком, и на этот раз, успешно. Богиня, удивленно расширив миндалевидные глаза, уронила косу на пол, припала на колени, а потом, плюхнулась лицом в лужу крови.
"Только бы не утонула", — подумал инспектор.
— Генерал армии, — сказал Марк в пустой экран.
И словно зеркало колдуна, услышавшее волшебные слова, экран ожил, проявив лицо человека в черных доспехах. От солдата ОСА его отличала не столько марка доспеха, сколько пять золотых звезд, расположенные в форме круга на груди.
— Да, Великий!
— Операция завершена. Немедленно десантируй свою дивизию и доставь мне богиню! Помни: эвакуация пострадавших — задача второстепенная, но необходимая. Конечно, милосердней всего их просто пристрелить, но процентов десять из них все же поддадутся реабилитации… Выполнять!
— Есть!
Экран монитора вновь транслировал лицо Пустоты, но Марк этого не замечал: он улыбался. Должно быть, впервые за несколько лет! Теперь в его руках богиня, и он за полшага до божественности!
Лицо его тут же омрачилось: разработанный им план был тонок, как лед ранней зимой — если хоть что-то пойдет не так, он потеряет не только возможность стать богом, но и Величие, а может даже и жизнь…
Но, как говорили Древние, кто не рискует, тот не пьет шампанского. Он не отдаст добытую с таким трудом богиню, какому-то выжившему из ума старому пердуну. Почему Величайший должен становиться первым богом? Ведь вся работа была выполнена им, Великим Инспектором.
Нет, нет, нет. Первым богом будет он, Марк Старведий! А если его планы сработают, то он станет не только богом… он будет Первым. Он будет Величайшим. Он станет повелителем Вселенной. Как это возбуждает…
Загудел зумер. Великий хотел послать секретаря на все четыре стороны, но момент триумфа всё равно был безнадежно испорчен.
