Медленно оборачивающиеся Фарк и Балаут отлетают от легкого толчка, я, не раздумывая, сигаю вниз, подошвами обращая неудачливого демона в кровавую кашу. Мой гранатомет взметается горизонтально, протяжно гудит медлительный снаряд, настигая еще более медлительного демона. Красный фарш, в который превращается посмевший встать между мною и Найтой, забрызгал мой доспех сверху донизу.
Я направляю ствол на следующего безглазого, пытаюсь спустить курок, но крючок ещё заблокирован. Зарядное устройство гранатомета еще закидывало в патронник новый снаряд, автоматический затвор передергивался, но медленно, слишком медленно…
Забыв о гранатомете, я возник рядом со склонившимся над Найтой безглазым. Её глаза, полные невыразимого ужаса, медленно обратились на меня.
Я вырвал язык демона и локтем разбил ему череп… А потом мир обрел прежние цвета и формы, а демоны — скорость и четкость движений.
На меня бросились сразу двое безглазых: один взорвался, брюхом налетев на гранатомет, но другой выбил его у меня из рук. Я инстинктивно упал на колено, тем самым увернувшись от броска твари, пытавшейся сбить меня с ног, и вытащил пистолет из рук Найты.
Лежащая в луже собственной крови девушка была еще в сознании.
— Держись! — успел крикнуть я, прежде чем был проткнут когтями демона вцепившегося в спину.
Я выстрелил из-за плеча, и судя по тому, что ощущение ледяных ножей в моем теле исчезло, пуля снесла ему мозги. Распрямившись, я проделал здоровенные дыры в телах трех-четырех безглазых, но обезумевшие от запаха крови, они продолжали бросаться на меня скопом и по очереди.
"Слонобойный" пистолет после очередного выстрела издал протестующий щелчок и наотрез отказался изрыгать из себя очередного Жнеца Смерти. Какой-то самый психованный демон, воспользовавшийся этой заминкой, вонзил когти мне в предплечье и дернул на себя словно тягач.
Жгучая боль пронзила половину тела, рукав доспеха оторвался и отлетел, обнажив руку с лохмотьями разодранных мышц. Не давая мне опомниться, следующий демон бросился мне на шею, словно влюбленная подруга. Ударом кулака я вмял его челюсть вглубь его глотки, а оставшееся отбросил коленом. Другой демон, прежде чем быть сбитым на пол, успел оторвать с плеча кусок доспеха. Спустя мгновение туда зубами вцепился следующий — он заглотил изрядный кусок моей плоти, прямо у меня на глазах.
Меня шатало. Каждая клетка тела разрывалась от боли. А демоны продолжали бросаться на меня по одному, будто вид умирающей от кровопотери жертвы причинял им некое извращенное наслаждение.
Каждая их атака срывала с меня либо части доспеха, либо кусок плоти. Бесчисленные ранения от когтей я давно перестал брать в расчет — чудилось, что меня уже объели полностью, оставив целой лишь голову, защищенную шлемом. Кто знает, быть может они собираются использовать её как инкубатор для своих личинок.
Ужас и страх исчезли. Давно исчезли все чувства, кроме боли. Но в пустой голове еще наличествовала решимость сражаться до конца. Подо мной лежит Найта. Я должен. Защитить. Её.
Именно она не давала упасть замертво, именно из-за неё я отбрасывал демонов раз за разом.
Должно быть я стал терять сознание. Вот я более-менее здоровой рукой бью очередную тварь. Она взрыкивает, отступает. А вот на мне, минуя промежуточные стадии, оказывается другой, выдергивающий из дыры между сломанными ребрами кусок моего легкого…
Вслед за дыханием отказало кровообращение — я почувствовал, как остановилось сердце. Нет. Я не могу умереть! Не имею право… Найта!
Боль перестала терзать тело. Я просто перестал её ощущать — лишь видел, как медленно к глазам приближается сплошь омытый кровью пол. Красный сменился черным…
Когда на мгновение ко мне вернулось сознание, я услышал стрельбу и увидел черные силуэты, спускающиеся с неба.
Чернота вновь заволокла глаза, но я снова очнулся. Сквозь звон тысяч колоколов услышал, как кто-то спросил насчет какого-то раствора.
— Он введен, — ответили ему. — Но Сияющий лишился множества тканей и почти всех внутренних органов. Мозг не задет, но при таком ранении регенерировать не сможет никто.
— Никто, кроме Сияющего, — поправил кто-то тоном, в котором сквозила безграничная вера.
— Разумеется.
В следующее мгновенье я почти вынырнул из забытья. Мир даже обрел четкость, но вместе с нею появилась и боль…
Я обнаружил себя на каталке, мчащейся по чреву корабля. Из моей груди росли сотни пластиковых трубок и электрических проводов, рядом, кроме насосов, качающих воздух компрессоров, и других странных аппаратов, стояли двое. На черных доспехах ярко выделялись красные кресты…
— Найта… — выплюнул я вместе с кровавой пеной.
— Жива.
— Я умираю?…
Моя попытка говорить унесла все силы и я вновь провалился в беспамятство.
— Молчите, Сияющий, — сказали мне, когда я очнулся. — Вы в лазарете. Наги-Найта находится там же но на борту "Миссисипи" — все производственные мощности этого лазарета направлены на ваше исцеление.
— Если я умру… Скажите ей… Спросите у неё… Она действительно не хотела со мной "никогда-никогда"?
— У него начался бред. Увеличить подачу кислорода на десять процентов…
Вот теперь я решил, что вполне заслужил отдых. Закрыл глаза и отдал себя во власть черной волны забытья.
Часть 3 Предательство
Глава 1 Иные
Залы и коридоры были скупо освещены в беспорядке расставленными светильниками. Они отбрасывали на кривые стены и величественные колонны зеленоватое свечение, которое не помогало, а больше мешало разглядеть врага, прячущегося в тени. Чертовы визоры справлялись со своей задачей далеко не в полной мере.
Бригадный генерал со своим охранным взводом стоял в одном из бесчисленных коридоров, выложенных неотесанными каменными блоками и вслушивался в бесконечный треск запросов, приказов, отчетов и откровенно паникующих криков. Грохот очередей тяжелого стрелкового оружия, разрывы гранат, крики ярости и боли заполняли весь этот лабиринт. То и дело непонятно откуда объявляющиеся фигуры темнокожих мутантов так и норовили прорваться сквозь его охрану и добраться до него своим примитивным оружием, но генерал, несмотря на обуревающий его ужас, ни разу не пошевелился.
От его выдержки зависит ход всей операции, и он, кстати, вполне мог рассчитывать на медаль. Главное, не поддаваться азарту и панике.
Рядом с его шлемом возникло перекошенное гримасой лицо темнокожего мутанта, меч в его руках сверкнул, готовясь поразить генерала… В следующий момент во лбу нападающего образовалась дыра; он отлетел на пару метров, а затем превратился в туман.
Бригадный генерал кивком поблагодарил меткого телохранителя и дрожащей рукой вытянул пистолет из кобуры — с оружием в руках гораздо спокойнее.
Чуть переведя дух и придав мыслям некий порядок, он решил, что настал самый подходящий момент для штурма центрального зала.
— Четвертый и пятый взвод, пошел! — заорал он. — Третья рота! Немедленно прорывайтесь к месту назначения!
Услышав от командиров подтверждение полученных приказов, он позволил себе чуть расслабиться. Даже если он выживет, медаль дастся дорогой ценой: только на данный момент он потерял сто тысяч человек безвозвратно убитыми и почти столько же вышедшими из боя в результате потери конечности или непригодности доспехов. Но воистину, звание героя ОСА того стоит.
Вначале операции чертов летающий остров казался легкой добычей. Деревни и замки аборигенов были сожжены штурмовиками и бомбардировщиками, и высадившийся на спутник Зальты-16 полумиллионный десант встретили лишь разрозненные кучки сопротивления. Но цель операции находилась не на поверхности спутника-острова, а в чертовых подземельях, где каждый чертовый остроухий мутант считал своим долгом убить солдата ОСА, прежде чем пасть замертво. Впрочем, все их тела растворялись в каком-то черном тумане, который, утекая в центральный зал лабиринта, вновь обретал плоть. Полковник мало что понял из объяснений высоколобых перед высадкой. Но то, что их враги были "бессмертны" и это бессмертие казалось более качественным в сравнении с той регенерацией, которую предлагает каждый боевой доспех, до него вполне дошло. Впрочем, воскрешение врагов происходило почти так же медленно, их вооружение оставляло желать лучшего, а численностью они заметно уступали. Так что в исходе боя полковник не сомневался.
Вот только сто тысяч трупов… Все эти коридоры, подземные перемычки и залы до отказа забиты телами его солдат. Но да ладно. Операция практически завершена!
Командиры взводов, ворвавшиеся в центральный зал, вопили и молили о поддержке. Третья рота уже вошла в этот зал с противоположной стороны, но, похоже, их помощь была незаметной.
Генерал переключился на картинку с визора одного из командиров взвода и стал наблюдать бойню.
