дать по башке. Но даже так ухмылка недолго задержалась на его лице.
— Погляди, Мари, — обратился Иеремия к спутнице в таком же мужском костюме, как и у остальных, — какие интересные здесь официанты!
Собравшиеся за столом заулыбались, лицо же самого Иеремии исказилось в настолько омерзительном выражении, что Георгу захотелось исправить его хорошим пинком. Георг сдержался, салютовал бокалом, а потом начал:
— Император защищает, господин Збаржецкий. Меня зовут Георг Хокберг, и я…
Иеремия махнул рукой, прерывая заготовленную речь. Он помолчал немного, а потом бросил самому молодому своему спутнику, парню лет двадцати с очень светлыми, почти прозрачными волосами:
— Слушай внимательно, сынок. Стоит только отлучиться куда-нибудь, забросить работу — сразу появятся паразиты. Меня вот не было в Сецессио двадцать лет, так тут паразиты особенно жирные!
— Ха! — только и ответил Георг.
Он помолчал немного и добавил:
— Знаете, это даже хорошо, что вы сразу обозначили отношения между нами. А то ведь не всегда понятно, друг или враг.
Иеремия даже не обращал на Георга внимания, листал меню.
— А чтобы вы не передумали, то вот вам подарочек. — Георг выплеснул остатки вина в конкурента.
Алая струйка попала точно в плешь Иеремии и стекла на лицо. Иеремия зажмурился, когда рубиновые капли попали в глаза, намочили ему усы. А пока всё это происходило, чего только ни случилось!
Збаржецкие искали оружие там, где его уже не было, — сдали при входе в ресторан.
Ближайший телохранитель рванулся на Георга, но тот отправил его обратно за стол с изрезанным осколками стекла лицом, — у Георга тяжёлая рука. Особенно та, что механическая.
Другой телохранитель пытался наброситься на Георга сбоку, но вмешался Авраам. Подсечка, противник потерял равновесие, ударился лицом о соседний столик — завизжала женщина, которая за ним сидела — и распластался на полу.
Первый телохранитель пришёл в себя, с грязной руганью снова бросился в бой, но поспорить с десантником не смог и со всей своей аугметикой забился в судорогах рядом с товарищем.
Вот теперь Иеремия не мог скрыться за шуточками. Он весь перепачкался вином, глаза горели пламенем ничем незамутнённой ненависти.
— Разорю тебя! — пророкотал Иеремия. — Слышишь! Ты! Жирный грокс! Будешь на коленях просить о пощаде!
Георг снял шляпу и даже совершил неглубокое приседание, проговорив:
— К вашим услугам.
— Это тебе с рук не сойдёт!
Иеремия вскочил и пронзил бы Георга пальцем, если бы не сидел так далеко.
Посмеиваясь, Георг развернулся и отправился на выход. По пути он собрал все проклятья из возможных — даже пополнил словарный запас! — но со всей вежливостью и щедростью расплатился за заказ, причиненные неудобства, забрал саблю и покинул ресторан.
В переходах орбитальной станции по пути на "Амбицию" Авраам окликнул Георга:
— Браво! Да ты прирождённый дипломат!
Георг остановился, повернулся, подмигнул старому товарищу и сказал:
— Последнее время не могу найти общий язык с карликами. Осуждаешь?
Авраам хмыкнул и ответил:
— Рано или поздно нечто подобное должно было произойти.
Георг кивнул и произнёс:
— Да. Но мы же готовились, не так ли?
5
Некогда в системе Флайрант было восемь планет, но вторую планету от звезды превратили в россыпь астероидов задолго до выхода человечества в космос, — в галактике не только люди известны тягой к опустошительным конфликтам.
Когда конвой компании преодолел этот рубеж и взял курс на Глацию, единственный населённый мир, то стало понятно, что они здесь не одни.
Капитан Де Бальбоа собирался выслать разведывательный зонд, но быстрее получил сообщение от незнакомца. На мостике раздался низкий мужской голос:
— Это повторяющееся сообщение, не нужно отвечать на него. Я — Ян Збаржецкий, член благородной династии и капитан "Надежды Сан-Спирито". Кем бы вы ни были, — Ян Збаржецкий тоже не посылал зонды, поэтому мог только предполагать, — заранее предупреждаю. Правительство Глации заключило с нашей династией договор о протекторате. Развёрнуты противокосмические батареи, нашими специалистами усилена армия Глации, в случае нападения военный флот прибудет в течение месяца. Уходите, если пришли с дурными намерениями!
— Вот это номер! — только и воскликнул Пиу, когда прослушал сообщение до конца.
Он обратился к офицеру связи и отдал команду:
— Соедините меня с глубоко уважаемым магосом Аурумом.
Над голостолом появилась объёмная модель стального спрута — капитана "Tibi gratias ago Deus Mechanicus".
— Вы приняли сообщение? — спросил Пиу.
С некоторой задержкой — всё-таки между кораблями расстояние в сотни километров — Аурум отозвался:
— Констатирую начало торговой войны.
— Как будто орков с друкари мало… — Пиу поморщился и снова поглядел на офицера связи: — Отправь сообщение этому Яну… Хотя нет, давай даже образ!
Пиу поднялся с трона командующего, отряхнулся, поправил форму. За это время голопроектор опустился с потолка, осветил и даже на мгновение ослепил голубоватым сиянием. Когда Пиу проморгался, он махнул рукой, чтобы начинали запись.
— Капитан Пиу Де Бальбоа, компания "Classis Libera". Лучше бы вам, Ян, убираться подобру-поздорову, иначе мы вам задницу подпалим. Тоже можете не отвечать, я разрешаю.
Неизвестный объект начал уходить с орбиты Глации. Пиу всё-таки отправил к цели разведывательный зонд, но уже сейчас, разглядывая шар заснеженной планеты, предположил, что у противника вряд ли что-то серьёзнее эскортного судна.
Рейдер, фрегат или эсминец "Русалке" на один зуб, но этот условный рейдер здесь и не для боя. Он всего лишь доставлял послание.
К слову, его было не догнать. Ян Збаржецкий увёл свой корабль за звезду, когда конвой достиг Глации.
Планетарные власти подтвердили неприятные новости, а Пиу с Аурумом принялись изучать разведывательные данные. Астропатическое послание уже отправилось Георгу, но ответ — дело многих дней, а то и недель, если он вообще когда-либо пробьётся сквозь варп. Время стоило провести с пользой.
Пиу даже успел переместиться с родной "Русалки" на борт флагмана военного флота Дитрита. Тот не только был лучше вооружён, техножрецы ещё и оснастили его более чувствительными и точными авгурами. Снимки с орбиты отличались завидным качеством.
Пиу покачал головой, когда впервые ознакомился с содержанием, а потом произнёс:
— По три батареи на каждый крупный город! И когда только успели?
Зазвучала синтезированная речь магоса Аурума:
— Вольные торговцы известны находчивостью. Согласно предварительной оценке, работы начались сразу после того, как мы покинули Глацию. С тех пор прошло больше десяти терранских месяцев.
— А ведь это
