миром, самым развитым под светом местной звезды. И вот спустя десятилетия появилась надежда, что славные времена вернутся.
Туонела объявила об этом особенно громко, когда высунулась из башни новенького танка, — она натянула наушники, махнула рукой, и стрелок-наводчик поразил учебную мишень.
Боевая машина была полностью готова к бою. Госпожа-инквизитор не смогла скрыть редкой для себя улыбки.
Позже, прогуливаясь вдоль забора с колючей проволокой и дозорными вышками, Георг обратился к Туонеле. Они как раз остались вдвоём, никто не мешал вести беседы на щекотливые темы.
— Вы знаете о моём конфликте с Збаржецким?
— Конечно, — кивнула Туонела. — Я же инквизитор.
Георг развёл руками и спросил:
— Ну, так?.. Я был хорошим мальчиком и заслужил подарок.
Туонела едва заметно улыбнулась и отозвалась:
— У Збаржецких охранные грамоты от высших инквизиторов соседних секторов, хорошая репутация, связи с планетарными правительствами. Очень влиятельная династия.
— И? У меня пара колоний отвалилась. Вы мне что предлагаете? Утереться?
Туонела прищурилась и ответила:
— Те инквизиторы не выше меня по рангу, если что. Они не могут мне приказывать.
Георг ответил наигранным воодушевлением:
— Просто здорово! — продолжил он уже как обычно: — Только я пока не вижу ни флота, ни армии Збаржецких на Хелге-Воланте. Они только что против меня работают. — Георг добавил после короткой паузы: — Если уж придётся поделиться с Иеремией, то лучше не только влиянием, но и обязанностями.
Туонела поморщилась и сказала:
— Терпение. Он посмел мне отказать и поплатится за это.
— Для войны нужны деньги, деньги и ещё раз деньги, а мы… да, мы! Не надо такие глаза делать! Мы можем их лишиться!
— Мне только межведомственного противостояния не хватало, — проворчала Туонела, обхватив лоб. — Именно Иеремия должен пойти на обострение конфликта. Не я, не вы. Иеремия. Тогда и инквизиторы, которые ему благоволят, вынуждены будут отступить. Он останется один.
Георг тяжело вздохнул.
— Время. Время! Так мы можем потерять и…
Туонела перебила:
— Я уже распорядилась, чтобы корабли его эскадры не обслуживали на верфях в Сецессио. Пусть летят обратно в Анаксанов Предел.
— Официально?
Туонела усмехнулась и ответила:
— Нет, конечно. Иеремия узнает об этом чуть погодя, когда ремонты затянутся на года без веских на то причин.
— Ну… неплохо для начала, — отозвался Георг. — Честно говоря, я ожидал, что вы снова попытаетесь переложить на меня все заботы. Благодарю.
— Надо было опередить ваши необдуманные действия.
Георг просто шёл рядом, заложив руки за спину, словно бы и не расслышал последней реплики.
— Никакого террора, убийств, даже угроз, понятно? — продолжала Туонела. — Пусть ваши особые специалисты займутся пока чем-нибудь ещё.
Георг обхватил челюсть, подумал и сказал:
— Административных препон недостаточно.
— Пока достаточно. Не учите меня вести дела! — Туонела махнула рукой так, словно мечом рубила. — Вся эта ситуация, по большей части, удар по мне, а не по вам. Мои оппоненты проверяют, насколько я контролирую тех, кто на меня работает.
Георг смолк, а Туонела закончила:
— Вам же, вольным торговцам, пора понять, что даже на границах нет никакой "вашей" власти. Есть власть Империума. Вы можете только служить. Делать это хорошо или не пережить последствия.
Глава 32 — "Саранча"
Аннотация: были времена, когда богатства сыпались на Георга Хокберга как из рога изобилия. Те времена прошли. Белая полоса сменилась чёрной, и теперь вольному торговцу придётся зубами вцепиться в добычу, только бы урвать хоть что-нибудь.
1
В обеденный перерыв полковник Виктория Рёд прогуливалась по тренировочному лагерю и наблюдала за бойцами.
Глаза вас не обманывают.
Виктория совершила затяжной прыжок — настоящий галактический рекорд — от сержанта до полковника. Правда, в меньшей степени из-за того, что Авраам когда-то пообещал рассказать капитану о её подвигах.
Дело в том, что компания вольного торговца оборвала ещё одну нить, связывающую её с разбойничьим прошлым, и ныне структура боевого крыла Classis Libera напоминала армейскую. Classis Libera вообще стала слишком большой, чтобы ничего не менять.
В то же время военная форма всё ещё была далека от армейских стандартов. Наёмники крепко держались за свои знаменитые красные сапожки, что бы кто ни говорил, походили они в таком виде на солдат или больше на музыкантов.
Вот и на Виктории берет с пером, камзол, декорированный буфами и разрезами, такие же широкие штаны и сапоги до колен. Одежда, кроме берета и сапог, словно бы сшита из лоскутов — настолько пёстрая палитра всех оттенков синего и красного. Кто-нибудь со стороны и не обратит внимания на нашивки и банты на рукавах, указывающие на звание, подразделение, группу крови и другие не менее важные детали.
Виктория командовала мотострелковым полком, но наблюдала за учениями, которые больше подходили какому-нибудь аэромобильному подразделению.
До поля боя войскам вольного торговца ещё нужно добраться, а сделать это быстрее всего на лёгких челноках — на посадку заходили "Арвусы", которые солдаты за глаза ласково называли или "споткнувшимися свинками", или "ебаными кирпичами". Ни разу не громады "Тетрархов" и не изящные птички "Аквилы", но всё же "Арвусы" — рабочие лошадки, возили людей из космоса и обратно уже тысячи лет. Благодаря крепким бокам, "Арвусы" терпели грубое обращение, что особенно важно, когда приходится высаживаться там, где тебя ждут совсем не хлебом с солью.
Челноки приземлились и подняли настоящую песчаную бурю. Уже в следующее мгновение на землю упали рампы, и по ним под аккомпанемент сержантской ругани застучали сапоги наёмников.
В каждом челноке отделение: командир, несколько стрелков, оператор вокс-станции, боец со специальным вооружением, вроде снайперской винтовки или гранатомёта, а также расчёт с тяжёлым оружием.
Штурмовики разворачивались стрелковой цепью, бежали к первому препятствию, — грязной луже, перетянутой колючей проволокой, — тогда как расчёты с тяжёлым вооружением занимали позиции и прикрывали атакующих огнём. Стабберы или болтеры на возвышенностях — искусственных насыпях — миномётчики, напротив, оборудовали себе места во взрывных воронках, оставленных во время предыдущих учений.
Виктория поморщилась. Вообще-то нужно палить не в белый свет, а по мишеням, а кроме того, некоторые солдаты из числа штурмующих явно не горели желанием возиться в грязи, точно свиньи. Она подождала, когда это всё-таки произойдёт, а потом сделала замечание капитану, который стоял рядом:
— Влад, ты к чему их готовишь, я не пойму? К параду что ли?
Капитан нахмурился и ответил,
