Шесть километров. Два курса – мой и Ровера, не только уверенно пересекались в одной точке, но и делали это с идеальным наложением по времени.
Система пищала, предупреждая о полном захвате сканерами, машина охраны порядка плотно сидела на хвосте, сиреной распугивая не только тех, кто летел рядом, но и невольно освобождая мне коридор.
Умница, Странник! Учел даже это!
Валанд вошел в контрольный квадрат. Разрыв сорок секунд… А Валенси уверяла, что у меня будет лучший кар на Зерхане!
Видела бы она меня сейчас…
Лучше не видеть! Избавиться от хищной улыбки мне никак не удавалось.
Вызов. Второй канал, опознаватель Марка.
Наивный!
Соединение длилось всего секунду. Как раз успеть оценить его мнимую расслабленность и задорно подмигнуть. Благодарить за доставленное удовольствие буду позже. И при свидетелях.
Им не хватило лишь нескольких мгновений. Машина Ровера пронеслась надо мной, чтобы тут же, став двойником, увести всех за собой. А я, сменив идентификаторы, сбросив скорость и испуганно убравшись с пути несущегося Валанда, направила кар к Большому Дому.
Меня там уже ждали.
* * *
Меня действительно ждали.
Машина мягко легла на стапель, дверца плавно ушла вверх. Деактивировав управление – на стоянку кар отправится через автоматизированный приемник, – с нежной улыбкой подала руку Левицкому, который невозмутимо оттер спешившего ко мне служащего.
– Рада тебя видеть, Станислав!
На его лице особой радости от встречи я не заметила.
Вот тебе и тень! Наше счастье было таким недолгим.
– Зачем? – Вопрос прозвучал глухо и… обиженно.
Отвечать я не собиралась, Иштван только и ждал моего появления.
– Элизабет! – раздалось снизу. Посадочные столы располагались выше уровня аллей. – Неужели это все-таки ты! Господин губернатор, это та самая Элизабет, о которой я вам столько рассказывал.
Левицкому ничего не оставалось, как помочь мне выйти и отступить на шаг, давая возможность подойти к хозяину Зерхана.
Изящным движением, которому меня научила леди Джессика Уэлри, подруга матери Валенси, приподняла край платья, спустилась вниз по ступенькам.
Не успела оказаться на площадке, выложенной похожим на мрамор камнем, где так «вовремя» оказался виновник торжества и мой новоявленный знакомый, как Руми порывисто перехватил мою ладонь, с нежностью поднес ее к губам.
Когда с подчеркнутым сожалением отстранился, представил:
– Господин губернатор, позвольте вам представить сверкающий бриллиант журналистики, прекрасную Элизабет Мирайя.
Стоявший напротив меня мужчина, немного обрюзгший, но не потерявший от этого своей харизматичности, благосклонно улыбнулся.
– Мне безумно приятно видеть столь ослепительную женщину на моем празднике. Да и Иштван сумел заинтриговать, рассказывая о ваших талантах. – Когда я ответила взглядом, в котором достаточно было и снисходительности к незатейливому комплименту, и женского лукавства, чуть склонил голову. – Шамир Эйран, к вашим услугам, госпожа Мирайя. Если вас это не оскорбит, то просто Шамир.
Оскорбит?! Прикрытие первым лицом Зерхана?
Жаль, я не могла видеть выражения лица Левицкого. Он так и остался у меня за спиной.
– Разве я могу отказать такому человеку, как вы?! – не без тени надменности, но мило проворковала я. – Но только в том случае, если я для вас стану просто Лиззи, – продолжила уже обольстительно, кладя свою руку на сгиб его.
– Не надейтесь, что я откажусь, – поддержал мою игру губернатор, направляясь к величественному четырехэтажному зданию, в архитектуре которого были заметно влияние Самаринии.
Черты трех богинь, почитаемых самаринянами, прослеживались и в статуях, выставленных вдоль аллеи. Настолько «живых», что обознаться было совсем несложно.
– Ты надолго к нам? – Иштван, идущий рядом со мной, на мгновение обернулся, опустил ресницы.
Левицкий следовал за нами.
– Задержусь, пока не выгоните, – усмехнулась я. – Приехала скорее отдыхать, чем работать. Пообещала Валенси цикл статей о женах ссыльных с Шираша и сбежала ото всех.
– Неужели эта тема еще кого-то интересует? – искренне удивился Шамир. Очень похоже на Левицкого не так давно.
Еще один персонаж нашей пьесы. Ищи, кому выгодно!
В данном конкретном случае интерпретаций вопроса, на который хотелось бы получить ответ, было немного.
Кому выгодны беспорядки на Зерхане?
Или… кому здесь настолько не нужен губернатор, что от него готовы избавиться столь замысловатым способом?
Или… что лично ему могли дать реки крови, которые обязательно прольются, если мои прогнозы окажутся точными?
– Тема женской верности и способности к самопожертвованию? – Я не без осуждения пожала плечами. Их единодушие мне было понятно. – Этот мир принадлежит мужчинам. Меняется ваше представление о нас, мы начинаем меняться в соответствии с ним.
Иштван от души засмеялся, Шамир резко остановился, отпустив мою руку, посмотрел на меня с любопытством.
Воспользовавшись моментом, я бросила быстрый взгляд на Станислава.
Нас с Левицким разделяло метра три. Он не мог не услышать того, что я сказала, но в отличие от этих двоих восторга не испытывал. Кажется, догадывался, чем закончится разговор.
Вряд ли командование базы откажет губернатору, если он вежливо попросит допустить знакомую ему журналистку в их архив.
– Я предупреждал вас, – оборвав смех, но продолжая открыто улыбаться, заявил Иштван, – что эта женщина не только красива, но и умна. Опасное сочетание.
– Тем приятнее знать, что эта жемчужина украсит сегодня мое празднество, – не скрывая довольства, отозвался губернатор.
– Вы с Земли? – я тут же вскинулась, отметив его сравнение.
– А еще вы умеете делать правильные выводы, – вместо ответа произнес Шамир и жестом предложил следовать дальше, прочь от своей ошибки.
Зря он рассчитывал, что я пропущу сей попахивающий жареным факт.
– Всего лишь издержки журналистской профессии, – с нарочитой скромностью опустила я взгляд, дав ему заметить мелькнувшее в нем удовлетворение. Вновь оперлась на его руку, позволяя вести себя, и мысленно дала себе подзатыльник. Не один Шамир здесь опростоволосился.
Про городские притоны я не забыла, но пропустила подноготную губернатора. Это была оплошность, которую требовалось срочно исправлять.
Увы, задействовать полевой интерфейс я не торопилась. Рискованно, пока не разобралась с контуром системы защиты.
По пути к резиденции успели обсудить последние сплетни о неожиданно обнаружившихся общих знакомых. Таких оказалось немало. Наличие в их списке лорда Уэлри заставляло отбросить некоторые из возникших версий. Такие, как лорд, умели разбираться в людях.
Разговор пришлось закончить, когда приблизились к увитой нитями неизвестного мне растения террасе. Губернатор извинился, что вынужден нас покинуть, и направился к группе гостей, появившейся на другой аллее, ну а мы с Иштваном вошли внутрь.
Первым из охотившейся за мной парочки, с кем столкнулась, был Валанд. Стоял в окружении тех же трех офицеров, которых я видела с ним в столовой крейсера. Парадная форма Шаевского и Левицкого была белой, у этого – черной. Соответствующее сочетание.
Заметив меня, осуждающе качнул головой. Вины я за собой не чувствовала, но почему-то стало стыдно. Пришлось немедленно брать себя в руки и делать вид, что не заметила, продолжая идти рядом с Иштваном, «знакомившим» меня с местным обществом. Показывал взглядом, похоже, выбирая самых колоритных, давал короткие, но емкие характеристики. Я пыталась не смеяться, с каждой новой репликой это становилось все труднее.
– А вот от этого тебе лучше держаться подальше! – Остановившись, словно давая возможность рассмотреть открывающийся из окна вид, он загородил меня собой от статного мужчины, который в одиночестве продефилировал мимо. – Очень неприятный тип. Самаринянин, жрец высшего посвящения. Во внутренние сектора Союза их не пускают, вот они и открыли свое посольство на Зерхане. Это еще до Шамира. Он пытался избавиться от такого счастья, но вопрос стоит так: кто же, если не вы?
– А он симпатичный, – задумчиво протянула я, говоря совсем не то, что думала. Подавляющую волю властность я успела ощутить еще до того, как Руми меня предупредил.
– На это он женщин и ловит, – тяжело вздохнул Иштван, оглядываясь. – За последний год Зерхан покинуло более сотни. Все молодые, красивые, с идеальным здоровьем и поразительно схожей генной картой. Все отказались от подданства, разорвав связи с Союзом.
Впору было вздыхать вслед за ним. К тем проблемам, которые уже были, еще и эта… Она не имела ко мне никакого отношения, но я была уверена, что если я не возьмусь за нее, то это сделает она, взявшись за меня.
