Но окрик, раздавшийся за их спинами, не дал ей договорить.
— Эй, ты!
Ангел развернулся с такой быстротой, что Касси, державшая его за руку, чуть не упала. Теперь она уже никак не могла предотвратить встречу Ангела с Рафферти Слейтером, который осадил лошадь в нескольких футах от них.
— Ты Ангел? — спросил Рафферти, после того как слез с лошади и ступил на тротуар. Ангел коротко кивнул. — Я слышал, ты ищешь меня.
— А ты кто такой?
— Рафферти Слейтер.
Касси ошибалась, когда считала, что глаза Ангела никогда не выдают его чувств. Сейчас в них светилась такая радость, что Касси вздрогнула от страха — она сразу поняла, что у него на уме. Но внезапно в ее душе возникло еще одно чувство, которого она не испытывала раньше, — желание защитить Ангела, уберечь его от смерти. «Какая глупость, — подумала она. — Уж кто точно не нуждался в защите, так это Ангел». Но Касси была не из тех, кто позволяет разуму взять верх над эмоциями. Будучи человеком импульсивным, она была способна на любое безрассудство.
— Я вызываю тебя на поединок, Рафферти, — сказала она, выходя вперед. — Думаю, причина тебе известна.
Ангел выругался, а Рафферти сначала удивленно заморгал, а потом расхохотался. Касси оскорбилась, что никто не воспринимает ее всерьез.
— У тебя ровно одна секунда, чтобы исчезнуть отсюда, — сказал ей Ангел.
Она мельком взглянула на него, услышав в его голосе скрытую ярость, а затем снова перевела взгляд на Рафферти. Касси решила предпринять еще одну попытку. Как ни странно, ее голос, когда она обратилась к Ангелу, звучал спокойно. Правда, она ни на секунду не отводила глаз от Рафферти.
— Я думаю, вы должны позволить мне пристрелить его. Я поклялась, что убью его, если он еще раз прикоснется ко мне.
— Мне плевать на твои клятвы. Он мой.
— Но ведь он приставал ко мне, а не к вам, — не сдавалась Касси.
Ангелу надоел этот спор, и он коротко приказал:
— Ступай в магазин, Касси.
— Вы не хотите меня слушать.
— Ты чертовски права. Прочь отсюда!
Услышав такой приказ, Касси следовало бы уйти, тем более что вдобавок ко всему Ангел грубо толкнул ее в спину. Но Касси не ушла. Заламывая в отчаянии руки, она лихорадочно пыталась придумать какой-нибудь способ предотвратить кровопролитие. Но на это требовалось время, а Ангел уже снимал свой плащ.
— Не люблю я этого, — сказал он Слейтеру. — Но для тебя сделаю исключение. Где будем стреляться — здесь или в другом месте?
Слейтер равнодушно выслушал Ангела. В его глазах не было страха. Ухмыльнувшись, он выплюнул спичку, которую жевал все это время.
— Я бы не стал избегать встречи с тобой в ту ночь, Ангел, если бы не был пьян. Но сейчас я трезв и хочу тебе сказать, что не люблю, когда кто-то висит у меня на хвосте. Я могу стреляться прямо здесь, приятель. Только на твоем месте я бы не стал рисковать жизнью из-за этой паршивой девчонки.
— Тебя никто не спрашивает.
Ухмыльнувшись, Рафферти жестом показал Ангелу, чтобы тот вышел на середину улицы. Уверенность Рафферти показалась Касси чересчур подозрительной. Предчувствие не обмануло ее. Как только Ангел сошел с тротуара, Касси поняла, что хотел сделать Рафферти. У него и в мыслях не было стреляться честно. Он потянулся к револьверу, как только Ангел повернулся к нему спиной. Выхватив свой кольт, Касси закричала:
— Берегись!
И выстрелила. Ангел тоже выстрелил. Пуля из револьвера Рафферти вошла в землю в футе от его ног. В тот же миг Слейтер рухнул лицом вниз на тротуар. Все три выстрела были сделаны с такого короткого расстояния, что пороховой дым застлал Касси глаза. Когда он рассеялся, Касси увидела, как Ангел ногой переворачивает мертвое тело Рафферти. Только тут до нее дошло, что ей самой можно было и не стрелять. Ангел успел повернуться и выстрелить в Рафферти, как только она закричала. Касси подошла к Ангелу и посмотрела на труп Рафферти. На нем было два пулевых отверстия. Одна пуля попала в плечо, чтобы не дать Рафферти выстрелить, вторая в сердце, чтобы убить наверняка. От вида покойника Касси стало дурно.
— Зря вы не разрешили мне самой стреляться с ним, — сказала она тихим голосом. — Я хотела только ранить его. А вы хотели убить... И убили.
Ангел посмотрел ей прямо в глаза.
— Он это вполне заслужил. Или ты так не считаешь?
— Ну... Конечно, но... не обязательно же было его убивать...
— Не принимай это так близко к сердцу. Если бы ты стала стреляться с ним, он бы умер от смеха. Так что результат все равно был бы тем же.
Его насмешливый тон не понравился Касси.
— Это абсолютно не смешно, — сказала она.
— А вот ему это показалось забавным. Но дело не в этом, леди. Пока я рядом, ты ни с кем стреляться не будешь. Не знаю, считаешь ли ты себя хорошим стрелком...
— Вы сами могли в этом убедиться, — отпарировала Касси.
Его голос смягчился, и он снисходительно продолжал:
— Одно дело стрелять по мишени, а другое — в человека, который намерен тебя убить. Надеюсь, тебе никогда не доведется узнать, что это такое.
— Хорошо, — согласилась Касси, — но вы все равно не хотите меня понять. Убивать Рафферти было совершенно не обязательно. Вполне хватило бы только ранить...
— Вот что случилось, когда я только ранил человека, — перебил ее Ангел, указывая пальцем на шрам под подбородком. — Тот парень оклемался и снова решил меня убить. Но он был трусом и не хотел мериться силами в честном поединке, лицом к лицу. Поэтому напал на меня сзади. Я до сих пор жив лишь потому, что у него дрогнула рука. С тех пор я стреляю только в сердце.
— Вы правы.
— Что?
Касси смущенно потупила взгляд.
— Не удивляйтесь. Ваш рассказ напомнил мне о том, что я уже слышала раньше, — когда человека, который ранил на дуэли противника, находили на темной аллее с пулей в спине. Я не утверждаю, что это всегда так случается. Но если так действительно бывает, то вы... поступили правильно.
— Ну-ка, что здесь происходит?
Касси повернулась и увидела шерифа, протискивающегося сквозь толпу зевак, стоящих на почтительном расстоянии от Ангела. Ростом Фрэнк Хенли был ненамного выше Касси. Чтобы казаться не таким маленьким, он носил сапоги с каблуками в три дюйма. Впрочем, несмотря на свой рост, он мог запугать кого угодно. Именно поэтому он стал хорошим шерифом. Вернее, мог стать, если бы семейные дела не оказывали такого влияния на принимаемые им решения. Вот и сейчас, когда он бросил взгляд на тело Слейтера, Касси поняла, что и на этот раз Хенли станет защищать интересы своего семейства.
— Э, да я же знаю этого человека. Он работает на... — Фрэнк замолчал и, прищурившись, посмотрел на Ангела. — Мне придется арестовать вас, мистер.
