- Мутаген вводят лишь один раз - и он даёт базовый эффект. Ты получаешь возможность лучше управлять собственным телом. Я думаю, ты это уже заметил, не так ли? Да-да, ловкость, грациозность, и обострение животных инстинктов. Обычно МОД на этом останавливаются. Но бывают такие, на подобие Никсорды, кто хочет заполучить больше силы в своё распоряжение. Они вводят себе в кровь ослабленный мутаген, который вызывает у них кратковременные мутации - это и полузвериный облик, и невероятная скорость. С тобой всё несколько сложнее - у тебя уже есть базовый эффект мутагена, доставшийся тебе по природе. К повторному воздействию у тебя выработался иммунитет, который сдерживал эффект препарата. Однако, сейчас он ослаб, и ты начинаешь терять над собой контроль. Тебе нужно всего лишь продержаться до затмения - и Анастасия научит тебя контролировать себя и свой разум. Её жизнь тоже тесно связана со звёздами. Я бы рассказала тебе о ней подробнее, но я обещала хранить тайну. Ты понимаешь, что нельзя нарушать клятвы?
Лирен коротко кивнул и задумался. До Тарнэля он и Анастасия добирались шесть дней. Выходит, Эшфорд должен был прибыть уже довольно скоро. До затмения же было ещё три дня. В принципе, продержаться до этого момента было достаточно легко - так надеялся Лирен. Теперь у него не было сомнений, что Бастион будет преследовать его до самой Джангламаар.
- А что на счёт Восстания? - спросил Лирен, делая шаг к Эльвин. - Ты знаешь что-нибудь о них?
Герцогиня улыбнулась и, проведя рукой по воздуху, показала юноше какую-то странную картину. Принц прищурился и попытался разглядеть сквозь туман хоть что-нибудь, и перед ним неожиданно предстал фантастический пейзаж - огромные неприступные горы, среди которых росли огромные деревья-исполины. На Аскалдаре V Лирен такого никогда не видел. Знаком указав на горы, Эльвин громко и величественно произнесла:
- Этот замок, спрятанный на горе Джангламаар, называется Альврангард. В нём и располагаются основные силы Восстания. В число его сторонников входят свальборги, ламии, некоторые люди и даже илькаса. Но последних можно по пальцам сосчитать, и их очень ценят, как первоклассных пилотов. Восстанием руководит мой двоюродный брат, Корсиа. Непосредственно ему подчиняются ещё три командира - Анастасия, с которой ты уже знаком, Гилберт, предводитель племени Пеплогривых, и Бьярх, единственная в Восстании илькаса, которая славится своим блестящим умением стрелять из лучевой винтовки, что является редким для её рода явлением. Жаль, что я не успела при жизни познакомить тебя с ними. А ведь обещала Гилберту, что мы втроём как-нибудь посидим у него, выпьем чаю, поболтаем о том, о сём... Прости меня, глупую, что я раньше не рассказала тебе всё.
- Да я привык к загадкам, - улыбнулся Лирен и вздохнул. - Уж лучше поздно, чем никогда. Только что будет, когда этот сон закончится? Ты исчезнешь и больше никогда не появишься?
Эльвин печально посмотрела на горизонт и, тяжело вздохнув, пробормотала:
- Я ещё столько не успела рассказать, дорогой... Но я буду следить за тобой. Да-да, с твоей звезды! Я буду там, высоко в небе, и ты не спрячешься от моего взора, проказник!
Звонко рассмеявшись, она схватила Лирена за руку и, подтянув к себе, взъерошила ему волосы. Юноша, захихикав, с трудом вывернулся из крепкой хватки женщины и, запрокинув голову, уставился на небо, где совсем скоро должна была зажечься ЕГО звезда. Оставалось всего три дня, которые он должен был пережить. Три мучительных дня, за которые ему придётся приложить неимоверные усилия, чтобы не попасться в лапы Бастиону.
- А что будет потом, после затмения? - спросил Лирен, присаживаясь на землю. Эльвин бросила взгляд на темнеющее небо и, улыбнувшись, ласково прошептала:
- Во время затмения нити оша"гари могут увидеть даже обыкновенные люди, в которых не течёт кровь Свальбарда. Это день, когда твоё сознание окончательно сформируется, и связь с хранителем леса окрепнет настолько, что вы станете единым целым. Одни мысли на двоих, одна и та же жизнь...
- Хочешь сказать, умрёт Матцукелах - умру и я? - изумлённо воскликнул Лирен.
- А ты что думал? - хмыкнула Эльвин. - Он даёт тебе свою силу, а ты должен беречь его, как зеницу ока. Матцукелах - единственное существо, которое никогда не предаст тебя, которое всегда будет рядом с тобой, какой бы путь ты не избрал. Даже если ты решишь перейти на сторону Бастиона, он всё равно последует за тобой. Потому что вы - одно целое. Он выбрал тебя, доверил тебе свою жизнь. Распорядись ею правильно, Лирен.
Юноша кивнул головой и вдруг почувствовал, как земля уходит из-под ног. Туман вокруг стал стремительно сгущаться, и на лице Эльвин мелькнула грустная улыбка. Поцеловав Лирена на прощание, женщина махнула ему рукой и медленно растворилась в пустоте, оставив принца совершенно одного. Но на душе было как-то тепло... И в самом дальнем конце сознания прозвучал знакомый голос.
"Просыпаешься?"
"Просыпаюсь, просыпаюсь!" - улыбнулся Лирен и, набрав полную грудь воздуха, уверенно открыл глаза, радуясь свету нового дня. Каким бы мрачным он не обещал быть...
Холодный поток небольшой речонки тянулся у самых ног юноши. Он пристально смотрел на водную гладь, время от времени бросая туда мелкие камушки. Небольшой холм рядом - всё, что осталось от его настоящей семьи здесь, на Свальбарде. Анастасия похоронила Эльвин рядом с её предками и расставила вдоль всей реки крошечные свечи, которые слегка подрагивали на ветру, словно провожая герцогиню Саэрфолл в последний путь. Даже Лирен, уже привыкший ходить в рваной одежде и без обуви, переоделся в чистые брюки, рубашку, и натянул на себя ботинки, которые Анастасия отыскала в ближайшей деревушке. Всё-таки, эта планета была удивительной. В какой-то момент казалось, будто всё вокруг застыло в Средних Веках - и в следующую же секунду в небо поднимался космический истребитель, который тут же ломал хрупкую иллюзию.
- Становится холодно, Лирен! - окликнул юношу Сильван, взобравшись на крутой берег реки. - Может, погреешься у костра?
- Я ещё немного постою, - улыбнулся принц и отвернулся к реке. Журчащий поток очаровывал и гипнотизировал его, заставляя мыслями уноситься далеко в неизведанные земли, где, возможно, царил мир, которого он так желал. Матцукелах лежал рядом на траве, лишь время от времени дёргая ухом, когда на него опускалась какая-нибудь мелкая мошка. Сильван, окинув Лирена пристальным взглядом, тяжело вздохнул и похлопал принца по плечу.
- Ты как вообще? - спросил он коротко.
- Нормально.
Разговор их не заладился с самого начала. Толи Сильван не мог подобрать более подходящих слов, толи сам Лирен не особо хотел рассказывать кому-то о своих чувствах. Ему было одновременно тяжело и так легко, что сердце уносилось вдаль, следом за тёплым ветерком, что качал самые верхушки дремлющих деревьев. Закрыв глаза, юноша втянул носом воздух и улыбнулся:
- А знаешь, что я сейчас понял?
- Что же? - удивлённо спросил Сильван, вскинув бровь. Лирен рассмеялся и, достав из кармана складной ножик, пробормотал:
- Мой отец всегда хотел, чтобы я стал его наследником. Стал таким же, как он. Но его никогда не заботило, что хотел я. А теперь он хочет меня убить... Я больше не его сын. Так почему я всё ещё Эшфорд?
Собрав свои волосы в хвост, юноша быстро провёл по ним лезвием ножа и улыбнулся, когда ветер тут же подхватил обрезанные пряди. Тонкие светлые волоски устремились к самому небу и исчезли где-то там, вдалеке. Лирен только проводил их взглядом и, улыбнувшись, прошептал:
- С этого дня зовите меня Лирен Саэрфолл! И никак больше.
"Так точно, господин Саэрфолл! - усмехнулся Матцукелах и, лениво потянувшись, побрёл в сторону мерцавшего неподалёку костра. - Пошли, скоро стемнеет".
Улыбнувшись Сильвану, Лирен совершенно беззаботно направился прочь от реки, чувствуя себя совершенно новым человеком. Словно с его волосами исчезли последние тревоги и печаль... Да, больше нет Лирена ди Эшфорда. Лишь Саэрфолл, сын Эльвин, защитницы Свальбарда...
Глава шестнадцатая. Иссохшие земли рады гостям!
Гористая местность постепенно сменялась широкими равнинами, которые тянулись далеко вперёд и терялись где-то за горизонтом. Деревьев становилось всё меньше и меньше, а среди травы периодически появлялись чудовищные проплешины, обнажавшие какую-то желтоватую землю, смешанную с песком. Лирен осторожно переступал через эти ямы, стараясь не приближаться к ним слишком сильно - ему казалось, что подобные дыры в травяном ковре были не нормальны.
- Не бойся! - улыбалась Анастасия. - Это обыкновенная земля. Мы же к Иссохшим землям приближаемся!
Погона на всём Полуострове Ареман стремительно менялась, и безмятежное небо быстро затягивалось свинцовыми тучами. Но здесь, возле Иссохших земель, за последние несколько дней не упало ни капли. Земля вокруг вздрагивала от холодного ветерка, который приносил хоть какую-то прохладу, и растения начинали жадно тянуться к небу, но облака проплывали мимо, словно нарочно не задерживаясь в этих краях. Запас чистой воды у путников заканчивался, а до ближайшей реки было ещё слишком далеко. На одном из привалов Лирен растянулся на земле и, бросив взгляд на затянутое тучами небо, пробормотал:
