- Не бойся! - улыбалась Анастасия. - Это обыкновенная земля. Мы же к Иссохшим землям приближаемся!
Погона на всём Полуострове Ареман стремительно менялась, и безмятежное небо быстро затягивалось свинцовыми тучами. Но здесь, возле Иссохших земель, за последние несколько дней не упало ни капли. Земля вокруг вздрагивала от холодного ветерка, который приносил хоть какую-то прохладу, и растения начинали жадно тянуться к небу, но облака проплывали мимо, словно нарочно не задерживаясь в этих краях. Запас чистой воды у путников заканчивался, а до ближайшей реки было ещё слишком далеко. На одном из привалов Лирен растянулся на земле и, бросив взгляд на затянутое тучами небо, пробормотал:
- Неужели так ни капли и не упадёт? Хотя бы маленький дождик... Матцукелах, ты не можешь призвать грозу?
"Я хранитель леса, а не повелитель дождей, - хмыкнул зверь. - Но я знаю один способ, как призвать бурю".
Правое запястье Лирена слегка зачесалось, и юноша бросил на него мимолётный взгляд. На руке его вот уже как два дня была татуировка, походившая на чёрного паука. При этом она совершенно не собиралась пропадать - сколько бы принц её не тёр, она лишь слабо мерцала при свету и была подобна светильнику в темноте. Лирен мог свободно освещать себе путь ночью, не боясь споткнуться о какую-нибудь ветку! Ощущения были далеко не самые приятные - время от времени запястье полностью немело, а пальцы начинали щипать. Однако, после своего пробуждения с Лиреном произошли и некоторые неожиданные изменения...
Он не мог отойти от Матцукелаха. Стоило ему отдалиться больше чем на двадцать шагов, и по телу проносилась такая боль, что становилось по-настоящему дурно. Юношу едва не выворачивало наизнанку, словно он рвал свою собственную душу, и ему приходилось поспешно возвращаться к Матцукелаху. Кроме того, их мысленная связь окрепла настолько, что Лирену совершенно не нужно было задумываться о поддержании контакта со зверем - они как будто делили одни мысли на двоих. И одну жизнь.
"Зато мы теперь можем разговаривать постоянно! - хмыкнул Матцукелах. - После затмения появится твоя звезда, и ты официально станешь Араамом! Разве это не здорово?"
Вздохнув, Лирен старательно отцепил свои мысли от мыслей зверя и облегчённо выдохнул, погрузившись в тишину. Время от времени ему всё-таки требовалось быть одному, особенно теперь, когда Матцукелаху не терпелось наверстать упущенное время и просто вывести принца из себя своей постоянной болтовнёй. Кто бы мог подумать, что он был таким шумным и разговорчивым!
- Почему паук? - нахмурился Лирен, обращаясь к сидевшей рядом Анастасии. - Здесь водятся пауки?
- Праматерь Симар, огромная паучиха, привезённая людьми. Более мелкие особи не выжили, а ей уже около ста двадцати лет. Свальборги её считают богиней жизни и смерти. Паук - одна из меток Араамов.
- Они ещё и разные бывают? - удивлённо спросил юноша, и Анастасия в ответ звонко засмеялась. На лице её отразилась улыбка, и девушка, поднявшись на ноги, пристально посмотрела на горизонт.
- Да, разумеется. Праматерь Симар - символ уважения. Керцаль, змеечервь - мудрость, а Бреал, медвежья лисица - сила. Ты показал, что уважаешь Матцукелаха, потому получил символ Симар. Но ты также мог заинтересовать его мудростью или силой. Правда, в последнем случае победить очень сложно, и чаще всего будущий Араам погибает или убивает своего хранителя.
Лирен понимающе кивнул и по-иному посмотрел на свою метку. Она уже не казалась ему отвратительной, и в какой-то момент ему стало гордо, но... неужели он получил свою силу благодаря такому пустяку? Он не бился насмерть с Матцукелахом, не рассказывал ему историю своего народа... Просто поклонился! Почувствовав негодование Лирена, Матцукелах влез в его мысли и, рассмеявшись, пояснил:
"Уважение - сложнее всего. Ты ведь даже не подозревал о том, что всё здесь строится на уважении, не так ли? Значит, ты сделал это от чистого сердца, бескорыстно. Это меня и заинтересовало в тебе, Лирен. Ты не такой, как все - и этим отличаешься от остальных".
Слегка покраснев, юноша махнул рукой и бросил мимолётный взгляд на Сильвана и Леонарда, сидевших в сторонке. Хотя сказать такое о ламии у него язык не поворачивался - разве на хвосте можно сидеть? Постоянно находиться в вертикальном положении Лео тоже не мог. Но он же должен был сидеть! Или он постоянно стоял? Хотя опять же, чисто теоретически, на хвосте нельзя было стоять. Только ползать. И как же у Леонарда называлось то действие, которое он сейчас совершал? Он стоял, сидел, или... ползал на месте?! Голова Лирена едва не разорвалась от этих мыслей, и юноша, поморщившись, попытался думать о чём-то другом.
В общем, что бы там ни делал Леонард, с момента крушения "Белой Ведьмы" он очень сдружился с Сильваном. Илькаса редко доверял чужакам, особенно представителям другой расы, но во время разговоров с ламией он вёл себя даже дружелюбнее, чем с Лиреном. Но вот Леонард вызывал у принца некоторые подозрения - уж слишком странно он вёл себя последние несколько дней. Особенно теперь, когда до Иссохших земель было рукой подать. Прикусив нижнюю губу, Лирен поднялся на ноги и тут же заметил, как Лео засеменил к нему, напустив на себя маску храбрости и уверенности, хотя по глазам было видно, что он жутко волновался.
- Лирен, леди Анастасия... - с сомнением пробормотал Леонард и, набрав полную грудь воздуха, воскликнул: - Мне жаль, но кажется, я должен вас покинуть сейчас.
- Почему? - удивлённо спросил Лирен. Анастасия так же непонимающе посмотрела на ламию, а Сильван, кажется, уже знал причину. Лениво зевнув, он отошёл в сторону и, достав из-за пазухи небольшой револьвер, принялся его тщательно очищать от пылинок. Тяжело вздохнув, Леонард посмотрел на горизонт, туда, где уже виднелись пески Иссохших земель.
- Там дальше начинается пустыня. А мне необходима вода - ты помнишь, Лирен. Я не хочу, чтобы у вас были из-за меня проблемы. Кроме того, из нас четырёх я единственный, кто не может использовать подходящее средство передвижения. У тебя, Лирен есть господин Матцукелах, у Анастасии и Сильвана - складные мотоциклы. А у меня что? Я слишком вас торможу. А Эшфорд... уже прилетел на эту планету, не так ли? Мы с вами видели тот чёрный корабль, что завис над самым лесом, а потом опустился возле Тарнэля. Если я продолжу с вами путь, я лишь навлеку на вас дополнительную опасность.
- И куда ты собираешься? Сдашься в лапы Бастиона, или пойдёшь к Джангламаар один? - напряжённо спросила Анастасия, не сводя с ламии пристального взгляда. Бард с виноватой улыбкой поднял на неё глаза и, тихонько рассмеявшись, пробормотал:
- Не сочтите это за грубость, леди Анастасия, но я не приду в Восстание. Вы хороший командир, и я был бы рад познакомиться с вождём Корсиа лично, но... я давал клятву верности другому человеку.
Брови Анастасии взметнулись вверх. Лирен не сразу понял, что так удивило девушку, и лишь потом заметил, что Леонард употребил слово "человек". Так как Лирен сам был таким, он не обратил внимания на то, что здесь это слово употреблялось именно для обозначения расы. Людей в Восстании почти не было, да и клятву верности обычно приносили какому-то высокопоставленному лицу... Анастасия неожиданно изменилась в лице и, захлопав в ладоши, как дитя, улыбнулась:
- Ах, я поняла тебя, Леонард! Разумеется, как я могла позабыть о принцессе Альне, предводительнице Авангарда! Я помню, у нас с ней... несколько натянутые отношения. Чтож, если ты собираешься отправляться в земли Авангарда, я не буду тебя удерживать. Это твой личный выбор, и никто не запрещает тебе выбирать. Я рада была познакомиться, Леонард!
Ламия поклонился Анастасии и, обернувшись к Лирену, виновато ему улыбнулся. Видимо, на лице юноши была такая досада, что Леонард сначала даже побледнел и не сразу нашёл нужные слова, чтобы объясниться.
- Понимаешь... - начал Лео, но Лирен, тяжело вздохнув, покачал головой:
- Да ладно, не оправдывайся. Как сказала Анастасия, это твой личный выбор. Я рад, что познакомился с тобой тогда, на Сцифоне.
Леонард расплылся в широкой улыбке и, дружески обняв Лирена, бросил в сторону Матцукелаха смущённый взгляд. Белый зверь лишь прикрыл одну пару глаз и, обнажив задние клыки в подобии улыбки, слегка поклонился. Ламия тут же ответил поклоном на поклон и, ещё раз кивнув Лирену на прощание, быстро направился прочь. Юноша ещё долго смотрел вслед ему, пока Леонард совершенно не скрылся из виду. От него осталась лишь длинная извивающаяся полоска на земле. Он ушёл... нет, скорее уполз. Новых размышлений по поводу способа передвижения ламий Лирен не хотел, потому быстро попытался отвлечься на что-то новое и поспешно предложил продолжить путь. Ни Анастасия, ни Сильван не сопротивлялись, и они снова двинулись к Иссохшим землям, до которых оставались считанные километры.
К вечеру они добрались до небольшого оазиса и, остановившись в нём, расставили палатки. Лирен пристально всматривался в горизонт, и в голове его копошился целый рой мыслей. Он ещё многое не мог понять и хотел получить ответы на многие свои вопросы. Эти огромные башни, что виднелись со всех сторон - они блокировали всю технику на планете, или только технику Восстания? А если всю, то, как Легион постоянно посылал на Свальбард всё новые и новые корабли? Кроме того, мелкая техника, наподобие радаров и передатчиков, работала всегда, вне зависимости от того, работали башни или нет. Лирена больше волновало то, что обе враждующие стороны не имели здесь никаких преимуществ. И Легион, и Свальбард обладали технологиями, способными покорять целые галактики. Чисто теоретически, основное сражение в этой войне должно было проходить в открытом космосе. Нет, там случалась пара стычек в день, но не больше. А как же крупномасштабные космические бои, о которых так фантазировал Лирен? Свальбард был словно порталом в совершенно другой мир.
