а они всё продолжали эту скачку, и он стал серьёзно опасаться, что они сбились с пути или им показали неправильное направление.
Было ощущение, что прошла целая вечность, когда они, наконец, увидели небольшой покосившийся домик.
Природа здесь была дикая и довольно мрачная. На деревьях вокруг дома не было листвы, тёмные коряги казались безжизненными и странными. В воздухе безмолвно кружили чёрные птицы, а неподалёку красовалось болото. Даже трава росла неохотно. Лишь печальный свист ветра нарушал тишину. Атмосфера здесь была пугающая, хотелось уехать назад…
–Ну и местечко, – заметил один из парней брезгливо. Все чувствовали себя неуютно здесь.
–Заходим, – сказал Фейн и спешился первым.
Старуха вышла на крыльцо и смерила их презрительным взглядом. Она была в сером балахоне с каким-то котелком в руках. Её лицо, испещренное мелкими морщинками, почти ничего не выражало, кроме скуки. Глаза казались слишком светлыми, почти слепыми.
Она жестом пригласила путников войти и уставилась на Олега.
–Ты пришёл из-за сестры, не так ли? У неё лихорадка?
Парня прошиб пот. Как старуха поняла это? Может быть, просто отгадала? Но это было странно, её голос звучал уверенно…
–Да, это так, – сказал он. – Пожалуйста, помогите ей.
Женщина издала странный звук, похожий на кашель. Однако это был смех.
–Все так говорят. “Помогите”. Про меня вспоминают только тогда, когда от меня что-то нужно.
Олег опешил, но быстро взял себя в руки.
–Мы пришли не с пустыми руками. Мы привезли дичь, фрукты, хорошие ткани и изделия из кожи. Надеюсь, Вы примете наши дары.
–Думаете, что я не способна обеспечить себя пропитанием и тряпками? – у неё был сухой скрипучий голос с ядовитыми нотками.
–Вам нужны деньги? – Олег не понимал, чего она хочет, и это пугало его. Появились опасения, что она просто выставит вон непрошеных гостей. Её тон не предвещал ничего хорошего.
–Если б они были мне нужны – стала бы я жить в такой развалюхе? К тому же, вы всё равно не способны заплатить много.
–Чего же вы хотите? – не выдержал Олег, он стал терять терпение.
Она улыбнулась беззубым ртом и сказала:
–Для начала дайте мне вашей крови. Потом поговорим.
Катя проснулась в холодном поту. Ей снились кошмары, и они были такими реальными, такими живыми. Она пыталась кричать, но звуки не шли из горла. Все силы уходили только на то, чтобы просто дышать. Она задыхалась, хрипела, хватала руками воздух, и не было конца этой странной пытке.
А потом стало легче. Кто-то разбудил и обнял её. Наверное, мама. Катя хотела что-то сказать и расплакалась. Теперь уже от облегчения. Мысли с трудом возвращались в привычное русло, девочка понимала, что это был лишь сон.
–Всё хорошо, всё хорошо, – услышала Катя спокойный женский голос, такой мягкий, что даже не сразу узнала его. – Я рядом. Пожалуйста, поправляйся. Ты нужна нам…
Это была Эндра, она обнимала девочку и гладила по голове, как ребёнка. Что-то ободряющее шептала на ухо. Было странно увидеть в ней столько нежности, столько заботы… и всё-таки приятно. Когда Катя немного успокоилась, женщина принесла ей отвар из целебных трав и влажное полотенце, чтобы девочка могла освежиться.
–Ты была здесь всё это время? – спросила Катя, благодарно улыбнувшись.
–Да. Иногда дремала в этом кресле. Ты дрожала, иногда плакала и звала родителей. Я не хотела, чтобы ты была одна. Иногда я держала тебя за руку, иногда молилась.
–Молилась? Ты?
–Лучше пусть боги меня заберут, чем тебя.
-Крови?
Олег смотрел на старуху-целительницу и растерялся на пару секунд. В этот момент Фейн и его люди достали ножи и провели по руке. Кто-то коснулся запястья, кто-то указательного пальца. От вида крови стало не по себе. Олег вздрогнул, потом всё же взял чей-то клинок и последовал их примеру. Он никогда не думал, что ему придётся заниматься такими вещами. Несильная боль обожгла его, на пару мгновений закружилась голова. Кровь выступила и потекла.
Старуха проворно поднесла им поднос с тремя небольшими чашками и дождалась, когда путники наполнят каждую до краёв. Потом она кивнула и сказала:
–Ну, что ж, помолимся и можем выезжать. Остальные дары сложите вон там в углу.
Женщина обхватила поднос двумя руками, словно обнимала его, и торжественно удалилась молиться в одну из комнат, парни ждали, переминаясь с ноги на ногу. Олег нашёл в своём рюкзаке полоски материи и перевязал руку. Остальные сделали тоже самое. Все молчали, в тишине раздавалось только бормотание старухи и редкие крики птиц где-то в дали.
–Зачем ей наша кровь? – поинтересовался Олег тихо.
–Для ритуала, – ответил один из парней, удивившись, что можно не знать таких простых вещей.
Здесь горела сотня лампад необычной формы. Мебель была довольно простой, пахло травами. Повсюду были разбросаны необычные предметы – амулеты, ткани, мешочки с порошками и камешками. Казалось, что этот беспорядок имеет особый мистический смысл.
Старуха вернулась через некоторое время, подошла к небольшому золотому алтарю и запела молитвы на незнакомом языке.
Фейн и его люди тоже опустились на колено и зашептали слова молитвы. Олега раздражали все эти церемонии, ведь было неизвестно, как там Катя. Он растерянно смотрел на людей, потом всё же сделал вид, что усердно молится. Так они провели примерно полчаса. Его тело заныло от неудобной позы, но в душе уже стало появляться спокойствие, опустошение и благодать.
Его окликнули, и он словно очнулся от странного сна. Все вышли из дома и вскочили на коней. Олег улыбнулся. Он знал, что удача на их стороне.
Наступил поздний вечер, Катя долго пыталась уснуть, но тщетно… Тогда она разбудила Эндру, спавшую рядом.
–Давай поболтаем?
У собеседницы было совсем недоброе лицо, Катя поняла, что это не лучшая идея. И всё же она решила поговорить:
–Ты сказала, что у тебя нет друзей… А тебе хотелось бы их иметь?
Эндра молчала долго, словно не слышала вопроса. Её лицо было непроницаемым. А потом она неохотно ответила:
–Иногда я хотела нормальную жизнь. Но это было невозможно.
–Почему?
–Я не могла просто уйти из банды… Когда-то я спасла главарю жизнь, и это спасло жизнь мне. Если бы не его благодарность – я бы не сидела сейчас рядом с тобой. В этой банде людей не отпускают просто так. Я слишком много знала. Нужен был определённый момент, чтобы уйти. И я дождалась его… И есть ещё кое-что.
–И что же?
–В шестнадцать лет я оказалась в банде и не знаю другой жизни. Я не представляю себя в роли кухарки
