как мы справимся. Если жуки захотят захватить территорию количеством и силой, мы не сможем им помешать.
– Тогда давай сосредоточимся на чем-то одном, – пожал плечами Холт, словно речь шла о простейшей задаче. – Ты не можешь одновременно варить и жарить яйцо.
– Ты всегда все сравниваешь с едой?
– Я имею в виду, что если мы не можем защитить большое пространство, не следует и пытаться.
Талия криво улыбнулась.
– Как ты думаешь, куда я предложила переместить гражданских лиц?
Глаза Холта расширились.
– Сюда? На территорию дворца?
– На территорию дворца, и еще им выделили укрытие в пределах центрального кольца. Я позаботилась не только о жителях Крэга.
– Неужели эти знатные особы не возмущались, когда простолюдины заняли их земли?
– Некоторые пытались. Тем более, что какие-то из внешних островов – куда и предполагалось разместить людей на время Призыва, – остались пустыми. Но на них у нас другие планы. Харроуэй, кстати, меня поддержал. Думаю, он все еще боится, что я оторву ему голову.
– Простолюдинов всегда оттесняют на окраины осажденных городов, – пробормотал подросток. – Их первыми поражают Зеленая Гниль или зубы упыря. Талия, я… – Казалось, он искренне не мог найти слов.
– Я всего лишь поступила правильно. Жаль только, что потребовались стратегическая необходимость и тяжелые обстоятельства, чтобы это понять. И все равно нам предстоит еще много работы. Я думаю, мы должны держаться вместе и приходить на помощь там, где самое уязвимое место. Одни только осы могут нанести серьезный урон. Стоит им захватить новый участок земли, и перевозчики получают возможность беспрепятственно высаживать упырей. И тогда им не помеха ни стены…
– Ни вода, – добавил Холт.
– Главное преимущество Сидастры одновременно является и ее слабостью. Благодаря островам и мостам создаются узкие «горла», позволяющие уменьшить численность атакующего противника, но эта же особенность мешает отвоевывать позиции назад. Тем не менее, город может потерять несколько пальцев, но конечность или тело почти ничего не почувствуют.
Холт кивнул, хотя его взгляд был отстраненным.
– Ты слушаешь? – спросила принцесса. – Мне нужно, чтобы ты знал на случай, если я…
– Не говори так.
– Тогда ответь мне.
– Да, я слушаю.
Представив, что он может остаться единственным выжившим, Холт сник.
– Расположение баллист имеет решающее значение. Даже те, что защищены каменными крышами, не выстоят перед молнией Сайласа, если он атакует в полную силу.
– Сайлас… – протянул Холт. – Если он нападет на нас…
– Не думаю, что он станет рисковать собой без причины, – заявила Талия, стараясь убедить себя так же сильно, как и Холта. При том, что эта мысль терзала ее постоянно. – О чем ему беспокоиться, если Скверна справится и без него? Если повезет, Сильверстрайк большую часть боя просидит в засаде. – Принцесса посмотрела на черные тучи, нависшие над городом. – Никогда раньше я не слышала, чтобы такое прикрытие сопровождало рой. Если это работа Сайласа и Клеша, то они израсходуют большую часть своей силы. И даже решив атаковать, будут ослаблены. Я уверена…
– Ты не дала мне закончить. Я собирался сказать, что мы убьем его. И я надеюсь на это. Он должен заплатить за смерть Броуда. За все, – закончил Холт каким-то не своим голосом, низким и зловещим.
Талия оторопела, не ожидая от него таких слов.
– Ты должна разжечь в нем этот огонь, – промурлыкала Пира. – Сожги этим пламенем его страхи.
– Да, – резким тоном ответила принцесса. – Если он все же придет, а у нас появится шанс, мы убьем его. За Броуда.
– И за моего отца тоже.
Они обменялись яростными взглядами.
– Тебе не страшно? – спросила Талия.
– Конечно, страшно. Но страх больше не парализует меня, как в Мидбелле, когда все пошло наперекосяк. Здесь мы не одни – за нами целая армия. Так что шанс на победу есть… если только не появится сам Властитель.
– Будь у него такое желание, он был уже здесь, – заметила Талия. – Похоже, ему нравится держаться в стороне и дергать своих марионеток за ниточки.
– Его могущество действительно не имеет границ. Если он контролировал Озрика из… ну… где он там находился.
Талия чувствовала тревогу Холта и полностью разделяла ее. Сила Властителя не была похожа ни на что, с чем она сталкивалась раньше. Большое расстояние между Всадником и драконом должно свести их связь на нет. Для эффективного использования магии была необходима близость. Следовательно, либо Властитель находился достаточно близко к Озрику, чтобы самому вступить в бой, либо был настолько всесилен, что никто даже не пытался ему сопротивляться – все равно ничего бы не вышло.
Там, в тронном зале, она тщетно пыталась противостоять его воле. И все же голос в ее голове, такой манящий, ласковый и одновременно властный, пригвоздил ее к месту. Пире пришлось еще хуже, потому что он обратился к ней напрямую.
– Он говорил с тобой? – спросила Талия.
– Со мной и с Эшем тоже, – ответил Холт, пересказав, чего добивался от него Властитель.
– Он потребовал того же от Пиры.
– Тогда это сходится с тем, что сообщил нам Рейк. Клеш пытался убедить изумрудную стаю служить Властителю. А тот заинтересован в драконах, а не во Всадниках, но при необходимости принимает их тоже. И он хочет заполучить Эша, особенно его.
Талия наблюдала, как белый дракон выпустил несколько лунных лучей в труп крупного перевозчика, что свалился к основанию стены, опоясывающей дворцовый остров. В неподвижную мишень он попадал сразу.
– Эш представляет угрозу для Скверны, – кивнула принцесса. – Вполне понятно, что Властитель хочет переманить его на свою сторону вместо того, чтобы сражаться с ним.
– Полагаю, так и есть, – отозвался Холт, хотя и не столь уверенно.
Талия вздохнула и яростно потерла глаза. Слишком много и все сразу.
– Нам еще многое предстоит выяснить, – сказала она. – Если Озрик – действительно Всадник этого таинственного дракона, причем силой равный Повелителю, тогда их связи должно быть много лет. Хотя я понятия не имею, как такое можно скрыть.
– Я не думаю, что Властитель образует связь, как и все остальные пары, – сказал Холт. – Озрик – такое же послушное орудие в его лапах, как и любой другой.
У Талии перехватило дыхание. Даже слабого проблеска надежды было достаточно, чтобы она ухватилась за него.
– Если ты говоришь это только для того, чтобы меня утеш…
– Я слышал его, Талия. Озрика. Настоящего Озрика. Перед тем, как уйти, он сумел вернуть над собой контроль и заговорил со мной. Он сказал… он просил меня передать тебе, что ему жаль. Он сожалеет обо всем, что случилось.
Это было уже слишком. Жар защекотал нос, и одинокая слеза скатилась по щеке до того, как она смогла взять себя
