лунный дракон.
Талия
Пира услышала их первой, и дрожь пробежала по их связи. Через несколько секунд Талия тоже различила жужжание и, перевесившись через край крепостного вала, прищурилась, чтобы разглядеть врага. Хотя над городом нависли густые черные тучи, за несколько миль до Сидастры мерцало ясное ночное небо. Вдали, в ярком сиянии звезд вырисовывались очертания надвигающегося роя, и даже во мраке непогоды, что призвал Сайлас, поблескивали влажные панцири жуков.
Талия проверила ядро Пиры. Костер пылал ярче, чем утром, хотя у нее не было времени Очистить весь дым. Этого должно хватить. Ядро Пиры было более зрелым и плотным, чем у Эша. Его заряда вполне достаточно, чтобы прикончить немало отвратительных тварей, пусть лунная магия и представляла собой куда более мощную силу.
И пока они живы, сожгут многих.
Несмотря на выдающиеся способности, Холт и Эш не могли охватить большое пространство. Белому дракону нужна была помощь Холта, чтобы летать, в то время как они с Пирой могли сражаться по отдельности. Вот и сейчас Талия стояла на городской стене, а драконица описывала круги в небе.
Принцесса отошла от вала и глубоко вздохнула. Рядом с ней послышался еще один вздох, в котором слышалось облегчение. Это был Советник Харроуэй. До начала сражения оставалось уже недолго, и в этом было нечто успокаивающее. Мучительное ожидание всегда намного хуже.
– Надеюсь, каждая осадная команда знает, что в серого дракона нужно стрелять незамедлительно?
– Их проинструктировали, – заверил Харроуэй. – Не отчаивайтесь, Талия. Мы не настолько сильно полагаемся на Всадников, как принято считать.
– Будем надеяться, что ты прав.
Талия окинула Министра военных дел оценивающим взглядом. Это был Первый советник королевства. Принцесса не помнила его: когда она отправилась в Фалькаер, этот титул принадлежал отцу Харроуэя.
– Во время последнего вторжения в Феорлен ты, должно быть, защищал Сидастру.
– Так и есть.
– Я была тогда совсем маленькой и пряталась в башне над своей комнатой.
– Как сделал бы любой ребенок.
Внимание Харроуэя было приковано к рою. Щелканье, визг и жужжание становились все громче.
– Ты готов умереть, советник Харроуэй? – спросила Талия ровным тоном.
Он наконец посмотрел на нее – прямо на нее.
– Да, – произнес он трясущимися губами. – Я готов умереть за то, что осталось от моей чести. За вас.
Талия отвернулась.
«Он обращается со мной как со своей королевой».
– Сражайся за наш дом, – сказала она. – Неважно, какие клятвы меня заставили принести, это все равно мой дом.
– За наш дом. Я боюсь только одного – снова восстать и стать частью этого разрушения.
Между тем, передовые силы ряды роя уже нависли над берегом, окружив путевые маяки.
– Битва начинается, Министр военных дел.
Стремительным движением Талия обнажила свой меч, сжимая в ладони его горячую рукоять.
Харроуэй двинулся вдоль вала, отдавая приказы. На всех островах зажгли сигнальные огни. И первые пылающие заряды, выпущенные из требушетов, уже взмыли в колышащуюся тьму. Рой миновал еще один маяк, подлетев достаточно близко, чтобы его можно было разглядеть и атаковать из катапульт.
Впереди гудящей тучи мчались жуки, размахивая похожими на клинки лапами. Огромные джаггернауты – жуки с головами-молотами, напирали, подобно быкам. Раздутые перевозчики и гигантские осы заполнили небо. И, конечно же, по земле за ними катились толпы упырей.
Когда рой миновал последний маяк, на него обрушился град стрел. Джаггернауты выползли из него невредимыми, несколько упырей повалились на землю, но остальные перешагнули через тела и зашагали дальше.
Воздух наполнился невообразимым шумом. К такому подготовиться было невозможно: легко утратить чувство реальности, когда даже не слышишь, что кричит тот, кто совсем рядом.
Талия сосредоточилась на внутренней связи.
– Сначала следует позаботиться об осах, – сказала она Пире. – Баллистам легче справиться с перевозчиками.
– С удовольствием.
Пира ответила на рев роя своим собственным, достаточно громким и вызывающим, чтобы солдаты на западной стене зааплодировали.
– А где Холт? – спросила Талия.
– Эш говорит, что они уже в пути.
– Хорошо, если так, – сказала Талия вслух.
Она собрала Огненный Шар и прицелилась в жука на берегу. С невероятным проворством монстр уклонился, решительно устремившись к мосту. Атаку Скверны возглавила группа джаггернаутов. Они опустили свои бронированные черепа, чтобы протаранить ворота. Стрела баллисты попала в ведущего жука, но он даже не отреагировал. Другие следовали за ним по пятам. Невероятная ловкость и шипастые тела позволяли им взбираться на стены, но тогда с ними бы легко справились защитники города.
Все же это было не обычное вторжение и не обычный рой.
Талия в ужасе наблюдала, как жук прыгнул прямо навстречу второй стреле, предназначенной для главного джаггернаута, и упал замертво в воду. Джаггернаут же на полном ходу врезался в ворота. Другие жуки последовали его примеру.
Обычная стратегия и все прежние знания о поведении врага сейчас не работали.
Пока Талия искала решение, жужжание крыльев усилилось, добавляя в какофонию звуков свой оглушающий рокот. Над их головами пронеслись осы.
«Почему они летят так низко?»
Талия вытянула немного силы из ядра Пиры, направила энергию в свои ноги и подпрыгнула прямо вверх, высоко подняв меч. Она пронзила одного жука, вырвала лезвие и, пока спускалась, вонзила его еще в одного, оттолкнув труп от стены, чтобы он не раздавил находившихся внизу солдат. Сгруппировавшись, принцесса врезалась в зубчатую стену, но тут же вскочила и побежала к будке привратника.
Ворота нужно было удерживать как можно дольше. Отступление было неизбежно, но если бы они поддались сейчас, поражение стало бы слишком быстрым.
Вдоль стены передавались приказы.
– Мечи наголо!
– Перевозчики прибывают!
Теперь стало ясно, почему осы летели так низко – они прикрывали перевозчиков. Но предполагалось, что перевозчики пролетят высоко над оборонительными сооружениями, чтобы приземлиться в более уязвимых точках города.
– Талия, они направляются прямо к стенам.
Слова Пиры еще не полностью дошли до сознания принцессы, но она уже застыла как вкопанная. Толстый перевозчик рухнул вниз, подминая под себя одних солдат, а других отбрасывая в сторону. Его крылья уже были повреждены стрелами, но падение добило его. И все же, даже когда он булькал в предсмертной агонии, упыри выскакивали из-под приподнятого панциря на его спине.
«Перевозчики идут на верную гибель. Все это ради того, чтобы быстрее взять стены».
О таком Талия раньше не слышала, но в этом усматривалась своя мрачная логика. Когда рой победит, многие восстанут из мертвых, чтобы присоединиться к Скверне. Властитель мог пожертвовать значительной частью тех сил, что у него были, чтобы добиться победы и пополнить свои ряды позже.
Застывшие неподалеку солдаты выглядели такими же потрясенными, как и Талия, но отчаиваться было рано. Направив
