она. – так что давай займемся Очищением и Ковкой. А потом отдохнем.
С этими словами принцесса вскочила и зашагала прочь.
– Талия!
– Занимайся Очищением и Ковкой сам! – крикнула она, даже не обернувшись.
Послышалось шуршание – это Холт поднялся на ноги. Пира тоже пошевелилась, распространяя волны горячего воздуха. Когти пурпурной драконицы оставили глубокие борозды в земле.
– Осторожнее, малыш.
Судя по отсутствию последующих действий, этот мойщик горшков за ней не пошел. Вот и прекрасно. Талия устроилась по другую сторону от Пиры, чтобы Холт ее не видел. Скрестив ноги, она закрыла глаза и начала Очищение.
Сразу сосредоточиться не получилось, потому что в ее голове зазвучал голос драконицы.
– Возможно, огонь в нем разгорится гораздо быстрее.
– Если продолжит думать только сердцем – погибнет. В этом Броуд был прав.
– Я беспокоюсь о тебе, дитя. Ты не можешь присматривать за всеми.
– Дитя? Я на двенадцать лет старше тебя!
Пира зафыркала через их связь, как будто имела дело с забавным младенцем.
– В моей песне есть ноты…
– …со времен огня творения, я знаю. Ты могла бы поучиться у Эша. Он не ведет себя столь же высокомерно и властно.
– Этот детеныш – первый и единственный, – сказала Пира. – И сейчас он пишет первую песню своей стаи.
Прилив неожиданной и глубокой жалости к белому дракону нахлынул на Талию. Она потеряла большую часть своей семьи, но у Эша с самого начала никого не было. Только Холт.
– Потому я и беспокоюсь, что они уйдут и останутся вдвоем, – заявила Талия.
– Хм, – промурлыкала Пира. – Давай пока сосредоточимся на той битве, что ожидает нас впереди. Все прояснится, когда мы одержим победу.
– Знаешь, девочка, какое еще твое качество я забыла упомянуть? Ты слишком самоуверенна.
– Я знаю, дитя. Я знаю.
Битва за Сидастру
Холт
Три дня назад они добрались до Сидастры, два дня назад он сжег тело своего отца на погребальном костре, до прибытия роя оставались часы. Вокруг Холта непрерывно что-то проиходило, но он не двигался с места, Очищая каждую нечисто́ту и Вковывая каждую каплю магии в ядро Эша. Это все, что от него требовалось сейчас.
Ядро Эша сияло ярко как бриллиант, еще более серебристо-белое, чем когда-либо прежде. Холт отметил, что оно уплотнилось – результат его упорной Ковки последние тридцать шесть часов. Изменения были видны особенно ночью.
Если бы только облака расступились, чтобы лунный свет пролился на них дождем, тогда разница стала бы куда заметнее. Неважно. На данный момент Холт сделал все, что мог. Они с Эшем были настолько готовы в схватке – с точки зрения магии – насколько вообще это было возможно при подобных обстоятельствах.
Эш очнулся от дремоты.
– Наконец-то ты встал.
– Ты же знаешь: это для твоего же блага. Пойдем. Нужно забрать твою еду.
После разговора с Талией, подросток решил, что Эша лучше накормить курицей, когда битва уже начнется. Он помнил все, что принцесса сказала о несущественной выгоде, но, учитывая обстоятельства, решил, что они должны использовать любые доступные преимущества.
Талия ушла сразу после ужина: встретиться с Советником Харроуэем и обсудить план сражения. А Холт притворился, что сосредоточен на Ковке. Он все еще был взбудоражен их эмоциональным разговором, но чувствовал себя виноватым из-за того, что не нашел правильных слов.
Каким бы тяжелым ни ее выбор, принцессу всегда примут с радостью на любой стороне. Они же с Эшем – куда бы они ни двинулись, останутся изгоями. И все же Холт был растроен тем, как они с Талией расстались. Особенно перед битвой. Он попытается найти ее и все исправить до того, как начнется сражение.
Они с Эшем прошли через двор, направляясь к кухне. Наряды солдат, выставленные вдоль стен, вели перекличку. Факелы и жаровни должны были рассеять сгущающуюся ночь. В сыром воздухе витал запах картофельного супа с луком-пореем. Холт велел дракону подождать во дворе, вошел в кухню и заскользил между поварами и слугами так же естественно, как если бы работал здесь. Большинство трудились, низко опустив голову, и даже не заметили его появления, а те, кто увидел Холта, смотрели на него со страхом. Выглядел ли он столь же напуганным, когда Скверна сожгла Крэг? Должно быть, да.
Кухня была огромной – как Холт себе и представлял. Арки из красного кирпича поддерживали высокий потолок, позволяя воздуху оставаться свежим, хотя вдоль обеих стен тянулись топившиеся углем огромные камины и печи. Всевозможные кастрюли, сковородки и другая утварь висели над длинными дубовыми столами. Их благородная медь излучала собственное теплое сияние.
А он-то еще жаловался на вечную суматоху, что творилась у них на кухне.
Главный повар, прознав о появлении Холта, бросился ему навстречу.
– Почтенный Всадник…
– Пожалуйста, зовите меня просто Холт. Имя моей семьи Кук, как и у вас.
– Простите, уважаемый, старые привычки.
Приподнявшись на носках, он щелкнул пальцами, подзывая слуг. Им принесли черную сковороду. Мистер Кук снял крышку, и в воздухе поплыл насыщенный, острый аромат мяса с нотами лакрицы.
– Подобный вид дракона для меня в новинку, – признался повар, – но я подумал, что будет неплохо начать с бедра, обжаренного с анисовым семенем.
«Вот откуда такой запах!» – подумал Холт.
Хотел бы он записать реакцию Эша на это блюдо, окажись у него такая возможность.
– Его долго томили, так что мясо должно быть нежным, – сказал мистер Кук.
– Главное, чтобы мой дракон набрался сил и побольше, тогда он мигом проглотит эту еду, и запах его не смутит, – заверил повара Холт. – Привередничать сейчас не время. Заверните мясо в ткань, чтобы я мог забрать его с собой.
Как Холту вручили требуемое, подросток не сразу решился уйти. Окружающие кланялись ему, вероятно, удивляясь, почему он не спешил убежать из душного, шумного места. Должно быть, здесь уже знали его историю или какие-то слухи, что ходили о нем. Возможно, здесь даже восхищались Холтом: он был своим, но смог достичь большего. Или же, улыбаясь ему в лицо, втайне проклинали как несущего хаос? Откуда ему знать? Впрочем, какими бы ни были их чувства, они не смогли бы ни утешить его, ни превратиться в источник новых страданий. Теперь он был чужаком и здесь, в том месте, которому было предопределено стать его предназначением.
Когда он вернулся к Эшу, уже трубили в рог.
– Они пришли, – сообщил дракон. – Их зловоние витает в воздухе, их крики пронзают ночь.
Холт вскарабкался на спину Эша, положив мясо себе на колени – ни одна пылинка не будет потрачена впустую.
– Время показать им, на что способен
