— Чего ты встала? Пошли, времени нет!
Я ступила за ней на мостик, обсаженный по краям цветущими деревцами, и мы пошли вглубь сада. Мост чуть пружинил под ногами — странное ощущение, от которого при первых шагах замирало сердце. И будто обрывалось. Особенно, когда понимаешь, что внизу бездонная пропасть.
Мы вышли на круглую платформу вокруг толстой несущей колонны в самом центре. Пружинистое ощущение тут же пропало, и я даже выдохнула. Дорожка по краям была обсажена стрижеными кустами. Ярко-зелеными, упругими. Я почти привычно провела по кроне кончиками пальцев, машинально сорвала лист, даже не спросив, могу ли это сделать. Плевать. Это всего лишь лист… Я расправила его на ладони, разглядывая. И сердце болезненно кольнуло. Еще и еще. Даже в ушах зазвенело.
Я уже видела этот лист. Точно так же, на своей ладони. Глянцевую упругую поверхность, кружевной бахромчатый край, каждую самую тоненькую прожилку… Я не имела ни малейшего понятия, что это за растение, откуда оно. И была уверена, что никогда не видела его прежде. Но как объяснить такое совпадение?
Я незаметно зажала лист в кулаке, окликнула Тень:
— Разум, что это за растение?
Она растерянно обернулась:
— Что?
Я кивнула на кусты:
— Что за растение? Откуда?
Она пару мгновений стояла в растерянности, вдруг нахмурилась:
— Откуда я знаю? Тебе не все равно? Пошли, времени нет!
Я не шелохнулась:
— А кто-нибудь знает?
Кажется, мои вопросы ставили ее в тупик. Она вновь пожала плечами:
— Наверное, те, кто ухаживает за садом. Шевелись!
Я не стала больше испытывать ее терпение. Но в груди теперь колотилась странная навязчивая идея, которая затмила собой все, даже Саркара. Точнее, какая-то неосознанная потребность: я должна узнать, что это за растение. Узнать, во что бы ни стало. Если бы здесь была моя Гихалья, она бы даже не сомневалась, что таких совпадений не бывает. Все это не просто так…
Не просто так.
Я больше не останавливалась, послушно шла за Тенью, сжимая лист в кулаке. Теперь пыталась запомнить маршрут. Мы миновали сад, углубились в коридоры, но совсем недалеко. Лишь пара поворотов и одна лесенка в девять ступеней. Разум шагнула в одну из дверей, и я оказалась в небольшой жилой комнате с узким высоким окном.
Тень кивнула:
— Теперь будешь жить здесь. Для служанки здесь место не предусмотрено, сама понимаешь.
Я лишь кивнула. Мне было плевать на служанку.
— Я могу ходить в сад? Погулять?
Она пожала плечами:
— Не знаю. Меня не слишком интересуют твои допуски.
— А кто знает?
Тень повела бровями:
— Дался тебе этот сад? Но, в любом случае, разрешение может дать только повелитель. Проси, если осмелишься.
29
Я никогда так остро не осознавал, насколько это формально… Впрочем, раньше было иначе. Тени выполняли отведенные им функции. Особенно Тело. Тело была единственной, о ком я сожалел тогда… Теперь они интересовали меня не больше, чем любой протокол. Тени должны быть. И точка. Лучшие Тени. Тем более, когда в дом войдет эта навязанная нагурнатская принцесса.
Я велел доставить из Чертогов самых красивых лицом, подходящих по возрасту. Сейчас это было единственным, что имело значение. Хотя неприглядность моей будущей жены едва ли возможно хоть чем-то компенсировать. Разве что… дикарка станет одной из Теней…
Чушь! Я даже покачал головой — не могло быть и речи! Я был глупцом, надеясь на это в самом начале. Выставить ее на всеобщее обозрение, на глаза отца? Тем более теперь, когда он и так что-то подозревает? Никогда! При одной мысли все внутри закипало. Только моя. Моя компенсация за предстоящий брак. Моя настолько, что я не хочу делить даже взгляды. Никто не увидит ее кроме моей женской половины. Тем более, думаю, я едва ли смог бы решить, кем ее наречь. Сердцем? Телом? Душой? Не знаю… Не знаю! Но ведь Тень может быть лишь чем-то одним…
Разум сцепила руки и опустила голову в жесте покаяния:
— Повелитель, эти претендентки недостаточно хороши? — в ее голосе вибрировало беспокойство. — Я не справилась?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Я будто опомнился. Перевел взгляд, точно впервые увидел женщин, стоящих передо мной. Все шесть были безупречными красивыми суминками. Впрочем, передо мной стояли претендентки из Чертогов — они не могли быть иными. Все темноволосые, как Разум. Стройные, фигуристые. Чтобы понять это, можно было даже не заглядывать под черные балахоны, в которых они прибыли сюда, скрывая лица капюшонами. Но я должен был увидеть свои потенциальные Тени целиком. Так полагалось.
Я кивнул, и Разум дала женщинам знак снять балахоны. Все шестеро беспрекословно подчинились и замерли, обнаженные. Одинаковые позы, одинаковый рост, одинаковые взгляды, одинаковое выражение лиц. Одинаковый возраст. Гарантированные девственницы. Обученные, как полагается. Не то, что сброд на Эйдене… Единственное, чем они, пожалуй, принципиально отличались — формой и размером груди да цветом сосков. Правда, никто из них не дотягивал до Разум. Настолько выдающихся форм я не увидел.
Но мне было плевать. Впервые в жизни мне было плевать, какая именно у них грудь или задница. Как и плевать на их девственность. Интересовало только одно: как они будут выглядеть, следуя за мной или моей кошмарной женой. Только это. И ничего больше.
Я повернулся к Тени:
— Разум, я доверюсь твоему вкусу. Выбери троих, остальных отошли обратно в Чертоги.
Она потеряла дар речи:
— Я, повелитель? — голос дрогнул. — Вы доверяете этот выбор мне? Оказываете такую честь?
Я кивнул, поднимаясь с кресла:
— Да, оказываю. И немедленно готовьте наречение — встречать мою невесту вы должны полным составом. Не тяни.
Разум справилась, действительно, быстро. Но и обряд наречения в этот раз не имел своего исконного смысла. Я присутствовал на нем лишь потому, что нельзя было смущать служителя Чертогов, проводившего церемонию по всем правилам. Как минимум, о подобном сразу же донесут отцу. А в моем случае глупо давать лишние поводы. Но даже самое сакральное и важное — выбор имени — я совершал бездумно. Плевать, кого именно и как нарекут. Я лишь молча злился на то, как все это было долго. Невыносимо долго.
С позавчерашней ночи я не видел дикарку. Немногим больше суток, но они казались вечностью. Я прекрасно понимал, что не смогу увидеть ее лишь на мгновение — этого мгновения будет слишком мало. Я не смогу оставить ее. Поэтому приходилось только ждать. Выполнить все формальности по отношению к принцессе Амирелее, чтобы сразу же послать ее к Йахену. Отец очень заблуждался, надеясь, что я стану с ней каким-то образом контактировать — это слишком. Пальцем не пошевелю. Они хотели сближения — они получат его в буквальном смысле. Территориально. И пусть Агринон рисует свои каракули дальше. Я бы предпочел и вовсе не вспоминать, что эта невеста занимает комнаты где-то на моей женской половине. Она ни в чем не будет стеснена, в пределах разумного, конечно, насколько это положено, но не нужно ждать большего. И до неминуемой свадьбы я намеревался о ней забыть. Как о ночном кошмаре.
Принцесса Нагурната явилась вовремя. Впрочем, в этом не было ее заслуги — лишь добросовестность дворцовых служб. Я ждал в малом зале приемов, Тени, наконец, в полном составе, заняли свои места. Глупая встреча, для которой не было официального протокола… Этой женщины не должно быть здесь. И в любом другом случае отец первым осудил бы подобную вольность. Но сейчас он был готов на все. Это лишь наводило на горькую мысль, что брака не избежать. А в висках бились осторожные слова Креса: «…тягачами нагурнатской породы…» Да… Имеют полное право. И самое отвратительное — даже отец оказывался не в силах заткнуть рты. Думаю, кузен не озвучил и десятой доли того, что говорят во дворце. Он не хотел меня раздражать.
Амирелея Амтуна появилась под вуалью. Розовое пятно посреди зала. Церемонию приветствия решили ограничить — она не входила женой, поэтому ни о каких клятвах со стороны моих Теней речи не шло. Ее просто приветствовали, как женщину, принадлежащую высокопоставленной семье.
