В эфир ворвался грубый незнакомый голос:
– Кто это сюда пожаловал? А ну, сбавить скорость.!
– Мы к Жрецу, приятель! – бодро выкрикнул Кнак, выпуская дым из ноздрей. – Скажи – это Кнак…
– Ах, Кнак! – недобро произнес голос. – Не тот ли Кнак, что должен мне две тысячи монет за одну партию в «кости»?
– Э-э… Скальп? Ты что ли? – неуверенно произнес Кнак.
– Я, дружище, я! – без особой радости отозвался голос. – Я очень признателен, что ты притащился в нашу дыру специально, чтобы вернуть мне долг. Я вижу, ты неплохо поднялся, раз у тебя такая крутая посудина. Если проблемы с наличностью, что ж – приму и яхтой…
– Давай о наших делах поговорим после, – сказал Кнак. – Мы к Жрецу…
– А ждет ли он вас? – усомнился Скальп.
– Ты бы поторопился, трепло, – сказал вдруг Гор. – А то, как бы эта болтовня не вышла тебе боком!
– Это еще кто там вякает? – поинтересовался Скальп. – Кнак, ты что, организовываешь круизы для самоубийц?
– Мы сейчас причалим, – раздраженно сказал Кнак. – Лучше будет, если Жрец узнает о нашем прибытии.
– А если я просто дам команду испарить вас? – поинтересовался Скальп.
– Испарить яхту класса «экселент»? – усмехнулся Гор. – Да ты скорее удавишься, жлоб!
– Чего это я – жлоб? – обиженно произнес голос. – Ладно, я маякну Жрецу. Но что-то мне подсказывает – вы пожалеете, что сюда приперлись. Он давно уже не в настроении. Надеюсь, что вы как раз попадете под горячую руку!
– Спасибо тебе, дружище! – усмехнулся Кнак. – Ценю твою заботу.
Яхта скользнула между гранями огромных кубов, и развернулась для причального маневра: ее уже поймал и повел посадочный сервер.
Это было похоже на особый ритуал – перед причаливанием обвести прибывший корабль вокруг «храма», заставляя смотреть и поражаться, свыкаясь с мыслью о том, что хозяева этого места – весьма непросты и довольно могущественны…
Яхта замерла, прижатая к широкой ступени силой искусственного тяготения. Корпус дрогнул: это прошла воздушная волна, отделившая корабль от вакуума. Весьма расточительная технология, позволяющая отказаться от переходных рукавов. Похоже, экономить на эффектах здесь не привыкли.
– Пошли! – небрежно скомандовал Гор и, не оглядываясь, направился к раскрывшемуся зеву выхода.
Мах молча последовал за ним. Последним шел Кнак, пьяно хихикая и продолжая курить самокрутку с кхе, бормоча что-то вроде: «Всевидящий Сервер с нами, чтоб меня разорвало…»
Представшее зрелище стоило проделанного пути.
Яхта села прямо напротив входа в титаническое здание. Узкий, но невероятно высокий вход светился изнутри мертвенно-бледным сиянием. Выплавленные из камня колонны уходили в черные небеса. Широкие ступени, на каждой из которых легко поместился бы небольшой корабль, обрывались в пустоту. И прямо за колоннами колкими звездами пугала и манила мертвая Бездна.
– Бедненько, но чистенько, – сказал почему-то Гор. Странная фраза – прицепилась где-то на Земле…
Кнак задергался в истерическом смехе. Кхе выполнил свою задачу: притупил ужас предстоящей встречи. Мах мрачно посмотрел на Кнака и несильно встряхнул его. Лязгнули зубы, смех оборвался.
Три крохотные фигурки двинулись в сторону входа. Шаги разносило гулкое эхо, создавая дополнительный эффект объема. Трудно поверить, что все это создано каким-то рейдером, по сути, бандитом, все цели которого вращаются исключительно вокруг наживы.
– Однако здорово придумано, – заметил Мах. – Сейчас уберут атмосферу – и нам уже не добраться до корабля. Стоило захватить свой «гиперэластик»…
– Здесь ничего не поможет, – улыбаясь, сказал Кнак. – Никто так не заботится о своей безопасности, как Жрец. Тут ловушки на каждом шагу…
– Ну, а нам-то что? – усмехнулся Гор. – Мы-то пришли с миром…
Видимо, это тоже была шутка. Только никто не оценил юмора.
Вытянутая в бесконечность арка входа вблизи оказалась куда шире, чем виделось издали. Толщина стен тоже впечатляла: сквозь этот чудовищный вырез в породе шли минуты две. Наконец, оказались внутри обширного зала, однако размеров вполне человеческих. Здесь уже стало понятно, что расходы на реализацию этого архитектурного безумия все-таки, имели пределы: внешние размеры значительно превосходили внутренний объем помещений.
Здесь, впрочем, тоже было предостаточно колонн, и атмосфера царила вполне зловещая. Что больше всего поразило воображение, как Гора, так и Маха – это чадящие на стенах факелы. Видимо, антураж стоил того, чтобы жечь драгоценный кислород)).
– Выйти в центр зала и остановиться! – приказал голос, мечущийся эхом меж каменных стен.
Вновь прибывшие повиновались. Прошли вперед и встали посреди узорчатого круга на гладком полу. Вспыхнул не вполне уместный здесь, слепящий свет, заставляя болезненно жмуриться. Горячие лучи, казалось, проникают сквозь кожу, выжигая внутренности, копаясь даже в содержимом мозга…
– Сканируют, – проговорил Мах. – Нет ли оружия и «игрушек».
«Игрушка» – запрограммированный или управляемый извне человек-автомат. Самая надежная машина убийства, та, что всегда появляется там, где никак ее не ждешь. «Игрушкой» может оказаться и незнакомец, и старый друг, который, не держа никакого зла, просто оторвет тебе голову голыми руками. После чего самоликвидируется или просто умрет от перенапряжения.
Свет пропал. Некоторое время глаза отказывались видеть. Когда же зрение вернулось, рядом проявилась фигура в бесформенном черном балахоне.
Приближался момент истины. Гор сделал шаг вперед.
– Не двигаться! – разнесся под каменными сводами все тот же голос.
– Все в порядке, – негромко сказал другой, уже вполне человеческий. – Ты – можешь подойти ближе…
Гор сделал еще шаг. Он не питал иллюзий: каждое его движение сейчас под прицелом – то ли систем безопасности, то ли банальных тукеров в умелых руках. Все, что останавливает хозяев этого невероятного дворца от немедленной расправы – обыкновенное человеческое любопытство. Можно предположить, что развлечений в этих местах не так много.
– Ты и есть – Жрец? – прямо спросил Гор.
Фигура в балахоне затряслась в тихом смехе:
– Впервые вижу такого наглеца. Да, я Жрец. Но, похоже, ты понятия не имеешь, откуда взялось это имя…
– Почему же, – спокойно сказал Гор. – Слышал, ты любишь приносить жертвы?
– Пространство полно слухами, – досадливо сказал Жрец. Он повернулся и медленно двинулся вокруг гостей, по-прежнему держась в отдалении. – Жертвы – это не цель, а средство. Ты понимаешь разницу?
– Не считайте меня идиотом, – довольно грубо сказал Гор, но Жрец не обратил на это внимания.
– Жертва – часть ритуала, – сказал Жрец. – А ритуал – средство общения с определенными силами. Вот, как ты думаешь – почему вы здесь?
– У нас есть к вам дело… – сказал Гор.
Главное – вытянуть как можно больше из этого человека. Слова, жесты, эмоции… Почему не видно его лица? Без лица ничего не получится. Нужно как-то заставить Жреца убрать эту нелепую ткань с головы…
В напряженные мысли Гора ворвался неприятный смех. Скрипучий голос произнес вкрадчиво:
– Это лишь вы думаете, что у вас ко мне дело. Все как раз наоборот: это у меня к вам дело – и именно потому вы прилетели в назначенный мною день и час…
Мах обеспокоено посмотрел на Гора. Он совершенно не представлял себе возможного развития событий – просто надеялся, что Мим знает, что делает. Однако этот Жрец, похоже, не только чудак-людоед – он просто свихнувшийся псих. И ждать от него можно всего, что угодно…
– Надо же, – хихикнул Кнак. – Я прямо, как чувствовал: что-то манит меня в систему Водяных Брызг. Так и тянет, так и засасывает.
Кнак тряся, обхватив лицо руками. Похоже, он перестарался с пойлом и кхе. Еще немного – и страх доведет его до совсем скотского состояния…
– Допустим, все так, – сдержанно произнес Гор. – И какая, по-вашему, цель нашего визита?
– Ваша цель не имеет никакого значения, – таинственно сказал Жрец и поманил за собой. – Пойдем, я покажу вам кое-что…
Трое оторопевших гостей побрели следом за странным хозяином. Прошли через весь, утомительно длинный, зал, двинулись узким и уже привычно высоким коридором с какими-то фресками на стенах. Мах мельком поглядел на рисунки, и их содержание ему не понравилось. Все-таки, у этого Жреца, действительно, с головой не все в порядке.
– Все в этом мире взаимосвязано, – продолжал говорить Жрец, неторопливо шествуя во главе импровизированной процессии. – Вы ведь не станете с этим спорить?
– Мы вообще не хотим с тобой спорить, Жрец! – пьяно выкрикнул Кнак. – Мы тебе абсолютно доверяем, брат…
– Это хорошо, – отозвался Жрец. – Хотя ты же знаешь – я не противник здоровой дискуссии…
Кнак захлебнулся в собственном хохоте, даже чуть не упал, но Мах успел подхватить его за шиворот.
– Не время устраивать дискуссии, – мрачно усмехнулся Гор. – У нас серьезное дело…
