Здесь было довольно просторно. А главное – никакого океанского рева и водяных брызг. Изнутри корпус казался прозрачным, открывая роскошный вид на океан и парус над головой. Покрытие пола имитировало дерево, он накренился в противоположную подветренной сторону, и вода с одежды Рогги Бура стекала тонкими струйками, поглощаясь где-то у противоположного борта…
– Адские твари! – прорычал озлобленный голос. – Ты откуда сюда свалился?
Рогги Бур поднялся на ноги, шатаясь от усталости и качки, рассмеялся, глядя на темный силуэт вцепившийся в нити управления на корме.
– Ты что, не узнаешь меня, Посланник?
– Тихо! – сдавленно произнес голос. – Не называй меня так, Рогги!
– Отчего же, – сказал Рогги Бур, приближаясь. – Я же не скрываю свое настоящее имя…
– Но ты и не кричишь на каждом углу, что ты Стратег… – усмехнулись на корме. – А ну, держись, в поворот входим…
Большой океанский парусник – это не технологически продвинутый звездный корабль. Все маневры здесь чувствуются на собственной шкуре. Наверное, оттого эти гонки так популярны у толстосумов, тоскующих по подлинным ощущениям.
Странно только, что и этот человек занимается тем же…
Парусник словно выдернули из воды – и с силой воткнули обратно: парус подхватил мощный высотный поток. Рогги Бур с трудом удержался на ногах, ухватившись за полированный поручень.
– Каково, а? – довольно прорычал тот, кого назвали Посланником.
«Поплавок» поменял направление, и местное солнце осветило скрытое до того лицо.
Пожалуй, оно могло напугать. Странная, словно запекшаяся в огне кожа, выпученные глаза с розовыми белками, глубокие, словно нарочно прорезанные морщины, бледная щетина… Надвинутая на самые брови эластичная шапочка мешала назвать облик этого человека демоническим. Но что-то в нем было не так… Хотя, если разобраться – мало ли кого встретишь в Вольных мирах?
– Теперь некоторое время будем идти по прямой, – сказал Посланник. – Хорошо держимся – видишь, почти не отстаем от лидера… Проклятье – никак не могу него настичь… Но как ты сюда забрался?!
– Это мой маленький секрет, – скромно сказал Рогги Бур. – Ладно, Гром, ты же понимаешь, что я здесь не для праздных разговоров.
– Это я прекрасно понимаю, – оскалился Посланник, обретший теперь новое имя. – Но ты знаешь, как у нас принято: дела у нас неотделимы от простых радостей. Ибо жизнь слишком коротка, чтобы чересчур усложнять ее.
– Здесь я с тобой солидарен, – признал Рогги Бур. – Хотя бы в этом мы схожи с тобой…
– Да… – проговорил Гром, криво улыбаясь и щурясь на солнце. – Нам, краткоживущим, легко понять друг друга…
Если все, что совершил Поджигатель, стремясь к вершинам власти, можно было толковать по разному – ведь статус Стратега, как известно, все списывает – то новый его замысел нельзя растолковать иначе, как измену Конгломерату Миров.
Попросту говоря – предательство.
Любые формы борьбы за власть можно оправдать намерениями принести обществу благо – в том виде, как это видится властолюбцу. Но тот, кто открывает двери врагу, вряд ли может оправдаться в глазах преданных народов.
Рогги Буру плевать на народы, как и на все философские рассуждения о добре и зле. Есть лишь собственные ощущения – именно им подчинено движение звезд в и вращение планет.
Так или иначе, Поджигатель не мучался сомнениями, помогая главарям Дикого флота готовить очередной удар по пространствам Конгломерата.
Если отбросить в сторону разного рода патриотические спекуляции, спонсируемая Стратегом, Смута причиняет сейчас куда больше вреда, чем тот, на который способен вражеский флот. Тем более, что задача у него более, чем специальная: ударить по одной-единственной планете.
Земля – вот цель, ради которой стоит тормошить этот злобный улей.
Самое коварное в этом замысле, что Рогги Бур до сих пор не решил, что же станет для него окончательной целью: просто разорение Узла событий, или уничтожение вместе с ним варварского флота?
Ответ на этот вопрос не так уж очевиден: в первом случае, возможно, удастся еще более ослабить Конгломерат, раздуть Смуту до стадии полной необратимости, что приведет к полному развалу и разобщению миров. А с помощью Дикого флота в таких условиях можно довести Хаос до абсолютного максимума…
С другой стороны, активация чудовищной бомбы в недрах Бастиона уничтожит не только Землю и всю Солнечную систему, но и флот заклятого врага Конгломерата, сделав Четвертого Стратега абсолютным героем в глазах всех Ветвей…
Приятно иметь столь широкий выбор. Но это вопрос будущего.
Куда интереснее сам факт того, что удалось столь плотно сойтись с лидерами Дикого флота.
Ведь до сих пор считалось, что контакт невозможен. Тысячелетняя работа Нюхачей практически ничего не дала. По крайней мере, это была официальная версия.
Одно из приятнейших Преимуществ Стратега – полный доступ к информации всех уровней секретности. Урожденному Поджигателю трудно удержаться от соблазна покопаться в сверхсекретных архивах. В невероятных нагромождениях данных, в чудовищной пене информационных потоков удалось выудить кое-какие сведения, которые, как говорится, раскрыли Стратегу глаза.
Нет, он не нашел ничего нового, и все это прекрасно известно компетентным структурам. Только вот оценка информации Рогги Буром была несколько иной.
Он узнал одну простую вещь.
Варвары из Бездны были краткоживущими.
Такими же жалкими краткоживущими, как земляне.
А теперь – как и он сам.
О чем это говорит? Можно предполагать, что угодно.
Но Рогги Бур, очутившийся в шкуре «смертника», которому оставалось жить не более, чем сотню земных лет – вместо положенных двух-трех тысяч – начал догадываться.
Основой ярости варваров, их лютой ненависти к Мирам, могло быть ощущение собственной неполноценности, слабости на фоне космических, по их меркам, жизненным сроков обитателей Конгломерата и Вольных миров.
Это, конечно, были не более, чем догадки. Но они позволили Рогги Буру просчитать вероятности – так как это принято при планировании Поджигателями управляемых конфликтов.
Нюхачи вышли на след соглядатая Дикого флота.
И он пришел к нему один – простым краткоживущим. Ничтожеством, которому отмерено жизни не больше, чем его настороженному собеседнику.
Он рискнул – и не прогадал.
Ему не раскрыли карт, ему не поверили, его не приняли за своего.
Он так ничего и не узнал про странных пришельцев из далекой туманности Аурус – из черной Бездны, в которую не способны проникнуть лучшие корабли Конгломерата. Не понял их сути, их жизненных ценностей и подлинных целей.
Но его выслушали. И это было грандиозным успехом. Пожалуй, соверши такое рядовой Поджигатель, он, Стратег произвел бы его в Хирурги – минуя любые формальности.
Но даже поделиться успехом было не с кем. Рогги Бур был одинок в своей войне против всех…
Вот он – Гром, вражеский соглядатай. Посланник, как вычурно выражается он сам. Непонтная, темная личность. И он же – мостик, перекинутый «на ту сторону».
Это были странные переговоры. Оба говорили на едином – но словно не понимали друг друга. Гром чувствовал себя раскрытым и был готов к самоубийству. Рогги Буру стоило огромных трудов удержать его от этого шага. И он пошел на опасную хитрость: предложил взамен его жизни свою собственную.
Для жителя Конгломерата это было неожиданным ходом. Игра в искренность далась непросто. Поджигатель чувствовал как его многократно поверяют и перепроверяют.
Но каким-то непонятным образом (очевидно, с помощью тайной варварской техники) Гром убедился, что его странный собеседник – действительно краткоживущий. Это изменило тональность разговора.
Рогги Бур не стал скрывать своего высокого статуса. И замыслы свои он сразу же передал вражескому агенту. На Земле это называется игрой «ва-банк».
Некоторое время ничего не происходило. Очевидно, Посланник отправлял необычную информацию своим и дожидался ответа. После чего стал гораздо общительнее.
На всякий случай Рогги Бур свернул работу по выявлению варварских соглядатаев – чтобы не спугнуть так непросто подцепленную рыбку. Заодно передал новому приятелю значительную сумму денег – якобы в дар командованию Дикого флота. Гром, помнится, усмехнулся и сказал, что флот не нуждается в источниках средств с вражеской стороны. Но Посланнику не возбраняется пользоваться любыми источниками.
С тех пор Гром не покидал своего роскошного парусника. А Поджигатель отметил для себя знакомую тягу варваров к хождению «по грани». Их непреодолимо тянуло на смертельно опасные авантюры.
И это была слабость, которую нельзя не запомнить – на будущее…
Поджигатель с удовольствием отметил про себя: парусник – почти идеальное место для приватных бесед. Здесь тебя крайне трудно подслушать, а небольшое судно легко сканируется на наличие шпионской аппаратуры…
