— А вы что расскажете, Джек, — спросил Корнелиус.
— А что может рассказать человек, вынужденный стать пиратом и бороздить моря и океаны в поисках этих ничтожных денег.
— Ну, этим вы уже много рассказали. Продолжайте.
— Значит, я начну с самого начала. Очень давно в неком городе стоял большой и роскошный особняк. В нём жили два брата. У одного из них было два сына, и он был очень богат и знатf0ой жил, как бы на его средствах. Но это не мешало им, и первый брат был очень счастлив, что они живут вместе. Но второй брат был очень жаден и скуп. Все деньги, которые ему удавалось заработать, он прятал и жил только на деньги брата. Зависть и жадность грызла его и в один прекрасный день произошла страшная вещь — брат убил брата ради денег. Все сбережения он забрал себе. Двух сыновей взял на свое попечение. В доме была уничтожена вся прислуга. А я был сыном одной из кухарок и был свидетелем убийства. Убийца подался в пираты и скоро добился немалых успехов. Его стали называть грозой морей и не раз мы едва выходили живыми из кровавых перестрелок. Так продолжалось не вечно. Брат в старости скончался, и всё состояние завещал нам. Однако он забыл, где закопал накопленное золото. Перед смертью он успел сказать: «Карта.… Ищите карту». И мы, два брата, и я начали свой длинный путь. Потом был бунт, и мы разделились. Я остался с одним из сыновей богача.
— И кто же эти сыновья? — спросила Лейла.
— Я думал, вы догадаетесь, — сказал Джек, — старший сын — это капитан Лоренс, а младший — капитан Джон.
— Никогда бы не подумала, что капитан Лоренс и капитан Джон могут быть братьями, — удивилась девушка.
— Золото может сделать человека богатым, но никак не счастливым, и даже самые близкие люди могут стать лютыми врагами, — ответил Джек.
— Мистер Бук, — произнёс Корнелиус, — ваш выход. Расскажите нам о себе.
Бук не заставил себя долго ждать.
— Что я могу рассказать о себе? Придётся тоже начинать с самого начала. Я родился не в самой богатой семье, скорее даже в самой бедной. Отец был сапожником, мать горничной в одном из богатых дворов. Основное пропитание, конечно, давал отец, но это пропитание годилось лишь для того, чтобы мы вовсе не забыли вкус пищи. Семья была большая, и основное воспитание мы получали на улице. Я был самым младшим ребёнком в семье, и мне же пришлось похоронить своих родителей. Тогда мне было чуть больше двадцати. Улица все еще влияла на меня и в один прекрасный день дала мне новую жизнь. В это время в городе только начинали создаваться бандитские группировки, и меня буквально засосало в одну из них. Нами была основана одна из самых грозных бандитских группировок в городе. Тот район, где мы обосновались, наверное, до сих пор самый криминальный. Наш вожак создал для нас второй мир. Мы жили в своём родном городе, который с того момента стал для нас тюрьмой. Мы не могли просто так выйти на улицу, не могли заходить в магазины, пивнушки. Мы жили в старых заброшенных шахтах, передвигались только по канализации. Чтобы как-нибудь облегчить свою жизнь, мы создали несколько кабаков, официально зарегистрированных, как забегаловки для бедняков и нищих. Их расположили над основными канализационными магистралями, чтобы в случае необходимости можно было спокойно уходить. Везде работали наши люди. В одном из них было нечто вроде конторы, где мы решали свои всевозможные вопросы, обсуждали, советовались, заключали сделки. И вот во время одной из таких сделок нас накрыла полиция. Сделка сорвалась, но, к счастью, никого не посадили. А во всем почему-то обвинили меня. Надо же найти крайнего. Вот я то им и оказался. С тех пор рылся в мусорных баках, пока меня не нашёл Джек и, в буквальном смысле слова, не вернул моё доброе имя. Ну, вот и всё!
В это время всё с большей нарастающей мощью из-за холма начал раздаваться рокочущий звук. Когда он дошёл до неимоверного предела, наших путников накрыла огромная тень — то был гигантский пассажирский космический лайнер, перевозивший рабочих на ближайшие планеты. От ужаса, удивления и восхищения Джек, Бук и Лейла пригнулись к Земле, а потом долго смотрели ему вслед.
С холма четвёрке друзей открылась удивительная панорама: на несколько квадратных километров растянулся космопорт. Это больше походило на огромных размеров муравейник, только вместо муравьёв здесь учувствовало огромное количество самых разнообразных машин, роботов и всяческой техники. Только ни одного человека на территории не было видно.
— А где же все люди? — спросила Лейла.
— Люди? — не менее удивлённо переспросил Корнелиус. — Все люди под землёй. А там вы и шагу не сможете ступить: вас непременно придавит первый попавшийся робот, или расплавит струей взлетающего звездолёта. Да вас туда и не пустят.
— Тогда как люди попадают в эти ваши звездолёты? — не унималась девушка.
— А вы приглядитесь внимательнее, — посоветовал Корнелиус.
Все начали упорно смотреть вперед. Не очень большие роботы с мощными челюстями то и дело подходили к одному из высоких зданий и забирали находящиеся там контейнеры. После эти контейнеры переносились к самим звездолётам. Те же роботы подходили снизу и вставляли эти контейнеры прямо в брюхо машины. Дальше они снова возвращались к тому зданию и вновь появившиеся контейнеры повторяли тот же путь.
— А в тех контейнерах… — начала Лейла.
— Да, да! — сказал Корнелиус. — В тех контейнерах находятся пассажиры. И им там весьма удобно. Я сам не раз летал и могу вас заверить, я не чувствовал никакой тряски. В это время раздалось страшное скрежетание, стуки и звуки сирены. Друзья увидели, как один из роботов остановился, к нему подошёл второй, взял контейнер и пошел дальше. А к первому тотчас подошёл, вернее, приполз робот на чётырёх опорах и, встав прямо над сломавшейся машиной, запустил в неё из брюха острые стальные когти. Прижав его к себе практически вплотную, четвероногий робот побрёл, как сказал Корнелиус, на небольшой заводик, где проверялось состояние роботов, и их ремонтировали, или пускали на запчасти.
Спустившись под землю, Корнелиус заплатил за магнитную тележку, которая довольно быстро доставила их в центр космопорта, где людей было как на базаре в выходной день. Тут и там висели огромные плакаты с мелькающими изображениями, как: «туристические путёвки на марс», или «Работа на Луне. Зарплата договорная, высокая. Описание: постройка химической электростанции». И многое другое. Джек заметил, что по всему зданию бегают маленькие роботы, останавливаются то у одного, то у другого человека. Оглядываясь по сторонам, он не заметил, как один из роботов приблизился к нему.
— Заказ билетов. Назовите пункт назначения и свои данные, — всё это робот произнёс твёрдым монотонным голосом.
Подбежавший Корнелиус чуть не захлопал в ладоши:
— Ну, ни одного свободного нет.
Он сказал всё, что потребовал робот, после чего тот таким же противным голосом сказал:
— Получите ваши билеты в тысяче двести двадцать четвёртой кассе. Всего хорошего. Счастливого полёта.
— Как мы отыщем 1224 кассу? — удивился Бук, — пока вы её будете искать, я пешком дойду до нашего острова.
— И здесь тоже всё продумано. — Ответил Корнелиус.
Он помахал одному из длинных низких роботов на гусеницах и, когда тот приблизился, взобрался на него верхом. Джек, Бук и Лейла последовали его примеру.
— Тысяче двести двадцать четвёртая касса, — медленно произнёс Корнелиус.
На задней стороне головы этого робота вспыхнул экран, где отобразился точный маршрут до 1224 кассы, после этого робот сорвался в места. Более проворного существа никто из присутствующих, кроме, конечно же, Корнелиуса, не видел. Аккуратно объезжая людей, и избегая аварий, машина резво неслась по этажам, между которыми не было ступеней: все пользовались только этими роботами. Меньше чем через пять минут друзья стояли у кассы номер тысяче двести двадцать четыре. Очереди практически не было.
— Ближайшая свободная ячейка находится на двадцатом этаже, номер ячейки сорок третий, — улыбаясь, сказала девушка за пуленепробиваемым стеклом в оправе из титанового сплава: видно, бывали нападения.
Сев на того же робота, друзья довольно быстро добрались до двадцатого этажа и почти сразу отыскали ячейку номер сорок три. Вблизи она оказалась просто гигантской. Войдя в неё, Корнелиус сунул поочерёдно магнитные билеты в приёмник билетов, которые, после регистрации тотчас отправились обратно и, поменяв электронный код, уже, наверное, попали в руки следующему пассажиру. Список присутствующих в ячейке прибавился на три пункта, потом Джек, Бук и Лейла по очереди оставили свои отпечатки пальцев в регистрационном отделе, после чего трое путешественников попали в пассажирский отдел. Система распределения мест была довольно интересной. Места, ещё не занятые людьми, представляли собой закрытую капсулу, которая открывалась лишь в том случае, если пассажир оставил отпечаток на определённом месте этой капсулы. При ошибке местом капсула оставалась закрытой. Это очень удобно и не требует дополнительных людей для установления дисциплины. Проделав все эти недолгие процедуры, наши друзья, наконец, оказались на своих местах и полная ячейка начала спускаться. Никаких волнений, как и предупреждал Корнелиус, не было. И лишь едва слышные звуки начавших свою работу двигателей известили наших путешественников о начале их долгого пути.
