Передачу видеокартинки для Джейсона Айсингу наладить так и не удалось, и они постоянно переговаривались. Из-за того, что на яхте до сих пор не было обнаружено ничего внушающего опасения, беспокойство Джейсона лишь возрастало.
- Гравилифты работают, - доложил Айсинг. - Поднимаемся в рубку.
Мягкая и упругая гравитационная волна подхватила Айсинга и Юлю, пронесла сквозь шахту и отпустила. Стиснув рукоятку лоддера, Айсинг нажал кнопку, и панели дверей рубки бесшумно разошлись.
На полу возле пультов, играющих сотнями огоньков, лицом вниз навзничь лежал стрэгл в просторном серебристом комбинезоне, широко раскинув четыре руки. Айсинг бросился к нему, наклонился (сочленения скафандра загремели), перевернул.
- Это девушка, - пробормотал он.
Из продолговатого футляра на запястье его скафандра выдвинулось жало медицинского анализатора, умеющего не только диагностировать, но и оказывать первую помощь. На дисплее высветилось краткое заключение и перечень введенных препаратов - антишоковый коктейль, стимулятор сердечной мышцы, общеукрепляющее.
- Она без сознания, и анализатор не знает, почему, - сказал Айсинг Юле. - Механических травм нет, интоксикации тоже. Будем надеяться, что она скоро очнется.
- Перенесём её к нам?
- Конечно, но сначала закончим осмотр. Сейчас мы всё равно не сможем сделать для неё больше, чем уже сделал анализатор.
- И транк не поможет?
- Сейчас - нет. Позже.
Они быстро обошли отсеки и убедились, что на яхте нет никого, кроме них двоих и девушки, а также нет ни малейших признаков какой-либо аварии. Сервомоторы скафандра, избавляющие от необходимости тратить мышечные усилия, позволили Айсингу без труда нести девушку, а Джейсон тем временем раскидывал силовую сеть между "Крейдом" и "Маре Стеллой". Эта сеть удержит яхту не слишком близко и не слишком далеко.
3.
Трое, маленький экипаж "Крейда", стояли вокруг капсулы транка, куда поместили пострадавшую, едва закончилась активная фаза действия примененных анализатором лекарств. Машина утверждала, что угрозы жизни и здоровью девушки нет, и к ней вот-вот возвратится сознание.
Её веки затрепетали, огромные небесно-голубые глаза распахнулись и с недоумением обвели всех троих. Она приподнялась и задала совершенно естественный вопрос:
- Где я?
Голос девушки звучал, как нежный перезвон цветов-колокольцев с планеты Уатл.
- На космическом корабле, - ответил Джейсон, намеренно не конкретизируя. - Мы нашли вас на дрейфующей яхте...
- О, моя яхта... Что с ней?
- Цела и невредима. Мы не смогли понять, что произошло.
Девушка выбралась из капсулы, пошатнулась и упала бы, не поддержи её Айсинг.
- Кто вы такие? - спросила она.
- А вы? - Айсинг осторожно усадил её на стул.
- Меня зовут Эиау.
- Романтичное имя, - вполголоса заметил Айсинг Эппл. - Похоже на зевок.
Глаза девушки вспыхнули гневом, но тут же она махнула рукой и рассмеялась.
- Да меня так и не зовёт никто. Называют обычно Элис, и мне Элис больше нравится. Я принцесса Дестини, дочь правящего принца Эккера Сола.
Айсинг, который хотел было что-то сказать, вместо того закашлялся и только потом воскликнул:
- О, Ваше Высочество!
- Только не "Ваше Высочество", - поморщилась принцесса. - Зовите меня Элис. Моя яхта, где она?
- В силовой сети нашего корабля, - сообщил Джейсон.
- Вашего корабля? Но всё же, кто вы?
Джейсон и Айсинг переглянулись. Во взгляде Джейсона читался вопрос, выражение лица его друга ясно говорило "Терять нам нечего".
- Хорошо, - Джейсон глубоко вздохнул. - Ваше Высочество... Элис, перед вами преступники, разыскиваемые полицейскими двух планет, а может, и Службой Безопасности Адалиона. Вы на захваченном нами корабле с Земли.
Все трое с тревогой ожидали реакции принцессы на это откровенное заявление. И реакция последовала, да такая, что повергла их не то чтобы в изумление, но прямо-таки в шок. Элис радостно и светло улыбнулась.
- Слава космосу и звёздам! - провозгласила она. - Мне по-настоящему повезло, если вы не шутите.
- Какие там шутки, - буркнул Джейсон. - Но, Ваше Высочество...
- Элис!
- Элис, объясните нам, почему вы так обрадовались встрече с преступниками?
- Отлично, давайте поговорим... Но я страшно голодна и не отказалась бы от глотка спиртного.
Как кстати "Баллантайн", мелькнуло у Джейсона.
- А прежде всего, - продолжала принцесса, - где именно мы находимся?
- Мы в линейном пространстве, - сказал Айсинг Эппл, - и никуда не движемся относительно локальной координатной сетки. Мы почти там, где наткнулись на вашу яхту... Ближайшие системы - ваша родная Дестини, до неё около сорока световых лет, и немного дальше в другую сторону Кридл, примерно в шестидесяти.
- Разрыв корда Р-два шесть где-то близко, да?
Айсинг кивнул.
- Да, если мне не изменяет память. Вы шли этим кордом?
- Нет, но я там, где и рассчитывала. Первый этап моего путешествия.
- Но если вы не шли кордом Р-два шесть, тогда...
- Тогда представьтесь, - потребовала Её Высочество, - как подобает представляться принцессе.
- О, тысячи нижайших извинений! Перед вами уэр Айсинг Эппл, приговоренный к пожизненному изгнанию с Айсингфорса, пилот Звёздной Гвардии Джейсон Рок, высланный с Земли на Лембург, и его сообщница Юля. Нас только трое на борту.
Принцесса по очереди удостоила всех троих благосклонным полупоклоном.
- Теперь накормите меня, - распорядилась она.
При этом она посмотрела на Юлю так, словно та являлась её служанкой, и столько истинно королевского достоинства было в повороте головы Элис, в сопровождавшем её слова жесте, что пропали всякие сомнения: она принцесса. Молча (впрочем, отнюдь не сбитая с толку, не на ту напали!) Юля направилась в кают-компанию, а следом Джейсон и Айсинг эскортировали гостью.
По дороге их встретил Чак, со скуки бесцельно слонявшийся по коридорам.
- Какой забавный зверёк! - Элис присела на корточки и погладила Чака. - Это кот, правда? Домашний зверек с Земли? Я никогда не видела их воочию, только в фильмах. Кажется, кроме Земли, они нигде не сумели прижиться. На Дестини они почти не известны, ведь у нас мало кого интересуют земные фильмы, а уж вникать в подробности... Но я любопытна! Итак, я не ошиблась, это кот?
- Да, кот, - подтвердил Джейсон. - Мастер Чак Берри.
- Подружимся, мастер Чак? - полувопросительно сказала принцесса, выпрямляясь.
- Умммм, - неопределенность реплики Чака должна была означать "Подумаем, присмотримся".
После придирчивой инспекции запасов капитана Крига в кают-компании сервировали стол; в роли главного украшения выступал "Баллантайн", вызвавший оживленный обмен мнениями. Какая сцена, подумала Юля, принцесса в плену у пиратов...
Со всей возможной непринужденностью Джейсон и Айсинг рассказывали Её Высочеству о событиях, приведших их на борт "Крейда". Принцесса слушала внимательно, то хмурилась, то смеялась.
- Теперь я совсем убедилась, что с вами мне повезло, - резюмировала она. - Я попала в такой переплёт...
- В какой же, Элис? - нетерпение Айсинга окрасило его флаш в азартный оранжевый цвет.
- Всё дело в конфликте между системами Кридла и Дестини...
- Обе населены стрэглами, - вставил Джейсон для Юли.
- Да, - кивнула Элис, - и отношения издавна были напряжёнными, что создавало массу проблем. Мой отец, Эккер Сол, приложил немало миротворческих усилий, и вот наконец его пригласили на Кридл... Полуофициальный визит доброй воли. Президент Кридла... Номинально президент, а фактически полновластный диктатор планеты... Он встретил отца хорошо, и лучшему художнику Кридла даже приказал написать портрет Эккера Сола, а это высокая честь. Вот с того злосчастного портрета всё и началось...
Опрокинув рюмочку виски, Элис продолжила повествование.
- У отца было мало времени, и он смог уделить художнику всего два часа для позирования. Поэтому художник сделал только эскизы - лицо и общие контуры фигуры, а остальное - фон, обстановку, мундир, ордена - намеревался дописать потом, после отбытия отца с Кридла. Ну, и дописал... Портрет запаковали и специальным курьерским кораблём отправили на Дестини, в подарок отцу. На представление портрета собралась вся знать, сливки общества... В нашем столичном дворце, в Сентарии.
Принцесса задумалась, она перекатывала в пальцах маленькую пустую рюмку.
- Что было дальше? - голос Айсинга вернул её в кают-компанию.
- Дальше? Вот что... У вас есть майндер?
- Разумеется.
- Я хочу сделать запись, показать вам подробно все события - и те, в которых сама участвовала, и те, о которых знаю понаслышке или могу догадываться - эти последние, конечно, в моей реконструкции, но думаю, не слишком отклонюсь от истины. У вас найдется каюта, где я могла бы уединиться и сосредоточиться?
- Каюта капитана Крига, - решил Джейсон. - Я вас провожу.
4.
К майндеру подключили сразу три комплекта электродов, чтобы запись принцессы одновременно смотрели все. Джейсон помог Юле укрепить электроды на висках.
