- Эиау, - позвал принц.
Когда он называл её этим именем, она не сомневалась: разговор будет нелегкий. Поднявшись, Элис выключила игру и гамак. Потолок снова стал белым.
- Отец, если ты опять о том же, мой ответ прежний: нет, нет и нет! Я не вещь, чтобы откупиться мной от Раша Холдо. Да если бы я безумно любила его сына, и то не вышла бы замуж на таких условиях! А я с ним едва знакома...
Принц Эккер со вздохом сел в кресло.
- Это большая политика, дочь...
- Ну и что? Я не посол и не министр.
- Разве ты не хочешь помочь своему отцу?
- А разве из-за моего отказа Раш Холдо развяжет войну? Ответь честно развяжет?
- Теперь вряд ли, - признал Эккер после непродолжительных колебаний. не думаю. Так много уже сделано для мира... Не сумасшедший же он.
- Так в чём дело?
- Мир миру рознь... Напряженность в секторе сохранится, возможно, она со временем возрастёт. А ты смогла бы влиять на позицию Холдо изнутри, в принципе исключить вероятность войны в будущем!
Обойдя кресло Эккера, принцесса обняла отца за шею.
- Не обольщайся. У меня нет никаких дипломатических способностей. Какая-нибудь другая - сильная, хитрая - сумела бы. А я - нет. Я стану игрушкой Раша Холдо и его сына, экспонатом для доказательства их могущества.
- Ну, вот что, - раздраженно сказал принц. - Тобой не торгуют и не отправляют тебя в изгнание. Но тебе не повезло, ты не простая девушка, ты родилась принцессой. А это, кроме привилегий, означает и ответственность. Да, да! Я не свободен, и ты не свободна. Такими мы родились, этого бремени нам не сбросить. Но это бремя избранных, Эиау! Словом, капитан Боар отправляется на Кридл и везёт не только деньги, но и сообщение о твоём согласии.
Ожидавший взрыва эмоций принц даже отстранился от дочери, но Элис почему-то отреагировала со спокойным и доброжелательным любопытством.
- Капитан Боар летит на Кридл? Вот бы навестить его перед стартом, сколько лет я не виделась со стариком... Помню, как он играл со мной, совсем малышкой, на коленях качал...
- Навести, - Эккер был удивлён, что избежал громов и молний (зная свою дочь, он подозревал, впрочем, что ненадолго). - Старик обрадуется до небес. Но поспеши, он уже на крейсере. А касательно брака... Не переживай так сильно. Никто и ничего, никогда не знает заранее. Может быть, всё сложится так, что ты станешь благословлять день, когда привезли портрет... Самые причудливые пути порой ведут к счастью.
- Может быть, отец. - Элис поцеловала его в лоб, подхватила накидку из меха скронта и выбежала из комнаты.
Внезапная перемена в поведении дочери озадачила принца. Элис неожиданно смирилась, вот так легко? Не похоже на неё. И зачем ей капитан Боар? Приступ сентиментальности? А, вот в чём дело, наверное. Услышав имя своего старого друга Боара, принцесса уцепилась за идею посоветоваться с ним. И это хорошо, отлично! Боар найдёт доводы, каких не нашёл принц Эккер, он убедит принцессу поступить разумно.
9.
Обычная деловитая суета кипела в правительственном космопорту Хенмор-Сол. Cновали юркие спарклы, раздавались резкие команды на фоне лязга механизмов, сверкали точечные вспышки сварочных аппаратов. Корпус крейсера Боара, готовящегося к старту на Кридл, был наполовину скрыт в шахте обслуживания, он выглядел довольно громоздко и неуклюже.
Принцессу Элис пропустили без вопросов - никто на Дестини не осмелился бы потребовать у неё допуск или спросить о цели посещения. Проходя по строгим, выкрашенным в предписанный уставом неопределенный мрачный цвет коридорам крейсера, Элис увидела, как в сейф загружают блестящий контейнер-кейс, без сомнения, тот самый миллион флойдов. С улыбкой принцесса направилась дальше.
Капитана Боара она нашла в рубке, одного. Он сидел перед экраном бланта и читал какие-то данные. Принцесса тихо окликнула его.
- Элис! - капитан обернулся и всплеснул всеми четырьмя руками. - Вот так сюрприз!
Он заключил девушку в могучие объятья.
- Задушите, дядя Боар, - засмеялась Элис.
- Решила наконец повидать старика? - капитан отпустил её, отстранил, чтобы разглядеть хорошенько. - Молодец! Как быстро летят годы... Давно ли ты лепетала первые слова, и вот выходишь замуж...
- Я не хочу замуж, дядя Боар.
- Как так? А мне поручено передать, что ты согласна...
- Соглашаться и хотеть - не одно и то же, - уклончиво ответила принцесса. - Да ладно, я ведь здесь не затем, чтобы обсуждать это идиотское замужество. Просто соскучилась. Ты улетаешь, а когда вернешься, как знать, буду ли я ещё на Дестини? Давай поболтаем о прошлом... И обо всём.
- Понимаешь, - смутился Боар, - перед стартом столько дел... Но для тебя-то я выкрою полчасика, обязательно! Вот сейчас отдам кое-какие распоряжения... Подожди меня здесь.
Он прикоснулся к её плечу и вышел, дверь закрылась автоматически. Принцесса немного постояла, прислушиваясь, потом решительно села к пульту.
- Прости, дядя Боар, - прошептала она.
Из сумочки она достала блант-диск специального формата М-2. Распространение таких дисков было запрещено, потому что они содержали особый набор ключей, позволяющих извлекать информацию из защищенных баз данных. Года два назад по просьбе Элис этот диск раздобыл для неё трепетный поклонник, инженер Уортвис из Института Социальных Технологий, и она иногда развлекалась, подключаясь к блантам лабораторий, где разрабатывались коммерческие программы. А вот теперь диск мог сыграть в её жизни важную роль...
Элис вложила его в прозрачный футляр приёмного устройства бланта и набрала комбинацию клавиш. Выпуклая надпись в воздухе перед экраном подтвердила копирование. Принцесса едва успела вытащить диск и спрятать обратно в сумочку, когда возвратился капитан Боар.
- Не скучала? - он взъерошил ладонью волосы девушки. - Итак, у нас есть не полчаса, а целый час!
- А без тебя там справятся?
- Я дал накачку...
Элис чувствовала себя очень виноватой перед Боаром. Мысленно она дала себе слово на этот час выкинуть из головы всё прочее и настроиться только на искреннее и тёплое общение. Но как удачно обошлось с диском! В запасе у Элис были десятки женских хитростей, чтобы добраться до информации, и она радовалась, что не пришлось применить ни одной.
10.
Всего через три с половиной часа после сообщения о благополучном взлёте крейсера Боара принц Эккер получил взволнованный доклад о старте ещё одного корабля - личной яхты принцессы. Лицо начальника диспетчерской службы космопорта выглядело чрезвычайно встревоженным и озабоченным на мониторе прямой изолированной линии связи.
- Она сказала, что ей нужно взять какие-то вещи на яхте... Стартовала без предупреждения, без согласований... Чуть не столкнулась с грузовиком, отключила все трейс-маяки, и мы не знаем, куда она отправилась...
- Прекратите панику, - принц старался казаться невозмутимым. - Элис слегка взбалмошна... Ей вздумалось совершить прогулку.
- Какие меры следует предпринять? - спросил начальник, нимало не обманутый тоном Эккера Сола. - Известить ли Боара, когда он выйдет в линейное пространство?
- О чём?
- Ну, как же... Он везёт Рашу Холдо весть о согласии Элис, а она исчезла..
- Ни в коем случае. До того, как Боар достигнет Кридла, мы её найдём. Спасибо, и не волнуйтесь.
Принц отключил линию и набрал на другом пульте номер полковника Крафта из Бюро Внешних Операций. Полковник отозвался немедленно, Эккер Сол коротко и исчерпывающе проинформировал его о происшедшем.
- Изложите ваши соображения, - потребовал он.
- Будем исходить из того, что принцесса не намерена покидать пределы цивилизованного мира, - ответил Крафт.
- Да, маловероятно, что она...
- Тогда оповестим все корд-станции, и где бы она ни появилась... Впрочем...
- Что?
- Молчание персонала станций таких планет, как Монтейр, Лас-Вегас, Клио и ещё пяти-шести ей будет нетрудно купить.
- У неё нет денег. Если бы она снимала со своего счёта, меня бы сразу известили.
- Но она могла занять у кого-нибудь... Или заложить яхту...
- Пожалуй, исключено. Я бы знал и о том, и о другом. Но если она всё-таки невесть каким способом достала деньги... Вот что, полковник. Передайте на станции подозрительных планет, что сколько бы им ни предложила принцесса, мы платим вдвое.
- Слушаюсь.
- Дальше.
- Прошу у вас разрешения запросить в Бюро Внутренних Операций сведения о её контактах в Золотом Круге.
- Разрешение получено. Дальше.
- Отправим энтангл-курьер для всех наших кораблей в пространстве. Пусть ведут непрерывное сканирование своих секторов. Пока, боюсь, моя служба ничего больше сделать не в состоянии... Я имею в виду расследование на Дестини вне моей компетенции.
- Расследование? Полковник, никакого преступления не совершено. Я всего лишь беспокоюсь о дочери, но я уверен, что она скоро сама вернётся. Импульсивные поступки естественны в её возрасте... Но ваши коллеги из Бюро Внутренних Операций, конечно, порасспросят, не говорила ли она кому-то о своих планах... В случае необходимости вы будете в курсе.
