— Что происходит? — закричал новый бог.
На нем все еще были лохмотья, а лицо оставалось обугленным, но сам он ничего этого не замечал.
— Корабль раскалывается, сэр, — Ответила СНИЖ. — Такое повреждение фатально.
— Покажи.
На ближайшем мониторе возникло длинное, плавно сужающееся к носу тело флагмана "Ластрис". Примерно, посередине корабля в обшивке образовывалась и разрасталась трещина, грозя разделить его на две части.
— Это прямо… Это прямо между нами и главной лабораторией! — воскликнул один из исследователей. — Кажется, это дело рук того бога…
— Он боится, — сказал Марк. — Он почувствовал, что я стал сильнее и разделил нас…
В этот момент трещины, прорезавшие все палубы, наконец разрушили обшивку. Гравитационная плита корабля потеряла стабильность и сначала создала невесомость, а следом колоссальную перегрузку. В той части корабля, которая была ближе к носу, никто из людей не выжил. А Великий… что же, он уже не был человеком.
— СНИЖ, — сказал он. — От моего имени прикажи флотилии стереть заднюю часть "Ластрис" в пыль!
— Есть, сэр! Исполнено, Великий Инспектор!
Экран всё еще транслировал заднюю часть флагмана, отдаляющуюся от носовой части по медленно вращающейся траектории. И в ожидании момента, когда первые торпеды долетят до неё, Марк потрогал лицо.
Не поняв в чем дело, он содрал с пальцев остатки термозащиты и вновь потрогал щеки. Кажется, на обугленной коже образовались какие-то наросты. Они были маленькими, но уже острыми… шипы?
В тело задней части вонзилась только одна торпеда. Она пронзила обшивку и ярко вспыхнула внутри, разломав уйму перегородок и превратив пару сотен метров поверхности корабля в полыхающую воронку.
Остальные торпеды либо самоуничтожились на подходе, либо развернулись и величественно поплыли навстречу кораблям только что выпустившим их на волю. Марк с удивлением смотрел, как флот, правильными порядками окруживший заднюю часть "Ластрис", вдруг потерял строй. На бортах кораблей ожили разнообразные турели, космос пронзили оранжевые росчерки лазерных лучей крупнокалиберных снарядов, а ракетные шахты стали покидать обитатели.
Но вся эта разрушительная мощь была направлена даже не на часть "Ластрис", а против других кораблей флота. Все стали воевать со всеми, и никто не мог понять в чем дело. Корабли полыхали, взрывались, раскалывались и разрушались. Большие, средние, маленькие и совсем мизерные кораблики — поминутно исчезали в разноцветных вспышках. Каждый из них умирал в одиночестве: молча и беззвучно.
Некоторые экипажи в попытке спасти свои жизни садились на шлюпки массово выбрасывающиеся из кораблей. Но то один, то другой лазерный росчерк или бешено кружащие ракеты ставили крест на надеждах людей.
Казалось, весь космос превратился в мифический ад, где среди огненных зарев возникали беснующиеся тени. Они, на секунду показывая свои лица, проявляя свои страшные глаза, смеялись над теми, жалкими, кто, захлебываясь от ужаса, терял свои жизни. Апофеозом всего этого стал чудом уцелевший крейсер, протаранивший бок последнего из линкоров.
Первый Ударный флот, еще неделю назад состоявший из без четверти миллиона человек и более чем сотни автономных космических кораблей, перестал существовать. Вокруг парящей в бездне носовой части "Ластрис" кружились тучи обломков. Металлические конструкции из обшивок, остовов, каркасов, перегородок и даже целых палуб плавали везде, куда ни кинь взгляд.
— Матерь твою, кролик, как же ты это сделал?..
Глава 4 Круз
Космическое пространство посреди системы "Тардикус" прорезали две голубые вспышки и из открывшихся туннелей во времени вынырнул огромный колосс и два микроскопических на его фоне фрегата. Экипаж "Сердца Эльвы" тешил себя надеждой, что застанет флот Великого Инспектора врасплох, но вместо легендарного Первого Ударного флота, глазам людей и оживленной СНИЖ предстало не менее завораживающее зрелище.
Весь космический океан вокруг колосса был усеян осколками и обломками кораблей. Десятки тысяч кубометров металла хаотично кружились и переливались сиянием, отбрасываемым лучами местного светила, и яркими вспышками то и дело взрывающихся боеприпасов и искрящих силовых установок, сохранившихся кое-где благодаря своей дополнительной защите.
Лейтенант Круз, находясь в десантном челноке, еще не вышедшим из дока "Эльвы", прибывала в полуобморочном состоянии. Она не была опытным бойцом в прямом смысле этого выражения: до встречи с Сияющим на её счету не было ни одной боевой операции. Она и её подруги из спецподразделения "Валкир", служа "Ордену", тренировались только на имитаторах и в редких случаях "вживую", на тайных базах, находящихся вдалеке от бдительного ока Гроссмейстера. И уж тем более ей никогда не приходилось наблюдать столкновение космических флотов. А в отличие от кровавых сцен, часто имеющих место в контактном бою, её разум не был защищен психологической обработкой в сфере космобаталий.
Поэтому сейчас останки некогда величественных кораблей, наблюдаемых ею в мониторах, исторгали чувства жалости и обреченности. Эти чувства просто впитывались кожей Круз, собираясь в груди и становясь там всё плотнее, делая невыносимым даже процесс дыхания. Вот так вот: были огромные корабли, над созданием которых в той или иной мере трудились миллионы людей, и вот в один прекрасный момент все они превратились в космический мусор…
— Это Сияющий, — произнесла по общему каналу одна из боевых сестер Круз. — Сияющий разнес весь этот флот…
— Хвала Сияющему.
— Слава ему!
Весь эфир на всех открытых волнах стал больше напоминать назидания проповедников вперемешку с молитвами праведников. Но Круз этого не слышала. Связавшийся с ней лично генерал Ордена приказал высадиться на флагмане Инспектора — а точнее, на ту часть, что от него осталась. Он сказал, что сенсоры засекли там живые объекты…
Десантный челнок сел на обшивку, и абордажный резак на днище стал проделывать дыру в корпусе флагмана. Когда работа была закончена, Круз, подавая пример сестрам, отважно бросилась во чрево корабля. Гравитационная установка погасила удар, Круз отскочила, вскинула винтовку и огляделась по сторонам. В то место, где она была ещё секунду назад, ударила черная молния: приземлившаяся сестра, не мешкая, стала прикрывать ей спину — короткий ствол её автомата внимательно осматривал каждый агрегат, выступ приборов, прикрепленных к полу, или просто технические ящики разбросанные здесь повсеместно.
Спустя полминуты на палубе "Ластрис" стоял весь взвод Круз и лейтенант повела их вглубь корабля. Внутренне она ожидала ожесточенное сопротивление, засаду или хотя бы появление антиабордажной бригады андроидов, но всё было чисто. Точнее, кругом были трупы; рубки, залы и проходы носили следы урона, а однажды отряд прошел группу слившихся воедино комнат, где над головой разверзлась черная бездна космоса. Палубы уровнем выше были раскурочены наверное торпедой, но в зале по-прежнему была атмосфера: воздух удерживался какой-то едва мерцающей пленкой. И Круз показалось, что вся эта захватывающая дух картина переливающихся созвездий лишь нарисована на потолке.
Вскоре стали попадаться трупы иного характера: не пораженные взрывом или перегрузкой, а явно убитые энл-фалом и разрезанные десантным резаком или чем-то на то похожим — по крайней мере, края плоти и доспехов были срезаны чисто.
У лабораторного комплекса, где сенсоры свидетельствовали о наличии жизни, взвод притормозил на мгновенье, а потом ворвался вслед Круз…
— Не стрелять! — крикнула лейтенант после немой сцены.
Несмотря на то, что на неё уставилось дуло энл-фала, она опустила винтовку. Ведь перед ней была Наги-Найта. Растрепанная, окровавленная, но вполне узнаваемая. Она поочередно переводила автомат с одного бойца на другого и смотрела на всех крайне недоверчиво. Круз хотела сказать ей что-то успокаивающее, но вместо этого из горла помимо воли раздался писк:
— Сиияющий!
Она бросилась к кровати, на которой пластом лежал её бог, даже не заметив, что едва не лишилась головы. Найта, решившая что её господину угрожает опасность, дернула ствол в её сторону, но одна из сестер успела выбить оружие из её рук, а две другие, вцепившись сообща, с трудом вырвали резак, где-то добытый полоумной девушкой.
— Успокойся, успокойся, — говорили они. — Мы слуги Сияющего. Что произошло?
— Я… Я не знаю, — сказала девушка чуть не плача. — Когда я вырвалась из заточения, он уже был таким…
— Что с ним?! — обращаясь к Круз, завопили сестры. — Он жив?!
— Да… — выдавила лейтенант. — Только он… он… Врача! Живо!!!
Она не отходила от кровати на которой лежал Сияющий, до того момента, пока её не оттеснили медики, причалившие к обломку "Ластрис". И не зная, чем себя занять, пока они осматривали бога и ставили диагноз, Круз скользнула взглядом по лаборатории. Среди всего обилия оборудования она выхватила слабо светящиеся ампулы на прозрачных стендах, а в углу гудящую установку какого-то излучателя… А что если в этой лаборатории и заключена причина такого состояния Сияющего?
