глаза от своей булочки с джемом. Почему она не подумала об этом? Юри протянул лапищу, и она передала ему следующий стаканчик йогурта.
– А значит, рассудил я, за словами, возможно, скрывается нечто большее. Послание предназначено только Арвиду, и никому другому.
Джес задумалась. Вероятно, у сестры было мало времени, и она знала, что кто-то напал на её след – как ещё она могла предупредить брата? Отослать ещё одно письмо времени, похоже, не было.
– И что? – спросила она, наклоняясь к Юри и забыв про свою булочку с джемом.
Улыбнувшись своей лукавой тролльской улыбкой, Юри засунул руку под жилетку:
– И там я нашёл вот это, завёрнутое в половую тряпку. В темноте я еле заметил это среди пепла.
Дверца, которая открывалась только с большим усилием, и схрон, который могли увидеть лишь те, чьи органы чувств не сковывала темнота. Похоже, Юри прав. Джес взяла протянутый ей прямоугольный пакет и принялась разворачивать его, не обращая внимания на оседающую на пальцах золу.
Когда у неё в руках оказалась книга в нежно-зелёном холщовом переплёте, глаза её округлились, и она тут же вытерла руки о пальто. Названия на обложке не было – лишь в центре красовалась маленькая круглая виньетка: мордочка золотой кошки. Джес не понадобилось смотреть на корешок, чтобы понять, что это за книга.
Она бережно открыла первую страницу, и у неё перехватило дыхание.
– «Алиса в Стране чудес» в первом издании 1869 года! – Чуть не уронив книгу с бесценными иллюстрациями Джона Тенниела, она постаралась как можно тщательнее оттереть с пальто следы золы.
Юри улыбнулся, словно соревнуясь с Чеширским котом:
– Взгляни, какое место отмечает ленточка-закладка!
Джес осторожно нащупала красную тесёмку в самом начале книги. На самом деле это была первая глава, и название там – что за святотатство! – было подчёркнуто карандашом. Вниз по кроличьей норе. Совпадения быть не могло.
У Джес от удивления открылся рот. Она взглянула на Юри, не в силах что-нибудь сказать, а он только кивнул, вычищая пальцем из пластикового стаканчика остатки йогурта. Помелошка помогал ему языком.
– Да, говорю же, это сообщение для Арвида.
Джес вновь посмотрела на книгу у себя на коленях. «Кроличья нора», где она познакомилась с магестрой, была местом встречи магов в Аркене. Она провела пальцами по переплёту. Прошедшие десятилетия оставили на нём свой след. Уголки помялись, и ткань в некоторых местах истёрлась до нитей, но для такой старой книги она была в хорошем состоянии. Джес снова открыла её. Бережно, словно расправляла крылья певчей птичке. На последней странице рядом с выходными данными она обнаружила вклеенный конвертик с карточкой. Это был библиотечный формуляр, сообщавший, до какой даты выдана книга. 18 марта 1990 года.
Кто бы ни взял эту книгу, он, похоже, задолжал библиотеке кругленькую сумму абонементной платы. Покрутив книгу в руках, Джес обнаружила, что между переплётом и корешком что-то лежит, и попыталась аккуратно это достать. Теперь настал черёд Юри делать большие глаза. Когда она вытащила оттуда свёрнутый в тонкую трубочку лист бумаги, они округлились ещё больше.
Юри придвинулся ближе и прижался головой к её голове. Бумага записки была белой и уже этим отличалась от пожелтевших страниц книги. Они вместе прочли послание бывшей королевы гулей.
Брат!
Если ты читаешь эти строки, значит, они нас нашли. Они охотятся на нас. Не только Пустотелые. Ходят слухи о враге, который охотится на всех ночных существ. Кто повстречается с ним – исчезает.
Но самой большой опасностью остаётся трансформация. Я очень долго искала причину, по которой некоторые из нас становятся обречёнными. Кажется, я её нашла.
Это не голод!
Я сама долгое время обходилась без пищи и видела ночных существ, которые трансформировались, несмотря на то, что ели до отвала. Всех ставших обречёнными объединяло лишь одно: отсутствие надежды.
Не теряй надежду – именно она сохраняет нам жизнь. Сдаться означает допустить трансформацию. Не сдавайтесь!
Я постараюсь прийти в «Кроличью нору», если найду путь за завесу.
Принеси книгу магестре, тогда она, возможно, позволит мне посетить её.
Твоя сестра.
Джес прочла письмо уже два раза, а губы Юри всё ещё шевелились. Они переглянулись и с одинаково удивлёнными лицами заговорили оба одновременно:
– Нужно передать письмо Арвиду.
– Пожиратели во Франкфурте.
Они кивнули друг другу, а затем Юри, вскочив, начал запихивать всё в вещевой мешок. Трёхногий пёс кинулся на мешок, как на добычу.
– Она называет гулей ночными существами, вот интересно… – сказала Джес. – Э-э-э, что это ты делаешь?
Он сжимал в кулаке спальный мешок словно убитую дичь. Помелошка, вцепившись в мешок зубами, висел в воздухе.
– Ну, нам нужно вернуться в Аркен. Послание… – Он кивнул на записку в её руке.
Джес вложила листок между страниц книги:
– Разумеется, но не сразу. Наши поиски ещё не закончены.
– Разве нет?
– Нет, конечно, нет! Или ты видишь тут ещё каких-нибудь ведьм?
Юри, запрокинув голову, издал какой-то звериный звук. Что-то среднее между вздохом барана и рычанием медведя.
– То есть тебе ещё не надоело? Я ведь понимаю, зачем мы здесь. Но след оборвался, источник иссяк. Сестра Арвида сбежала. И вообще, какова вероятность, что мы случайно наткнёмся на одну из ведьм из оставшихся двух семей? Ведьм, которых Бьорн с Барнеби безуспешно ищут уже много лет.
Джес, выпятив губы, скрестила руки на груди. В его словах был смысл, но от этого становилось только хуже. Никак нельзя, чтобы на этом всё и закончилось! Неужели возвращаться в Аркен с пустыми руками? Что написано в письме? Не теряй надежду! А на что надеяться магестре? Вернуться теперь означало бы сдаться.
– Мы же ищем не сестёр из семейств, входивших в союз. Мы ищем какую-нибудь ведьму. Должны же быть и другие. – Тише и обращаясь скорее к самой себе, она прибавила: – Кроме того, ещё три семьи, а не две.
Юри, прекратив упаковывать спальный мешок, бросил его на пол:
– Ты считаешь, что есть и другие ведьмы, но не знаешь наверняка. Ну сколько у тебя знакомых ведьм, кроме магестры?
Это был удар под дых. Джес пожевала губу. Юри знал, что она знакома только с магестрой. Если в Аркене и живут другие ведьмы, они держат это в тайне. Но ведь не может же быть, чтобы не было других. Теперь, в новом тысячелетии, когда оживают все маги – почему не существовать и другим ведьмам? Но Юри ещё не всё сказал. Нагнувшись, чтобы поднять спальный мешок, он пробормотал:
