– Пусть буквы вас не обманывают, – предостерег через динамик чей-то голос. – Что подвернется, тем и надо пользоваться. На нашу планету прибыла делегация с Раджастана-2, у которой я и позаимствовал корабль, подумав, что кому-то из вас он может пригодиться.
– Кто говорит? – пробурчал во сне Хэм Дуо.
– Знаю! – сказал Билл. – Компьютер «Квинтиформ», верно?
– Молодец, Билл. Не зря я спас тебя от «Смекалки».
– Я как раз хотел спросить… Мне было так хорошо, когда я удрал отсюда. С какой стати я вернулся? И что вообще происходит?
Неожиданно кто-то словно пнул Билла под зад, и он взлетел в воздух.
– Твое тело по-прежнему подчиняется мне, – заметил компьютер. – Я могу им управлять.
– Извини, погорячился, – отозвался Билл, потирая задницу. – Что тебе нужно?
– Твой мозг.
– Опять?
– Видишь ли, тогда мы не догадывались, что твой мозг состоит из двух полушарий. Для сведения: существа с таким мозгом встречаются крайне редко. Билл, соглашайся. Я натренирую тебя, и ты станешь компьютерным оракулом Цуриса.
– По-моему, ты выбрал не того. А может, у меня не слишком хороший мозг, хоть и с двумя полушариями. Они же не все хорошие, правда? Я не могу быть компьютерным оракулом.
– Еще как можешь! Ты только согласись, и все. А твоих приятелей я отправлю по домам.
– И меня? – осведомился Враг-Историк.
– С тобой сложнее, – признался компьютер. – Билл, поверь, я действую ради твоего блага.
Билл огляделся по сторонам. Хэм Дуо кивал во сне; Историк, который бодрствовал, тоже утвердительно покачал головой.
– Соглашайся, – прошептал на ухо Биллу чинджер. – Потом что-нибудь придумаем.
– Я все равно не понимаю, чего ты добиваешься.
– Соглашайся и поймешь.
– Идет, – решился Билл. – Так и быть, попробую. – Он приготовился, но ничего не произошло. – Ну?
В его мозг хлынула пьянящая энергия. Местность словно заходила ходуном, как будто над планетой пронесся ураган. И прежде чем Билл сообразил, что к чему, вновь случилось нечто.
Глава 50
Забавно, не правда ли? Ситуации обычно возникают как бы на пустом месте. Разумеется, впоследствии легко проследить, откуда что взялось. К примеру, Билл мог заметить, что на небе на мгновение появилась, а затем исчезла, растаяла в воздухе, призрачная решетка. Он мог бы заметить, что линия горизонта словно слегка утолщилась. Наши органы чувств постоянно принимают подобные сигналы, только вот главному процессору некогда их обрабатывать, поскольку у него полным-полно других забот: скажем, поддерживать равновесие тела при ходьбе, чтобы человек мог идти и одновременно жевать жвачку. Повторить этот подвиг до сих пор не по зубам ни одному компьютеру – возможно, потому, что компьютеры не жуют жвачку. Тренированному же человеку тут просто нечего делать.
Билл очутился в темноте, которая напоминала темноту не столько пустой комнаты, сколько застегнутого спального мешка. Она не казалась загробной, нет, скорее, наводила на мысль о полуночной склоке на дне болота или о дружеских объятиях свившихся в клубок змей; уничтожала всякие звуки, лишала каких бы то ни было ощущений; пальцы натыкались на некую ткань, столь тонкую, что невозможно было определить, материальна она или нет; чем дальше продвигалась рука, тем больше на нее налипало ткани, и пальцы словно окутывал саван, лишавший их чувствительности.
Состояние, когда человек лишается ощущений, хорошо известно; к нему всеми силами стремятся мистики. Сам того не желая, Билл достиг высшего блаженства, о котором тщетно грезили облаченные в одежды шафранового оттенка аскеты прошлого. К сожалению, рядом не было никого, кто поздравил бы Героя Галактики с удачей. А ведь, подобно прочим психическим состояниям, высшее блаженство становится таковым лишь тогда, когда вам о нем сообщают. Иначе его и не ощущаешь.
Билл ни о чем таком не знал, а потому не стоит его винить за то, что он воспользовался темнотой, чтобы отоспаться. В конце концов, то был едва ли не величайший из трансцендентных моментов жизни Героя Галактики. Во всяком случае, храпел он трансцендентально.
Проснувшись, Билл обнаружил, что все переменилось.
Глава 51
– А малый он был толковый, – заметил Хэм Дуо после растянувшейся едва ли не на час паузы.
Куки Жвачка ответил серией смешных, высоких и тонких звуков, которые так веселят тех, чьи тела не покрыты мехом. Однако сами куки не находят в своих словах ничего смешного; поэтому передадим, что сказал Жвачка, а смешки оставим на потом, когда очередь дойдет до логова геможаб.
– Я знаю, что тебя тревожит, – пискнул обвинительным тоном Жвачка. – Твоя совесть. Думал, ее вообще нет. Ты допустил, чтобы Билла похитил вшивый компьютер.
– Он пытался украсть Переместитель, – раздраженно отозвался Хэм. – Так что получил по заслугам.
– Да? А разве у тебя один Переместитель? Жулик!
– Отстань. Ну и что, что у меня два прибора, которые лежат в шкафчике на борту корабля, и машина, способная изготовить еще целую кучу, если напихать в нее молибдена? Мало ли что может случиться.
– Тем более мог бы поделиться с Биллом.
– Отстань. Мне пришлось изрядно потрудиться, прежде чем я разжился Переместителем.
– Ну да. Понадавал взяток из ворованных денег.
– И что? Разве нельзя?
– Можно, можно. А бедному джи-ай[13] теперь ох как несладко! Явился с пустыми руками, надерут задницу.
– Давай забудем о нем и поговорим о чем-нибудь другом.
– Ты жулик.
– Жвачка, – спросил Хэм Дуо, поворачиваясь в своем огромном пилотском кресле, – ты и впрямь хочешь, чтобы я отдал этому придурку один из моих Переместителей?
– Да.
– Хорошо. Сейчас я исполню твое желание, а ты в следующий раз – мое.
– Какое?
– Я хочу добыть клад из логова геможаб.
Куки, быть может, и испугался, но его мохнатая морда сохранила прежнее выражение. Разве что, помогая Хэму развернуть звездолет и проложить курс к Цурису, Жвачка едва заметно ссутулился.
Глава 52
По распоряжению компьютера цурихиане воздвигли беломраморный храм, на стенах которого изобразили священные, внушавшие благоговение символы. «Квинтиформ» представил Билла как храмового оракула и объявил на всю планету, что новый информационный центр готов начать работу.
– Но я ничего не знаю, – пожаловался Билл.
– Разумеется, – откликнулся компьютер. – Но я собираюсь соединить твой мозг с моими базами данных, в которых ты найдешь любую информацию, какая тебе потребуется.
– Занимался бы предсказаниями сам, раз такой умный.
– У меня много дел. Не волнуйся, ты скоро привыкнешь.
Чуть позже с помощью набора инструментов и нескольких капель клея компьютер имплантировал в затылок Билла разъем, после чего начались настоящие чудеса. Билл обнаружил, что, стоит ему закрыть глаза, он может мысленно проникать в центральный процессор «Квинтиформа» и возвращаться обратно.
– Здорово, – сказал он. – Но что мне делать?
– Отвечать на вопросы, – объяснил компьютер. – Не переживай, все будет в порядке. Если возникнут проблемы, почитай инструкцию. Вот увидишь, все очень просто.
– А ты куда?
– Мне предстоит важное дело. Цурису грозит оледенение. Я единственный могу что-то предпринять.
Вот так Билл оказался оракулом в небольшом, но прекрасно оборудованном храме. Посетителей он принимал, сидя на троне. Провод, отходивший от разъема в затылке, стелился по полу и исчезал за фиолетовым занавесом, где находился компьютерный интерфейс. Первым посетителем стал дородный цурихианин средних лет – судя по неприглядным вздутиям на средней сфере, багроволицый, голубоглазый; легкое пришепетывание выдавало в нем обитателя южного полушария планеты.
– Я так рад, что у нас наконец-то появился постоянный оракул. Меня зовут Бубу Цонкид. Есть одна проблема…
– Поведай ее мне, Бубу, – подбодрил Билл, как и положено профессионалу.
– Хорошо, оракул. Все началось с месяц назад, вскоре после того, как мы собрали урожай премблей. Я заметил, что Хлорида перестала со мной разговаривать. Если бы не запарка – ведь прембли нужно собирать быстро, пока они не переродились, – я бы, конечно, заметил раньше…
– Переродились? – уточнил Билл.
– Ну да. Если фрукты-бабочки не собрать вовремя, они перерождаются в растения вроде чертополоха, цвета медного купороса. Очень красивые, но есть их нельзя.
– Я думаю! – произнес Билл. – Продолжай.
– Так вот, я уделял Хлориде не слишком много внимания, даже не уловил, когда пыльники набухли и побурели, хотя тут-то должен был сообразить, тем более что грогии случились чуть ли не на месяц раньше обычного.
– Ну разумеется, – со стоном откликнулся Билл, пытаясь не показать, как ему скучно: он совершенно не понимал, о чем толкует этот олух, да и не стремился понять. – Ты должен был сообразить, – изрек наудачу Герой Галактики. – Так что же тебе конкретно нужно?
