– Скажи, оракул, если опираться на мой рассказ и учесть ранние ночные вылеты дисковых дорфид, когда лучше всего сажать орифули? И держаться ли мне голубых или перейти на пурпурные?
– Надо как следует подумать, – заявил Билл.
Рядом с троном стоял накрытый синей, расшитой серебром тканью столик, на котором имелась кнопка «Информация». Билл нажал на кнопку и в следующий миг обнаружил, что лишился тела и, как чистое сознание, дрейфует внутри центрального процессора, смоделированного в виде анфилады комнат со сводчатыми потолками. У стен располагались картотечные шкафчики, ряды которых уходили в неведомую даль. Какое-то время спустя Билл выдвинул один ящик и увидел внутри крохотный, мигающий огнями приборчик, который тут же поспешил спрятаться.
Герой Галактики задвинул ящик и направился дальше, выбрался из одной комнаты и проник в следующую, более просторную даже, чем предыдущая, залитую ослепительным светом. Внезапно перед ним возникла призрачная фигура.
– Чем могу служить?
– Ты кто? – спросил Билл.
– Компьютер, – ответил призрак.
– Чепуха! Я встречался с «Квинтиформом», ты на него совсем не похож.
– Вообще-то я заместитель, которого он оставляет на время своего отсутствия. Большинство клиентов не замечают разницы, поэтому я обычно не вдаюсь в подробности. А ты, собственно, кто такой?
– Билл. Компьютер назначил меня оракулом и сказал, что я могу обращаться сюда за ответами на вопросы, которые мне задают.
– Он так сказал? Что ты можешь копаться в файлах?
– Ну да.
– Любопытно. А меня ни о чем не предупредил.
– Наверное, он тебе не все рассказывает, – с откровенным злорадством в голосе предположил Билл.
– Я знаю все самое важное, – раздраженно отозвался заместитель. – Иначе какая от меня польза, правильно? А разрешение он тебе выдал?
– Нет. По-моему, он сильно торопился.
– Может быть. Сам понимаешь, быть единственным компьютером на планете морока еще та. И параллельная обработка данных не всегда выручает.
– Послушай, меня ждет клиент.
– Раз ты настаиваешь… Что ему нужно?
– Не помню, – признался Билл, попытавшись собраться с мыслями. – Заболтался с тобой и все забыл.
– Вернись и спроси, – посоветовал заместитель.
– Погоди-ка. Он хотел знать, когда лучше сажать орифули!
– Орифули? Ты уверен?
– А то!
– Простые орифули, не косые?
– Нет, обыкновенные. Он хотел узнать, держаться ли ему за голубые или перейти на мурмурные.
– Прошу прощения?
– Мурмурные. Интересно, что бы это значило?
– А, пурпурные! – воскликнул заместитель. Для призрака голос у него был чересчур громкий.
– Точно. Вдобавок он упоминал про дисковых дорфид.
– Надо было говорить сразу. Знаешь ли, разница весьма существенная.
– Откуда мне знать?
– Ничего, зато теперь знаешь. Подожди полсекунды, и я тебе отвечу.
– Спасибо. Торопиться мне некуда. Я могу подождать хоть целую секунду.
Призрак исчез, а приблизительно через полторы секунды появился снова.
– Скажи ему, что в нынешнем году оптимальный срок для посадки орифулей – месяц русной. Пускай засадит половину участка пурпурными растениями – разумеется, если у них не было грогий.
– Он что-то говорил про грогии.
– Здравствуйте вам! Больше ничего?
– Пожалуй, вернусь и выясню. – Билл перенесся обратно в храм и изрядно встревожился, обнаружив, что клиент ушел. На улице было темно. Выходит, он провел в процессоре целый день?
Что за гнусная работенка! Мысли Билла обратились к еде; выпивка и секс тоже занимали в них не последнее место. Да, он сейчас не отказался бы от Иллирии, бутылки чего-нибудь крепкого и сытного обеда. Странно, до чего непритязательными могут быть желания, особенно когда сидишь в пустом храме, а в затылок тебе имплантирован разъем. Под высокими сводами храма витал аромат инопланетных благовоний. Где-то вдалеке словно звонили в колокола.
– Как насчет обеда? – громко спросил Билл.
Тишина.
Билл нажал кнопку и возвратился в процессор. Призрачный заместитель отдыхал, лежа, так сказать, на сетке штриховых линий. При появлении Героя Галактики, даже в бестелесном состоянии ступавшего тяжело и неуклюже, он сел.
– А потише нельзя? Я, между прочим, собирался вздремнуть.
– Разве компьютеры спят?
– Нет. Но я же не компьютер, а заместитель.
– Твои трудности, – заявил Билл. – Я проголодался.
– А я тут при чем?
– Тебя же оставили за начальника.
– Меня? Я всего лишь заместитель, который ничего не решает. Тем более я не могу помочь тебе со столь нематематическим понятием, как еда.
– Мне нужно поесть!
– А мне нет. Мы, компьютеры, не понимали и не понимаем приверженности протоплазменных существ к наполнению и освобождению желудка. Сколько усилий тратится на никому не нужный отвратительный процесс!
– Иди поцелуйся с вольтметром, – огрызнулся Билл и отправился на поиск еды, которая должна была найтись в одной из смоделированных компьютером комнат. Призрак парил рядом; судя по движениям нижних конечностей, он был чем-то обеспокоен.
– Пожалуйста, будь поаккуратней. Ты повредишь стены.
– Подумаешь! Они ведь не настоящие.
– Ну и что? Модель повредить ничуть не сложнее, чем сам предмет, который, кстати, в результате тоже повреждается. Закон тождества. Что наверху, то и внизу. Мы – современные алхимики… Осторожно, ваза!
Билл задел плечом полку, на которой стояла одинокая ваза. Естественно, ваза упала и разбилась. Грохот был вполне приличный. Все произошло совершенно неожиданно и потому значительно оживило модель.
– У нас больше нет таких ваз! – проговорил заместитель. – Программа изготовления засбоила, и на резервные копии постоянно нападают вирусы-точильщики. Не урони картину! Это уникальный образец свободного машинного творчества… – Билл нагло прошел сквозь компьютерный шедевр. – Остановись! Мы ведь можем договориться!
– Давай жратву! – потребовал Билл.
– Сейчас посмотрим, что можно сделать. Тебе придется отправиться со мной в специально отведенное помещение.
– Зачем?
– Чтобы твоя еда не загрязнила весь процессор.
– Ладно. Но если попробуешь словчить, пеняй на себя.
Глава 53
Заместитель свернул в один из блоков, которыми ему поручили временно руководить. Это оказался блок новых проектов. Заместитель спешно переименовал его в блок человеческого питания с двойным приоритетом. Программа запустилась, запнулась и благополучно скончалась. Он исправил свою ошибку. Пищевая программа очнулась и села; у нее были светлые глаза и пушистый хвост.
– Я – Еда, – объявила она.
– Замечательно, – откликнулся Билл. – Значит, тебя можно съесть?
– Ни в коем случае. Зачем же все понимать буквально? Я использовала метафору.
– Тащи сюда метафору, которую можно съесть, а не то я разнесу все вдребезги!
Пищевая программа потребовала себе пространства в компьютерной архитектуре и организовала лабораторию. Одним из первых ее достижений стало появление жировой ткани, приправленной желудочным соком. Билл объявил, что это несъедобно. Эксперименты продолжались, пища начала загромождать внутренности компьютера. Были поспешно созданы программы-уборщики, ориентированные в конечном итоге на пожирание самих себя. Таким образом удачное решение привело к возникновению нового вида разумных существ, которых назвали автофагами, или самопожирателями. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы заместитель, наблюдавший за ходом событий, не активировал дополнительный мыслительный контур, который сообщил: «Дерьмо! Гораздо проще накормить его готовой едой».
Истина была настолько истинной, что казалась очевидной, очевиднее даже представления о том, что все люди изначально равны между собой. Фирма братьев Гленн, которой принадлежала сеть автоматических пиццерий и которая обслуживала весь Цурис, быстро выполнила заказ. В храм доставили пищу – гору ростбифов и несколько бочек пива. Следом за снедью появились андроиды в нарядах турецких янычар; они несли носилки, на которых возлежали едва одетые танцовщицы. Девушки выстроились перед Биллом, посылая тому воздушные поцелуи, сулившие восторг и наслаждение.
Билл набросился на еду, запивая ростбифы пивом, а затем принялся за блуд. В конце концов его глаза словно превратились в два японских сампана, что исчезают в облаках, поскольку над ними пролетела одинокая цапля. Короче говоря, он оттянулся на славу, как часто бывает с участниками дебошей и оргий, особенно тех, которые не омрачены программными пометками.
Утром он очнулся с жуткой головной болью. Выглянув из-за шторы, Билл увидел очередь жаждущих вопросить оракула, тремя кольцами охватывающую квартал, в котором находился храм. Причем здешние кварталы были скопированы с древнеримских, посредине каждого располагался акведук. Да, через такую толпу ему ни за что не пробиться. Если, конечно…
