«Моя задача?»
«На встречу едем вдвоем, ты и я. Я говорю, ты – охрана».
«Почему я? Оскар, Торм, Рент…»
«Кто у нас лучший стрелок и знаток тактики?.. А?!»
Диж покровительственно похлопал его по плечу и засмеялся. Нэд промолчал, пожал плечами – ладно, спасибо за доверие…
В пустой до этого «бардачок» кто-то забросил пакет с грушами и бананами. Нэд выбрал самую спелую грушу и надкусил. Липкий сладкий сок потек по руке, в кабине запахло патокой.
«Темнит Диж. Недавний раб в таком почете?.. Это билет в один конец… может быть».
Нэд языком снял большую каплю сока, вытер тряпкой руку, доел грушу и выбросил огрызок в окно.
«Встречающих трое, вдобавок Диж… если что, граница рядом, да и Валдан не во власти бандитов…»
…К машине подошел Мечислав, махнул рукой. Нэд кивком показал: залезай в кабину.
– Что?
– Да так… попрощаться пришел. Вы выезжаете. – Мечислав хлопнул дверцей, снял кепку и вытер рукавом пот. – Оскар сказал, сидим до вечера, а потом тоже едем куда-то.
Нэд промолчал, глядел вниз. Повисла пауза. Мечислав смотрел на приятеля, не узнавая его. Таким мрачным еще не видел, видимо, что-то гнетет парня.
– Ты вот что… – не поднимая глаз, глухо сказал Нэд. – До Валдана рукой подать. И Ругия под боком. Тебя-то примут, свой все же…
– Это ты к чему?
– Если через два дня мы не вернемся – уходи. Совсем.
Мечислав тронул товарища за плечо:
– Ты что-то знаешь?
– Да нет… Мысли всякие. – Нэд выпрямился, повернул голову. На Мечислава глянули прищуренные глаза, в которых бушевал ледяной огонь. – Уходи. Не раздумывай. Иначе… будет поздно.
– Ясно… ты знаешь что-то… ладно, не говори, но смотри. Сам поосторожнее.
Он хлопнул Нэда по плечу, выскочил из машины. Нэд придержал дверцу и уже вдогонку крикнул:
– Уходи, слышишь!
Пара вертолетов сделала большой круг и ушла дальше на юг. Через минуту появилась вторая и повторила маневр коллег.
– Идет… к-конвой!..
Диж отпустил ветку, тонкие прутья скакнули вверх, мелькнув зеленью. Нэд стоял рядом и смотрел на дорогу.
Метрах в семистах по трассе шел караван. Большегрузные «ХАРАЗы» с прицепами неторопливо плыли в облаке пыли. Спереди, сзади и в центре шли БТРы охраны. В авангарде, под прикрытием бронетранспортера, лязгал гусеницами бронированный вездеход – мощная стальная машина с двойным катком впереди. Он проверял дорогу на наличие мин. Под огромным весом противотанковая мина детонировала, калеча машину, зато караван оставался цел.
– Стерегутся… Что же у них там?..
– Наркота, – вставил Ольбег, – техника, оружие… что угодно. И все не наше.
Диж криво улыбнулся, но не ответил. Нэд поднес к глазам бинокль, внимательно рассматривая караван.
Грузовики шли ровным строем, соблюдая давно отмеренную, выверенную дистанцию. Лица водителей сосредоточены, нахмурены. Позы застывшие, напряженные, готовые к немедленным действиям.
«Когда-то и Мечислав так… В своем первом и последнем рейсе. А где-то под Стуруном, Прайдой, в излучине Ламанки уже ждут стервятники с гранатометами, автоматами… готовые налететь, растерзать, разграбить… Стадо шакалов, гиен. И ты такой же, пусть сидишь за баранкой».
В окулярах бинокля возникли БТРы прикрытия. Впереди и в центре – три машины армейцев. Молодые ребята, срочники, лет девятнадцать—двадцать. Еще не сошедшая припухлость щек, веснушки, худощавые фигуры. А в глазах взрослая жесткость, готовность ответить, убить. Они не первый день в армии, и не первый рейс у них через Зону. На БТРе сидели по три—четыре человека, остальные внутри стальных коробок.
Замыкали колонну бронетранспортеры полиции. Нэд отличал тех по номерам на бортах машин, другому рисунку камуфляжа и автоматам. Армейцы вооружены штатными АКС [12] , а полицейские – все поголовно с АКМС [13] . Им чаще приходилось выезжать в Зону, и стычек с боевиками было больше. Они по опыту знали преимущество более крупного калибра.
Нэд подстроил оптику, оценивая полицейских. Все – контрактники, прошедшие службу, никого младше двадцати, а кто-то уже шагнул к сорока. Битые жизнью и бандитами, ходившие по краю пропасти. Нет затравленности и обреченности, что мелькает в глазах армейских пацанов, а злости и ненависти побольше. Эти в плен не сдаются, воюют до конца. До последнего патрона, до последней гранаты.
Что-то сдавило виски, зажало, словно клещами. Перед глазами медленно, словно в замедленной съемке, прокатили три машины, подернулись дымкой, поплыли, растаяли в тумане. И свет пламени, яркий, жгучий. А потом – тьма…
– Чего уставился? Призрака увидел? – Ольбег хлопнул его по плечу. – Пошли, пора двигать, а то дотемна не доедем.
…На въезде в город у блокпоста их остановили. Дорогу перекрывала массивная железная перекладина шлагбаума, усиленная рельсом. Метрах в двадцати стена мешков с песком, в центре амбразура с пулеметом. Ствол смотрит на машины.
К джипу подошли двое – в камуфляже, на груди разгрузки, кепки с короткими козырьками сдвинуты назад, автоматы на плече.
Нэд из кабины следил, как полицейские проверили документы у Дижа и его людей, заглянули в салон, что-то спросили. Потом один подошел к «котону». Нэд опустил стекло.
– Что в кузове?
– Товар на продажу.
Полицейский глянул на кузов, раздумывая, устроить осмотр или нет. Возиться не хотелось, даже если там что-то запрещенное: пока найдешь, пока оформишь… да и заплатили неплохо…
Он отошел в сторону, махнул рукой. Шлагбаум со скрежетом пошел вверх. Старший поста крикнул Дижу, тот покивал. Улыбнулся.
Нэд взял радиостанцию.
– Что они?
– Как обычно. Бакшиш, два слова – и вперед. Не трясись, не в первый раз. Теперь смотри в оба – въезжаем.
Нэд бросил радиостанцию на сиденье, достал бутылку с водой, отпил пару глотков, выдохнул, вытер губы и с непонятным ожесточением сказал:
– С-суки!
…Жилые дома, много прохожих, проносящиеся мимо легковушки, работающие магазины. Мелькание огней светофоров, дети, два сидящих на скамейке старика. Валдан…
Нэд впервые попал в город со всеми атрибутами. Настоящий город, довольно большой и многолюдный. Ни Сухан, ни Ушкур не могли с ним сравниться.
Он вертел головой, разглядывая прохожих, дивясь обилию молодых женщин, открытым магазинам. Ругия… Кусочек государства, пусть и в окружении враждебной Зоны.
– Нэд, на перекрестке сворачиваем налево.
– Понял. – Он положил радиостанцию, поправил кобуру и попробовал смотреть на Валдан другими глазами.
Джип проскочил короткую улочку, дважды свернул и встал около неприметного двухэтажного здания с облупленной краской на фасаде, решетками на окнах второго этажа и стальной дверью под навесом.
Аскольд вылез из внедорожника, подошел к двери и нажал кнопку. Через несколько секунд дверь приоткрылась, выглянула хмурая физиономия с крючковатым носом, оглядела визитеров, бросила пару слов и исчезла. Аскольд прыгнул обратно в машину и махнул. Вновь ожила радиостанция.
– За дом и во двор.
Внутренний двор окружен высоким кирпичным забором метра под два. От соседних зданий его закрывала плотная стена деревьев и кустарников. Боевики вылезли из джипа и вошли в дверь, Нэд поспешил за ними.
– …Все на мази. Гости ждут, встреча в двадцать два. Белик, наверное, предупредил. Поедете вдвоем.
Хозяин дома – плотный мужчина средних лет, широкоплечий, с огромными руками и непропорционально маленькой головой. Крепкий, сбитый, подвижный, по повадкам – боевик и никак не рядовой громила.
Он накрыл стол: простая сытная еда, много мяса и зелени, а спиртного вообще нет. В комнате, кроме стола и семи стульев, только диван и подставка с телефоном. Окна закрыты и занавешены плотными шторами. И это несмотря на зной.
Диж уточнил детали, отдал приказы своим парням, глянул на часы – времени вдоволь.
– Кто с тобой?
– Вот он… – Диж кивнул на Нэда.
Хозяин повернул к тому голову, узкие глазки ощупали фигуру Нэда, отметили ствол под ветровкой.
– Новенький?
– Да… пожалуй. Вольный водила Зоны.
– Не слишком ли? Он даже не… не из отряда.
– Все путем. – Диж встал, глянул на часы. – Значит, так. До встречи пять часов. Все обговорено, сидеть здесь нет смысла. Рент, можете отдохнуть. Заодно прошвырнитесь по городу, гляньте, что и как. Нэд, мы с тобой тоже пойдем. Посмотришь на логово…
Хозяин проводил их до дверей, на выходе бросил:
– Аккуратнее. В Валдане полно парней Грава и Ролки. И полицейские на ушах стоят, только караван ушел.
– Спасибо, мы тихо.
– «Рог изобилия», – прочел Нэд, глядя на огромную вывеску супермаркета. – Круто…
Диж бросил взгляд на вход в магазин и показал на соседнюю дверь.
– Нам туда. Хорошее место. Всегда полупустой зал, тихо, народ серьезный.
– Может, заглянем? – кивнул Нэд на супермаркет. Диж усмехнулся, покачал головой.
– Что, не был никогда в таком?
– Не помню…
– Ну, сходи глянь. А потом в «Отшельник». Слева от бара крайний столик – или соседний.
