«Антония! – спохватился он. – Я оставил ее там одну в темноте!»
Манфред бросился назад, твердо решив, что так или иначе проникнет в тайну закрытой двери и загадочного монаха. Сеньор Альбицци что-то скрывает, и это «что-то» представляет угрозу.
– Антония! – он прижался лицом к ее теплому плечу. – С тобой все в порядке?
– Да. Ты видел, куда делся призрак?
– Он как будто растворился. Ты уверена, что отсюда нет другого выхода?
– Конечно, уверена! Это дух рыцаря…
– Ты веришь в легенду о Черном Рыцаре?
– Не знаю, – она помолчала, опустив взор. – Эта фигура, одиноко скользящая во мраке, вызывает у меня дрожь во всем теле. Потом я не могу спать… повсюду чудятся шаги, непонятный шум и стоны…
– Стоны?
– Ну да. Кто-то так жалобно плачет и вздыхает, будто с жизнью прощается…
– Антония! Ты пугаешь меня…
– Ты видел Черного Рыцаря? Это ведь был он в монашеском одеянии! Какой холод проник в сердце, когда призрак проплыл мимо нас…
Манфреду хотелось развеять страхи Антонии, успокоить ее, хоть как-то утешить. Поэтому он сделал вид, что все происшествие – интересная забава, приключение, в котором участвовать вовсе не опасно, а, напротив, увлекательно и весело.
Манфред был храбрым юношей, сыном славного рода. Он постигал не только врачебное искусство, но и прекрасно владел оружием. Луиджи поощрял это его увлечение и недавно подарил ученику отличный кинжал, острый и гибкий, покрытый узором и золотыми инкрустациями на рукоятке. Молодой человек пришел в восторг! Они тренировались в метании ножа, и Луиджи оказался весьма ловок в этом деле. Он показал Манфреду несколько приемов, которым его научили арабы во время странствий.
– Оружие – дитя отчаяния. Но в нашей несовершенной жизни бывает полезно уметь им пользоваться. Учись всему, что поможет тебе выстоять, Манфред!
– Разве мне кто-то угрожает?
Луиджи неопределенно усмехнулся и пожал плечами.
– Вообще-то не стоит бояться смерти, – сказал он. – Когда яблоко созревает, оно падает с ветки. На следующий год дерево приносит новые плоды. Но… мы не одни в этом мире, Манфред. Есть кто-то, за кого мы несем ответственность. Мы должны быть способны защитить их в случае необходимости, – встать и закрыть дорогу злу. Хотя в сущности… стоит только понять зло до конца, до самой последней капли, чтобы оно вдруг перестало существовать. Понимание – вот оружие, которое в состоянии вырвать у зла ядовитое жало…
* * *
Сергей и Алена решили немного отвлечься. Тот внутренний, скрываемый обоими страх, который не давал им ни на минуту забыться, достиг некого критического уровня, грозящего вот-вот разрешиться взрывом. Горские обрадовались, когда их пригласили в гости. В последнее время они никого к себе не звали и сами никуда не ходили. Сергей был постоянно пьян и не пригоден к общению. Появиться с ним в маломальски приличной компании было немыслимо. Стыда не оберешься.
Так что вечера молодые супруги проводили дома, ссорясь или уединившись по разным комнатам. Сергей обычно спал, Алена сидела на кухне, курила и размышляла о своей неудавшейся жизни, строила планы мести.
Когда в очередной раз зазвонил телефон, она взяла трубку, чувствуя, как все тело покрывается мурашками. Но, вопреки опасениям, это звонил не «маньяк», как назвал телефонного хулигана Богдан, а старый приятель Горского. Он приехал из отпуска, узнал, что Сергей женился, и пожелал познакомиться с его женой, а заодно поболтать, разузнать городские сплетни. Повод нашелся самый банальный – день рождения.
Сергей и Алена решили принять приглашение. Ресторан, музыка, новые собеседники, новые впечатления – все давало возможность почувствовать себя по-прежнему беззаботно или хотя бы на время обмануть поселившуюся в сердце тревогу.
Алена погладила короткое платье цвета электрик, сбегала в парикмахерскую, привела в порядок волосы, которые считала главным своим украшением. Горский лениво побрился, выпил крепкого кофе, чтобы взбодриться. Вид жены у зеркала, наносящей кисточкой румяна на щеки, вызвал раздражение.
– Пожалуй, стоит вызвать такси, – буркнул он.
Алена не возражала. Она любила комфорт. Тем более погода оставляла желать лучшего. Начался затяжной моросящий дождь.
В машине Сергей отвернулся от жены и уставился в окно. Ехали молча. Сорванная ветром листва прилипала к мокрому асфальту, по шоссе тянулись красно-зеленые огни. Алена смотрела вперед, на городской троллейбус, полный людей. Этот маршрут вел к вокзалу. На светофоре троллейбус остановился. В его большое освещенное заднее окно видно было женщин и мужчин с уставшими лицами. Капли дождя на стекле размывали и без того нечеткие черты. Одно лицо показалось ей знакомым…
Алена вскрикнула и подалась вперед, не в силах отвести взгляд от лица за стеклом. Оно как будто нарочно приблизилось вплотную, выделяясь на фоне других мертвенной бледностью.
– С-сергей! – взвизгнула она.
– Что с тобой?
– Смотри-и! – она показывала дрожащей рукой на стоящий впереди троллейбус.
– Да что случилось?
Горский не мог понять, в чем дело. Водитель такси в недоумении оглядывался.
– Там…она…
– Кто?
– Л-лида! – Алена заикалась от страха, ее перекосило, подбородок дрожал.
– Что ты несешь…
Сергей поднял глаза. За мутным от воды стеклом на него, не мигая, глядело белое размытое лицо Лиды.
Что же это? Неужели… Да нет, ерунда! Он, совсем как Артур, придумывает «страшилки»! Не хватало еще поверить в мертвецов, которые разгуливают по городу. Рядом подвывала от ужаса Алена.
– Да замолчи ты! – не сдержался он. – Чего трясешься? Мало ли похожих людей?
Алена вцепилась в его руку, из безумных глаз катились слезы. Испуг сменился горем. За что ей все это? Чем она навлекла на себя несчастье?
Горский взбесился. О чем она плачет? Ему было неловко перед таксистом за нее, за себя, за свой страх, с которым он не мог справиться. Это алкоголь! От водки и не такое привидится. Но… как же Алена? Она-то ведь не пьет!
Горский посмотрел на свои пальцы, они мелко дрожали. Перевел взгляд на окно троллейбуса, – там стояла Лида, которую он вынес на руках в пахнущую цветами ночь, которой клялся в любви…
Он вдруг ощутил, что несет на себе печать той ночи, полной соловьиных трелей, страсти, робкой нежности… и неисполненных обещаний…
Такси тронулось. Черт! Что на него накатило? Сергей очнулся, поморщился от досады. Алена больше не плакала, только шмыгала носом и вздыхала.
– Давай за этим троллейбусом! – сказал Горский водителю, протягивая деньги. – Я еще доплачу. Не упусти!
– Куда он денется? Скоро конечная остановка, вокзал, – ответил таксист.
– Ты видел? Видел? – истерически спрашивала Алена, выходя из машины.
– Сейчас выясним, что за чертовщина творится. Смотри внимательно вокруг!
Троллейбус остановился. Люди выходили, раскрывали зонтики, спешили на пригородную электричку, к стоящим на привокзальной площади автобусам. Лиды среди них не было.
– Мы ее потеряли…
Пассажиры троллейбуса смешивались в темноте с толпой, торопились, исчезали в подземном переходе.
– Пойдем к кассам! – предложила Алена. – Может, она домой поедет? В деревню?
Сергей вытер лоб краем шарфа. Дождь охладил его, привел в себя. Он осознал всю нелепость ситуации.
– Лида мертва. Ее больше нет. Ты понимаешь? – он взял Алену за плечи, слегка встряхнул. – Поэтому она не пойдет к кассам. Она вообще никуда больше не пойдет. Она лежит там, в лесу!
– Но…
– Зачем ей касса? – хохотнул Сергей. – Мертвым билеты не нужны. Они «зайцами» ездят.
– К-как зайцами?
– Мы оба сошли с ума! О чем мы говорим?! Алена, опомнись!
К кассам они все-таки пошли, по настоятельному требованию Алены. Конечно, никого, похожего на Лиду, там не оказалось. Очереди у окошечек быстро растаяли, и зал опустел.
Сергей и Алена, обессиленные и растерянные, вышли на улицу. Им не хотелось смотреть друг на друга, разговаривать. Идти в гости они передумали…
* * *
Поездка в Харьков не разочаровала Сиура. Он привез кое-какие новости. Первой их узнала Тина.
Они сидели в его квартире, пили кофе, беседовали…
– Тина… я хочу посоветоваться с тобой, – сказал он.
– О чем? – она лениво потянулась в кресле, запрокинула голову.
– Помнишь, Алеша пропал? Мы еще думали, что это связано с коммерческими интересами фирмы, которая пользуется услугами «Зодиака», но оказалось, что все не так. Тогда мне пришлось уехать, искать Леху, выяснять, что произошло на самом деле. Невероятная история получается. Парень женат, у него ребенок. С Ларисой они живут душа в душу. Никто не знал, что у него была другая девушка… Давно. В юности. Ее звали Элина. А потом она умерла.
– Умерла? От чего?
– Леха увлекался походами, сплавлялся по рекам. В одном из таких походов Элина и погибла. Утонула на порогах. Вроде бы и речка так себе… и пороги не самые сложные. А вот, поди ж ты! Девушку унесло течением или дух реки потянул на дно, – в общем, тела не нашли.
