— Урман, не сердитесь на…
— Он не мог ничего сделать. Я знаю, Ваше Высочество. Увы, он и не пытается.
— Кейран по-прежнему любит Таис… — начала Шу, но Дарниш прервал ее:
— У Его Величества вскоре будет возможность сказать ей это лично. Через четыре дня моя дочь будет в Суарде.
Шу удивленно глянула на герцога: она отвыкла, что кто-то может откровенно идти против воли регентши. Хотя сегодня Урман уже воспользовался правом Оруженосца… быть может, он поможет привести Кея в чувство?
— Надеюсь, вы позволите Таис бывать у меня.
— Я на это рассчитываю, Шу. — Урман оставил официальный тон. — Ей придется нелегко, но с вашей поддержкой она справится. Ристана постаралась, чтобы похождения Кейрана обсуждались на каждом углу. Скоро вся Валанта будет уверена, что после смерти отца молодой король сошел с ума. А Таис еще слишком юна, чтобы понимать — в слухах может не быть и капли правды.
— Увы. — Шу передернула плечами и выдернула из воздуха два бокала с вином. — Выпьем, Урман!
— Здоровье короля, — отозвался Дарниш, принимая один из бокалов.
После беседы с Урманом Шуалейда решилась выйти из укрытия: хороша колдунья, прячется от толпы бездарных шеров! Нацепив отрепетированную перед зеркалом уверенную улыбку, она покинула нишу и направилась через зал к тронному возвышению.
— …кошки такие чуткие…
— …а графиня Свандер и говорит, наша старшая дочь не про вас…
— …длинношерстная порода…
— …сын делает потрясающие успехи. Отличная идея, открыть школу фехтования! Зифельду пошла на пользу женитьба на дочери Ламбрука…
— Должно же было ей повезти хоть раз за двадцать лет, бедной дурнушке.
Имя графа Зифельда, недавнего фаворита Ристаны, заставило Шуалейду прислушаться к беседе шеров, но больше ничего интересного она не услышала, лишь снисходительную злобу к везучей старой деве, отхватившей первого красавца Суарда, да еще по протекции самого придворного мага.
— Ваше Высочество! — присела в реверансе фрейлина, первой заметившая приближение патронессы.
Вслед стали приседать и кланяться остальные дамы и кавалеры. Как и следовало ожидать, «рыцари», назначенные Ристаной, были отодвинуты от трона подальше, а рядом вертелись Кукс, напомаженный поэт и девица Свандер. При взгляде на неё Шу передернуло.
— Ах, оставьте, сишеры. — Шуалейда махнула рукой. — Мне не нужно церемоний больше, чем нашему королю.
— Наша возлюбленная сестра не любит церемоний, — откликнулся Кей, салютуя бокалом. — Здоровье Её Высочества!
Баронет Кукс вручил Шу бокал и обернулся к королю:
— Выпьем это прекрасное лорнейское за прекрасную Шуалейду!
Девица Свандер вздохнула, колыхнув пышным бюстом, и захлопала глазами: о ней не позаботились. Раскрасневшийся король щелкнул пальцами, подзывая лакея, и галантно подал ей бокал.
Шуалейду снова передернуло. От девицы Свандер разило кровью, ужасом и смертью, снова поднялась тошнота, захотелось немедленно ее прогнать, словно чумную крысу.
— Вы так любезны, баронет. — Шу изобразила улыбку, отпила вина и капризным тоном велела льнущей к брату девице: — Принесите мой веер, дорогая. Тот, с перьями.
— Но… — шера Свандер, забыв про вино, переводила трагический взгляд с Шуалейды на короля и обратно.
— Чего вы ждете? Мне жарко.
— Скушайте лучше лимонный шербет, Ваше Высочество, — со страдальческой улыбкой вмешался Кей. — И давайте потанцуем.
Шу еле сдержалась, чтобы не запустить бокалом в брата. Он назло делает все наоборот? Может, он назло Шу скажет да, когда священник спросит его?.. О, проклятье! Надо немедленно убрать отсюда эту Свендер. Даже если все это пустые страхи — без жениха и невесты объявить о свадьбе нельзя.
Тем временем девица Свандер снова заулыбалась и придвинулась к королю еще ближе.
— Вы приглашаете меня, Ваше Величество? — Шуалейда шагнула к брату, протягивая руку, посмотрела на него в упор: хватит дурить, отошли ее, быстрее!
Но Кейрану изменили последние остатки благоразумия. Он обернулся к девице Свандер:
— Позвольте пригласить вас, милая Виола.
У Шуалейды на миг отнялся голос, она застыла, не в силах пошевелиться. Бальный зал вдруг показался внутренностями Кукольных часов, что на башне Магистрата, а Виола Свандер — занесенной ветром чайкой, присевшей на готовую повернуться шестерню…
— Кейран, не надо! — позвала она брата и осеклась.
Слишком поздно, слишком громко. Не меньше десятка пар глаз устремились на нее в ожидании: что учудит полоумная колдунья?
— Следующий танец твой, — примирительно улыбнулся Кей, спускаясь в зал рука об руку с девицей Свандер.
Время для Шуалейды застыло и смешалось. Кричала от боли чайка, застрявшая в часовом механизме, погребальные алые шелка шелестели на ветвях юного тополя с лицом Кейрана, Лощина Памяти манила мягкостью травы, звала уснуть — здесь, рядом с отцом и братьями…
— Шу, да что с тобой, — выдернул ее из видений шепот Закерима. — Очнись!
Она встряхнула головой. Шепчущие деревья отступили, оставив её посреди полного гостей зала, в перекрестье любопытных взглядом. Всего в десятке шагов Кейран кружил в вельсе счастливую Виолу Свандер. На них смотрел через плечо — холодно, совсем не как подобает названному отцу — герцог Дарниш, на миг отвлекшийся от беседы с бургомистром. А в дальнем конце зала уже открывалась дверь…
Животный ужас затопил Шуалейду. Теперь она знала, что должно произойти и что она должны была сделать.
— Зак! Кей, скорее! — громко прошептала она, не обращая внимания на удивленные взгляды гостей.
Закерим вздрогнул, не понимая, чего хочет Шу, но все равно устремился к королю, защитить его от любой опасности. Шу — вместе с ним, скорее к брату, быть может, еще не поздно?! Но шестерня повернулась, сминая птичье крыло — и часовой механизм остановился.
— Её Высочество Ристана, милостью Близнецов регент Валанты! — выкрикнул герольд, распахивая двери.
Музыка оборвалась, пары застыли. Только Шу и Зак в нарушение этикета проталкивались к Кейрану. Но не успели. Ристана быстро и уверенно шла к брату, а гости расступались перед ней, кланялись и приседали. В полушаге за ней следовал Бастерхази, полы его плаща развевались траурными знаменами. Толпа отхлынула в стороны, образовав пустой коридор между Кейраном и регентшей. Закерим и Шуалейда остались перед королем одни, словно защищая его от хищника.
— Ваше Величество! — с половины дороги начала Ристана и сделала раздраженный жест рукой: пойдите прочь.
Закерим посторонился, попытался оттеснить от Кейрана девицу Свандер, но та вцепилась в королевский рукав. А Шуалейда снова замерла: поздно оттаскивать от Кея девицу, можно лишь убить — но Суардисы не убивают детей.
