- Странно, я еще позавчера предупредил Лесса, что мы приедем.
- Значит, он не ждал нас так рано, - Мила усмехнулась и пожала плечами. - А нас обязательно должны встречать, или мы можем и сами пройти?
- Пройти- то мы можем, - с некоторым сомнением ответил Брайас, - но могут возникнуть проблемы со стражей.
- Но они же тебя знают! - удивилась Мила. - Или в том и проблема?
- Нет, - хмуро усмехнулся маг. - То, что нас не встретили, может означать, что в Долине проблемы.
Девушка резко поднялась и подхватила сумку:
- Тогда не будем гадать, пойдем и проверим.
***
Вся стража Орры по приказу Правительницы уже с утра стояла на ногах, готовая любому вторжению. Где-то в Долине появился новый Источник, из которого постоянно вылезает какая-то гадость, а еще Верховной жрице Долины было виденье, что на Орру надвигается небывалая Сила, и неизвестно, что она с собой принесет. Поэтому Лессандр совсем забыл о приезде друга и вспомнил об этом, только когда мага в сопровождении Стражей ввели в зал для приемов.
- Брайас! - вампир кивнул докладчикам, чтобы те отошли в сторону, а сам поднялся с трона. - Ты как раз вовремя!
- Лесс! Что у вас здесь стряслось? Где Маришка?
- Маришка сейчас с Вандой. Ей опять было "видение", - при этом он выразительно посмотрел на друга и тот сочувствующе улыбнулся.
Верховную жрицу частенько посещали виденья конца света, великого мора и бесконечных войн, так что весь вампирский народ давным-давно должен был вымереть, за компанию с людьми и нелюдями. Но пока что и те, и другие, и третьи чувствовали себя прекрасно и даже кашлять не собирались. И все же игнорировать ее виденья не могли, все-таки Верховная жрица и нянька Правительницы.
- Прости, друг, совсем замотался! Тут такое дело... Стой, а ты же с Милой собирался приехать?
- И приехал, только ее не пустили. Стражи задержали на границе.
- Почему? - вопросительный взгляд Лесса упал на Стража, приведшего мага, и тот, вытянувшись по струнке, доложил:
- Был приказ не пускать в Долину всех подозрительных личностей и незваных гостей, а девушка вела себя подозрительно. Мы попросили сдать все оружие, а она и говорит: "И коня тоже отберете? Он у нас обученный, как кто сзади подойдет, непременно между глаз заедет!"
- Ну и что? - не понял Лесс. - Она же пошутила.
- Может, и пошутила, - согласился Страж, - но когда Шиан обходил их, лошадь его лягнула.
- Неужели между глаз? - хмыкнул Лесс.
- Нет, - ответил Страж, - но тоже больно.
- И где теперь она? - вампир озадаченно смотрел то на мага, то на охрану.
- Сказала, что осмотрится, - усмехнулся маг, - пока я тебе помогаю. А Стража ей все тут покажет.
- Ну что ж, - вздохнул Лесс, - в чем-то она права: нам действительно нужна твоя помощь. За Эмилию не волнуйся, Стража за ней присмотрит: немного поплутают по лесу и в город выведут. А тут я распоряжусь, чтобы ее встретили и помогли устроиться.
- Да я не за нее, а за Стражу волнуюсь, - рассмеялся маг. - Ты же знаешь ее любовь к неприятностям. Ладно, рассказывай, что стряслось.
Лессандр кивнул на выход:
- Пошли, это показывать нужно.
Вампир и маг отправились на одно из пастбищ, где пасли коров. Лессу только что доложили, что какая-то неизвестная тварь напала на стадо и попыталась утащить буренку, но пастуху и вовремя подоспевшим Стражам удалось ее "обезвредить".
- Мда, - Брайас присел на корточки возле крупной туши странной твари с сильными задними ногами и мощными кожистыми крыльями с цепкими когтями. Голова ее имела крепкий клюв, хищно загнутый книзу, из которого медленно стекала черная жидкость. Маг хотел потрогать ее, но Лесс предостерег:
- Осторожно, кровь этой твари ядовита. Мы уже двух Стражей потеряли.
Брайас аккуратно собрал жидкость в склянку и поставил в сумку.
- Нужно конечно проверить, но, по-моему, таких тварей у нас еще не встречалось. Хотя...
Он немного порылся в вещах и достал довольно увесистый томик.
- Смотри. Если сделать вот так, - он прикрыл ладонью голову какого-то монстра. Лесс утвердительно кивнул. - Это Шартрский нетопырь.
- Но где Шартр и где мы! Да и нетопырь раз в двадцать мельче.
- Верно, но у него характерный размах крыльев, видишь? И есть ядовитая слюна черного цвета.
- Постой, тут что-то еще, - палец вампира уперся в какую-то строчку, приписку, сделанную каким-то читателем.
- Очень высокая регенерация, - прочитал маг и тут же бросил взгляд на тушу, но тварь была недвижима. - Хм... Возможно дело во второй половине. Интересно, чья она?
Но тут нежить затрепыхалась, заставив мага и вампира от нее отшатнуться. Страже потребовалась пара секунд, чтобы обнажить клинки и проткнуть уже обгоревшую тварь. Брайас еще немного размял кисть и наложил заклятье не возвращения, сводившее на нет практически любую регенерацию.
- Придется искать по памяти.
***
Миле уже порядком надоело смотреть в спину впереди идущего вампира. Справа уже в третий или четвертый раз показался малинник, такой потрепанный, как будто там вчера медведь-шатун разгулялся.
- А это у вас такая традиция - всех гостей по границе кругами водить? - невинно поинтересовалась она.
- Нет, - хмыкнул впереди идущий Страж, - только тех, кто особо понравился.
- Ой, правда? - кокетливо спросила девушка и тут же огорченно вздохнула: - Сожалею, ребята, но вы не в моем вкусе. Мне больше синеглазые шатены нравятся.
Русоволосые и кареглазые стражи перемигнулись:
- Да нам собственно все равно. Главное, что кровь у тебя чистая, - и хищно так улыбнулись.
Мила восхищенно вздохнула:
- Вы, должно быть, очень отчаянные, если не боитесь пить такую гадость! В ней же всякой живности может быть навалом: и паразиты, и бактерии, и вирусы. Вот выпьете, а потом мучаетесь несварением, если сами не заболеете... - неожиданно она замолчала, заставив Стражей оглянуться.
Девушка стояла, замерев и невидящим взором уставившись куда-то вдаль. Стражи дважды окликнули ее, но она не отвечала, а спустя всего пару минут также неожиданно вздрогнула всем телом и изменившимся голосом спросила:
- Что там? - но вампиры молчали. - Что там? - настойчиво повторила она. - Озеро?
Стражи недоверчиво посмотрели на нее: далеко не каждый из города знал про это затерянное озерцо. Место это было заброшенное, никто туда не ходил, даже коров там не пасли, но Стража была обязана ежедневно его обходить. Как будто это была не заросшая рогозом лужа, а сокровищница. Вампиры тихо выругались. Дернул же их Бесс связаться с этой девчонкой! Надо было сразу в город везти, один черт дороги не запомнит. Буркнув, что их зовет Правительница, они подхватили упирающуюся Милу и потащили в город.
***
Правительница Орры сидела в тронной зале и то и дело принимала сообщения о появлении и уничтожении неизвестных тварей. Слева от нее стояла Ванда - Верховная жрица Орры, а справа советники, и одного из них сейчас не хватало.
- А где Лесс? - обратилась она к советникам.
- Он вместе с Брайасом уехал на одно из полей, посмотреть на тварей.
Правительница на секунду задумалась, а потом произнесла:
- Они уже возвращаются. Кажется, у них появилась идея. Откройте дверь.
Слуги едва успели отворить дверь, как на лестнице показался советник и маг.
- Приветствую тебя, Правительница Орры! - маг улыбнулся и галантно поклонился.
- Здравствуй, Брайас! Мы рады вновь видеть тебя!
- Я тоже рад, что вернулся, но... Здесь еще не появлялась Мила?
Маришка недоуменно посмотрела на него, но вместо нее ответил Лесс:
- Брось, Брайас! Ее наверняка уже подселили к какой-нибудь семье.
- Нет, - ответила Правительница. - Девушка здесь не появлялась, но, кажется, он знает, где она.
Маришка кивнула на двери, в которых уже появился чуть запыхавшийся Страж.
- Ваш... Ваше Величество... Мы как обычно вели ее по границе, чтобы запутать след, а она...- Страж остановился, чтобы сделать пару вдохов, но маг не желал медлить:
- Что с ней??
Маришка уже прочитала мысли Стража и быстро ответила:
- Она убежала к запретному озеру.
Брайас посмотрел на Лесса:
- Знаешь, где оно? - когда тот утвердительно кивнул, добавил: - Тогда пошли. - И быстро зашагал на улицу, где их с Лессом догнала Маришка:
- Подождите, я с вами.
Спорить было некогда, поэтому друзья быстро оседлали коней и отправились к запретному озеру.
***
Сон повторялся: маленькое озерцо, ракитник вдоль берега, рогоз с человеческий рост, и странное, необычное чувство, как будто внутри завелся компас. Нет, не в смысле - тяжесть в желудке, а как будто какой-то внутренний зов. Пробираясь по высокой траве, Мила поклялась себе, что если не утонет, обязательно пойдет лечиться. Потому как зовы и видения - это перебор даже для этого мира.
