***
- Запомни раз и навсегда, нельзя научиться быть Ключом!
Мила и старик продолжали идти и идти: по улице, по полю, по морскому берегу, по вересковой пустоши.... А может, они даже не двигались с места?
- Тебя же никто не учил, как улыбаться, открывать и закрывать глаза, дышать. Для живых это вполне естественно, они даже не задумываются об этом. Так и ты не должна об этом задумываться. Просто признай, что это есть, почувствуй в себе Поток - и у тебя все получится, иначе Сила раздавит тебя.
Макс и Бесс давно пропали, растворившись вместе с очередным пейзажем.
- Но как это сделать? В конце концов, чтобы вздохнуть или улыбнуться, приходится напрягать те или иные мышцы.
- Прояви Силу, - туманный ответ старца потихоньку заставлял девушку злиться:
- Как? Первый и последний раз, когда явилась Сила, меня проткнули ритуальным ножом, а до этого я находилась под защитой Потока. Он сам решал, что нужно - отгородить меня от Темных или излечить раны.
- Верно, - согласился старец, - но даже тогда он учитывал твои желания. Когда ты это поймешь, то сможешь осознано направлять Силу: лечить или защищаться, атаковать или спасать.
- Хм, но это же умеет любой маг, тот, у кого есть Дар!
- Опять верно, - кивнул Хаккен, - но ни один маг не может справиться с Потоком. Войдя в Источник, маг сливается с Потоком, растворяется в нем, Ключ же, подобно ручейку, способен нести часть его Силы в себе, чтобы оросить ею другие миры.
Но пафос и образность Милу впечатлили слабо. Девушку не покидало ощущение, что ей попросту пудрят мозги, как в магазине во время рекламной акции. Казалось, еще чуть-чуть, и старец предложит купить ей товар "всего за 7990" и получить в подарок овощерезку, хотя точно такой же в соседнем магазине можно купить в два раза дешевле.
- Но этот мир не надо "орошать", в нем и так предостаточно магии, - напомнила Мила.
Старик усмехнулся:
- Этот мир так стар, что ему просто необходима свежая Сила.
- Ага, а также свежая кровь и мясо, - Мила невольно коснулась подреберья - место, где была рана от ножа, засвербело. Старец решил ее подбодрить:
- Тебе уже удалось сделать половину работы - ты пробудила Источники. Теперь тебе нужно закрыть самые опасные из них, и тогда твое предназначение исполнится.
- И что будет тогда? Я умру?
- Нет, - старец пожал плечами. - Каждому отмерян свой срок: ты можешь прожить один день или тысячу лет - на то не наша воля. Пойми, Ключ одновременно самое сильное и самое беззащитное существо. При всем своем могуществе, ты не сможешь даже залечить порез на пальце.
- Я, что, умру, истекая кровью от ранки на пальце???!
Старец рассмеялся:
- Нет, ранка затянется как у обычного человека, не более того. Если конечно, никто не захочет тебе помочь.
- То есть, все мое осознанное владение Силой должно быть направлено на защиту других, но не себя, - задумчиво произнесла Мила. - И даже швырнуть молнией в своего обидчика я не смогу, если он не угрожает кому-то кроме меня?
Старец согласно кивнул.
- Но это же полная хрень! - возмутилась девушка. - Тогда меня может прикончить любой бандит с большой дороги!
Вдруг рядом с ними из воздуха соткались Бесс и Макс.
- Не могу больше слушать эту фигню! - возмутилась Бесс. - Какого...
Но Макс ее прервала:
- Хаккен, хватит ее пугать! На самом деле, все не так плохо. Кое-какие чары все-таки есть. Вспомни, тот Страж тогда ведь замер на месте.
- В отличие от магов, нам не приходится тратить время на плетение заклятья, - фыркнула Бесс. - Простое усилие воли, небольшое изменение тока магических частиц и оп-пля! - он летит вверх тормашками на другой конец леса!
- Но отнимает это очень много Силы, даже для тебя, поэтому порой проще договориться. Смотришь ему в глаза, - в глазах Макса мелькнула зеленая искорка, - говоришь, что нужно. И вот он уже бежит выполнять твой приказ!
- А главное, с животными можешь общаться! - Бесс довольно улыбнулась.
- Постойте, а как же Источники? Их-то как закрывать?
Они переглянулись и выпалили:
- А, это просто! Берешь, прикладываешь ладонь со знаком к точно такому же на камне - и все!
- Какому знаку?- не поняла Мила.
- Ты что, не поставил еще Печать?- Макс и Бесс тут же напустились на Хаккена.
Старик, ворча, достал из одного из мешочков, висевших на поясе, округлую металлическую пластинку, и, взяв левую ладонь девушки, приложил ее к коже. Ладонь тут же обожгло холодом. А на коже проступил рисунок - сложное переплетение странных символов, похожих одновременно и на эльфийские, и на дриадские, и на вампирские руны.
- Это Первоязык, - пояснил Старец, - язык древних. Здесь говориться, что ты Ключ, Открывающий и Закрывающий Источник, часть Потока, его песчинка и его душа...
- В общем, одна муть, ничего интересного, - подытожила Макс. - захочешь, сама прочитаешь. Печать будет появляться только тогда, когда нужно будет закрывать очередной Источник. И когда ты ее увидишь, берешь карту, берешь кристалл, - в руке девушки появилась тонкая цепочка с прозрачным, нежно-изумрудного цвета кристаллом, похожим на клык, - и ищешь место. Он всегда точно его укажет, главное, чтобы карта была хорошая.
- Постойте, - чувствуя подвох, спросила Мила, - но если все так просто - только руку приложить, зачем тогда все эти премудрости с защитой?
- Ну... Видишь ли... - такое начало от Макса сразу не понравилось девушке. - У каждого Источника любит собираться нежить, она тоже в некотором роде питается его Силой.
- К тому же, закрывать приходиться Источники, из которых появляются разные твари, - добавила Бесс. - В общем, там каждый раз по-разному, приходиться смотреть. Помни, главное - защитный барьер!!
- Что??
- Ой, какой у тебя интересный перстень! - заметила Бесс и Мила невольно опустила глаза на правую руку и вновь почувствовала, как нечто змеится по спине, а потом легкий толчок.
***
Мила вынырнула из воды, громко матерясь и во все корки чистя и Светлую Максию, и Бесса, и еще какого-то Хаккена. Вампиры даже вздрогнули, когда предрассветную тишину взорвал шумный всплеск воды, а затем долгий певучий мат женским голосом.
- Хм, не знал, что она так умеет, - заметил Маришке Лесс.
Девушку выбросило почти к самому берегу и Брайас, подхватив ее, помог выбраться на берег. Там она, трясясь от холода, продолжала отфыркиваться и оплевываться от воды, попавшей и в рот, и в нос, и в уши. Затем перевернулась на спину, и, взглянув в настоящее, высокое розовеющее небо с золотящимися облаками, выдохнула:
- Охудеть... Брайас, ты когда-нибудь думал какая красота вокруг нас?
Маг склонился над ней, и, накрыв плащом, погладил по ледяной щеке.
- Тебе нужно согреться, - чуть хрипло ответил он, и, взяв ее на руки, отнес поближе к костру. Маришка тут же протянула ей чай, и Мила, стуча зубами, поблагодарила ее, однако пить не стала, просто руки погрела. Внезапно, она отдернула левую руку и затрясла ей в воздухе, как будто обжегшись. И посмотрев на ладонь, чертыхнулась:
- Вот черт!
- Мила, что это за..?
- Брайас, я тебе все объясню, но чуть позже, а пока... У тебя нет карты?
Впрочем, карта не потребовалась: зеленоватый клык едва ли не рвался обратно к озеру.
- Здесь случайно не было Источника? - спросила девушка, вставая, и даже не дождавшись ответа, направилась к нему. Брайас бросился за ней, но тут же наткнулся на невидимый барьер, не чувствительный к магии. Ему оставалось только стоять и смотреть, как девушка, все еще дрожа от холода, вновь лезет в воду.
- Стой, ты куда?
- Топиться! - хмыкнула Мила. - А то с первого раза не получилось!
***
Макс и Бессом сказали, что нужно приложить печать к камню. Но здесь же кругом вода, а ближайший булыжник лишь на глубине, и то вряд ли. А Мила умела плавать только топором по дну, причем таким большим топором, увесистым - из чугуна и каменного дуба - хотя такое вряд ли возможно.
Помни, главное - защитный барьер!! Плутовато улыбнувшись, девушка сосредоточилась на большом шарообразном барьере, и тут же почувствовала, как вода медленно отступает от нее. Достигнув нужных размеров, огромный пузырь вместе с девушкой стал опускаться на дно. Хм, так вот как себя чувствуют аквалангисты!
Пузырь мягко опустился, даже не взмутив ил, но Мила этого не увидела, поскольку было темно как в орочьей пещере полярной ночью с подбитым глазом. Пощелкав ногтем по кристаллу, девушка заставила тот светиться слабым, бледно-зеленым матовым светом. Источник действительно был окружен девятью камнями, на одном из которых ей удалось отыскать под слоем ила похожие символы. Приложив ладонь, она почувствовала, как задрожали камни, вода стала совсем мутной, и возникло ощущение легкого затягивания. Пора было подниматься, но ладонь никак не хотела отлипать от камня.
