Мила попыталась оторвать ее, ухватившись за запястье другой рукой и уперевшись в камень ногами, но та даже не думала сдвигаться. Вместо этого жжение на ладони только усилилось.
"Что ж придется ждать" - Мила вновь старалась дышать неглубоко и нечасто. Хорошо хоть обещанная нежить и монстры не появились. А нет, вот одна проплыла, длинная такая, змеевидная, пучеглазая, с полным ртом длиннющих зубов-шильев. Милашка!
Девушка поздно сообразила, что слабый мерцающий свет для подводных жителей, особенно для чудищ, лучшая приманка. И сейчас одно из таких зубастых уродцев таранило защитный барьер.
- Уйди! - девушка вскидывала руку, но все бесполезно: тварь в очередной раз ударилась о барьер и отлетела в сторону, заставив Милу болтаться в пузыре, как последний огурец на дне пятилитровой банки - и съесть хочется, и достать никак. - С животными общаться можно! - передразнила она Бесса. - Как же!
"Общение бывает разное" - откуда-то из-за спины послышался ехидный голос Ключа. Ну все, теперь точно пора лечиться! Атака странной змеерыбы повторилась еще и еще, подарив Миле еще пару незабываемых минут и новые замысловатые выражения.
- Ах ты стерлядь кривозубая! Мормышка-переросток! Отстань, кому говорят! Уйди! Замри! Замри!!
В это самое время жжение прекратилось, и ладонь спокойно отошла от камня, но зловредная тварь все же успела ее цапнуть.
***
Брайас своим глазам не поверил, когда вокруг Милы образовался огромный пузырь и вместе с ней опустился под воду. Ее не было несколько долгих минут, тянувшихся дольше часа, затем на поверхности показались пузырьки, а барьер исчез. Маг рванул к тому месту, где пропала Мила. Нырнув в воду, он увидел, как она барахтается, пытаясь всплыть. Ухватив ее сначала за руку, потом за талию, он стал подниматься к поверхности.
- Тише, Мила! Успокойся, или утопишь нас обоих! - он пытался удержаться на плаву, хотя судорожные барахтанья девушки только мешали этому.
Она вроде бы услышала его и перестала попусту молотить ногами и руками по воде, но вместо этого свинцовым ядром повисла у него на шее.
- Ты что, плавать не умеешь? - как бы в шутку бросил он, гребя к берегу.
- Представь себе! - проклацала Мила, едва не откусив себе язык.
- Так какого ырра, - не сдержавшись ругнулся Брайас, - ты лезешь в воду??
- Работа такая, - сердито бросила Мила и, почувствовав под ногами песок, отцепилась от мага и зашагала к костру. Переодевшись в сухое, они немного согрелись и в хмуром молчании отправились в город.
- Мила, а где тебя Бесс таскал? - желая разрядить обстановку, спросил Лесс.
- Нигде, - ответила девушка, трясясь в седле позади мага, стараясь держаться за что угодно, лишь бы не за него. - У нее в гостьях, вместе с Максом и Хаккеном.
- Макс - это Максия? - осторожно спросила Маришка. - А кто такой Хаккен?
- Мерзкий противный старый хрыч, - стуча зубами, ответила Мила. Девушку бил сильный озноб, и в глазах рябило. - И еще дракон, - выдохнула она и немного помолчав, добавила:
- Наверное, он тоже был Ключом, просто об этом никто не помнит. Лесс, прекрати смотреть на меня как на умалишенную.
- С чего ты взяла? - неискренне удивился Лесс, ехавший позади всех.
- Я чувствую, - устало пробормотала девушка и прижалась лбом к спине мага.
У Брайаса на секунду сердце в комок сжалось, даже дышать трудно стало, и мизинец, где раньше перстень был, будто огнем обожгло. Остановив Призрака, он ссадил слабо сопротивляющуюся девушку на землю.
- Брай, ты что делаешь? - вампиры недоуменно следили за действиями мага.
- Ей плохо, - бросил он, осматривая лицо и шею девушки. - Очень плохо.
- С чего ты взял? Может, она просто устала?
Но Брайас только покачал головой:
- Перстень, Лесс, перстень.
Он показал другу правую руку девушки с потемневшим перстеньком на безымянном пальце. Взяв левую руку, он обнаружил три неглубоких пореза на ребре ладони, чуть вздувшихся и почерневших. Маг произнес заклинание очистки - простое и сильное - но никакого эффекта не последовало, тогда он попробовал другое, сложнее, затем еще сложней и сложней. Его лоб покрылся испариной, а пальцы мелко дрожали, когда яд лиловыми капельками проступил на ранках и вместе с кровью вытек на землю.
Маришка помогла перевязать руку Эмили, а Лесс усадил ее перед собой. Сам маг с трудом забрался в седло и долго, будто пьяный, шарил в поисках поводьев. Наконец, когда Маришка подала их ему, кивком поблагодарил ее и направил Призрака шагом в сторону города. Вампирам даже пришлось ехать с боков от него, чтобы, в случае чего, не дать магу свалиться на землю.
В городе их уже ждали советники и жрица, обеспокоенные исчезновением Правительницы и Лесса. Ванда с тревогой смотрела на приближающихся всадников - внутреннее чутье просто кричало ей во всю глотку, что вот оно! Вот странная, необъяснимая, всепоглощающая Сила! Но ничего необычного не было - все тот же Лесс, все та же Маришка - их она знала еще с младенчества, они оба выросли у нее на руках. Мага она тоже хорошо знала, к тому же виделась недавно, и никаких изменений не заметила. Но среди них была еще одна фигура - девушка, лет двадцати, светловолосая, миловидная. На вид - сама безобидность, но жрица не была бы Верховной, если бы верила только тому, что говорят ей глаза. Поэтому, едва узнав, что случилось, тут же предложила перенести девушку к себе:
- Ей необходимо лечение и уход, - не терпящим возражения тоном заявила она. - К тому же, я полагаю, они с Брайасом даже не обручены, поэтому не могут находиться под одной крышей, так что лучше будет, если она поживет у меня.
И Лесс, и Маришка были удивлены таким предложением жрицы - прежде Ванда никого не пускала в свое жилище - небольшой пристрой при храме, поскольку считалось, что только посвященный может проникнуть туда. К тому же жрица всегда ставила хитроумный магический замок, который ни Лесс, ни Маришка не могли взломать, когда были детьми. Правительница даже не смогла припомнить, доводилось ли ей бывать у Ванды дома - нянька всегда была при ней, во дворце, или же просила подождать у входа - однако, виду не показала.
- Конечно, Ванда, - согласилась она. - Думаю, для Милы будет лучше, если за ней поухаживает настоящая травница. Брайас сейчас немного не в форме.
Маришка покосилась на мага - верховая прогулка нисколько не улучшила его состояния, скорее наоборот, он стал еще более бледный и едва держался в седле. Лесс передал Милу одному из прислужников Ванды, а сам помог другу выбраться из седла и отвел его к себе домой.
***
Служка принес тело девушки к порогу обители Верховной жрицы и, оставив ее там, удалился. Убедившись, что он ушел, Ванда подхватила Милу под мышки и колени и легко затащила в дом. Уложив девушку на лежанку, жрица проверила, действительно ли она без сознания, и принялась доставать с полок все необходимое для ритуала и опускать по очереди в широкую, неглубокую чашу.
Наконец пришла пора главного ингредиента. Подойдя к стене, жрица трижды провела указательным пальцем по краю одного из камней и еле слышно прошептала, затем ее рука легко прошла сквозь него и вынула из тайника небольшую шкатулку. Открыв ее, Ванда вытащила тонкий, матово-черный кинжал, затем подошла к девушке и сделала аккуратный надрез на ее ладони. Появившаяся кровь тут же впиталась в лезвие, не оставив на руке и следа от пореза. Опустив кинжал в чашу, Ванда начала читать заклинание...
Когда действие заклинания прошло, кинжал и чаша были отмыты, а комната проветрена, Верховная жрица Орры опустилась на кресло из шкуры мантихоры и задумчиво посмотрела на спящую девушку. Она понятия не имела, что это такое, во всяком случае, не обычный человек - это точно. Прикрыв глаза, жрица вновь и вновь возвращалась к картинам, увиденным ею в чаше: этой девочке еще предстоит сыграть важную роль в судьбе всего мира. Впереди ее ждут приключения и нелегкие испытания, на которые, пожалуй, даже она, Ванда Оррская, ни за что бы не согласилась. Что ж, остается надеяться, что в нужный момент, эта девочка сможет принять правильное решение.
***
Мила очнулась ближе к вечеру, уставшая и разбитая, как будто не валялась на лежанке полдня, а вспахала как минимум два гектара сплошных буераков, таща плуг на себе. Куда она попала, девушка не знала: представшая ее глазам комната напоминала жилище искателя приключений или очень отчаянного боевого мага.
Над лежанкой, на которой она спала, висела огромная, во всю стену, чешуйчатая шкура смолянисто-черного цвета с тонкой фиолетовой прожилкой. У противоположной стены стояло два книжных шкафа, заполненных толстенными старинными книгами в кожаных потертых переплетах, диковинными саблезубыми черепами, бронзовыми чашами странной формы, подсвечниками с оплавленными свечами. Между шкафами стояли кресло, обитое рыже-палевой шкурой какого-то животного, и небольшой столик. Другой стол, побольше, стоял под окном и был завален всевозможными высушенными растениями, ступочками с пестиками, пакетиками, свертками и стеклянными пузырьками.
