- Подождите, я с вами.
Спорить было некогда, поэтому друзья быстро оседлали коней и отправились к запретному озеру.
***
Сон повторялся: маленькое озерцо, ракитник вдоль берега, рогоз с человеческий рост, и странное, необычное чувство, как будто внутри завелся компас. Нет, не в смысле - тяжесть в желудке, а как будто какой-то внутренний зов. Пробираясь по высокой траве, Мила поклялась себе, что если не утонет, обязательно пойдет лечиться. Потому как зовы и видения - это перебор даже для этого мира.
Наконец она остановилась у самой кромки воды - впереди на два метра под толщей воды белел песок, а дальше - темная, беспросветная глубина. Зов внутри усилился, превратившись из еле слышного шепота в громкий, почти кричащий голос. Милу даже стал разбирать интерес: да что ж там такое, в этом озере, что ее туда так тянет? И как оно связано с Ключом?
Девушка ослабила шнуровку и стянула с себя рубашку, затем бриджи и сапоги. Несмотря на стоявшую жару, вода в озере была еще холодной. Кожа моментально покрылась пупырышками, а нос начал потихоньку остывать. Мила грустно посмотрела на покрасневшие стопы, по щиколотку мокнувшие в воде и вздохнула:
- Ну что, гусь лапчатый, потопали! - и медленно, шаг за шагом стала пробираться к центру озерца.
Она уже подошла к краю, где еще был виден песок, а вода доходила до плеч, когда что-то мазануло ее по ноге. "Рыба" - передернувшись, решила девушка. Зов совсем пропал, и она, стуча зубами, оглянулась на берег. Может выбраться отсюда? Похоже, ничего интересного здесь нет, да и холодно до охудения. Мила успела сделать только один шаг к берегу, как что-то крупное, змеевидное скользнуло вокруг нее, слегка подтолкнув. Девушка отшатнулась от твари, и, потеряв равновесие, с головой окунулась в воду.
Последнее, что мелькнуло у нее в голове, было "Вот х...".
***
- Что это за место?
Кони неслись во весь опор, так что если хотел что-то сказать или спросить, нужно было говорить громко и кратко. Хотя с Маришкой это не обязательно, она вполне могла прочитать мысль сама.
- Бывший источник, - крикнула она в ответ. - Сколько помню, всегда был закрыт.
Что ж, тогда понятно, зачем ее туда понесло. Еще этот сон дурацкий, там тоже было озеро. Нехорошее предчувствие заставило Брайаса подхлестнуть Призрака.
- Одного понять не могу, - Лесс поравнялся с ними. - Как она со Стражей справилась?
Маришка наморщила лоб, припоминая мысли Стража:
- Одному заехала в пах, а другому приказала "Замри".
- И тот послушался?? - изумился вампир, а Маришка кивнула в ответ:
- До сих пор в лесу стоит. Зачарован. Ванда обещала разобраться.
Маг почти не слышал друзей, его взгляд был устремлен вперед, где из-за деревьев поблескивала вода.
***
- Ну наконец-то! Мы тебя уже заждались!
Прямо перед Милой на стволе поваленного дуба сидела девушка. Среднего роста, худенькая, с золотисто-рыжими волосами чуть не до плеч и задорной челкой. На улыбчивом лице девушки мелькнул легкий укор и тут же пропал.
- Эй, ты чего молчишь? Мы тебя тут ждем уже целый день! Ты в порядке?
- Может, ее контузило при переходе? - над Милой склонилась вторая девушка - сероглазая, с длинными пушистыми темно-русыми волосами, собранными в хвост, и ехидным выражением лица.
- Вы кто? - тихо спросила Эмилия, поднимаясь с земли.
- Хм, - удивилась рыжеволосая и насмешливо посмотрела на русоволосую, - а ты, когда появилась, спросила "Что за хрень?".
- Я тогда еще много чего говорила, - хмыкнула русоволосая, - в особенности Хаккену. А тут уже другой человек, другая культура...
- Просто я так уже подумала, - отозвалась Мила. - Так кто вы?
- Привет, я Макс! - рыжеволосая девушка легко соскочила с дерева и подошла к ним.
- А я Бесс! - улыбнулась русоволосая. - И ты на Калиоре.
Мила слегка прищурилась. Где-то она уже про них слышала...
- Вы бывшие Ключи? - девушка говорила медленно, словно не веря или сомневаясь. - А это Кай-Лиир - царство Светлой Максии?
- Во-первых, - авторитетно заявила Бесс, - бывших Ключей не бывает. Во-вторых, это не царство, а в-третьих - не такая уж она и светлая!
- Ну почему же, я всегда хотела стать блондинкой, - вдохновенно произнесла Макс и тут же рассмеялась. - Бесс права, Калиор или Кай-Лиир, это не царство, просто небольшой остров где-то между мирами. Место, куда попадают Ключи после...
- Стоп-стоп-стоп! Вы же не хотите сказать, что я... Нет, ну в третий раз за один год - это просто свинство!
- Тихо ты, не психуй!- Бесс хлопнула ее по плечу. - Все Ключи должны где-то учиться, вот мы и вызвали тебя сюда.
- Учиться? Я не могу долго здесь находиться! Меня ждут там, наверху...
- Мда? - Бесс и Макс издевательски сочувственно повглядывались в высь, и вздохнули:
- Но там ничего нет.
- Абсолютно. Ты уверена, что те, кто тебя ждут - наверху?
И заметив довольно хмурый взгляд Милы, с усмешкой добавили:
- Не волнуйся, это не займет много времени. Тебе просто объяснят, кто ты, что тебе делать и как - и сразу отпустят.
- Ну так рассказывайте быстрей и отпускайте, - нетерпеливо попросила Мила.
- Сначала нужно дождаться Хаккена, - вздохнула Макс.
- Опять этот старый хрыч где-то разлетался, - хмыкнула Бесс и прищурилась, глядя вдаль: - Вон, кажется, летит, Бройлер-747.
Эмилия тоже напрягла зрения, но не увидела ничего кроме маленькой белой точки, которая довольно быстро росла, приближаясь к ним. Вскоре на поляну, подняв сильный ветер, сел большой белый дракон и обведя присутствующих взглядом, произнес гулким голосом:
- Приветствую вас Ключи Силы, дети Потока.
- Привет, Хаккен! - Макс легким движением поправила прическу.
- Привет! - буркнула Бесс, вытаскивая из волос застрявшую веточку. - Хватит выпендриваться, оборачивайся!
Дракон выпустил в девушку кольцо дыма и тут же обернулся пожилым мужчиной с короткими белыми волосами, в белой ризе, подпоясанной какой-то золотистой веревкой с несколькими мешочками.
- А, вижу у нас гостья! Мила, верно? - старик внимательно разглядывал девушку, заложив руки за спину. - Третий ключ из дальних миров. Забавно, что Поток привел тебя издалека, обычно он выбирал кого-то из местных. Хм...
- Макс и Бесс сказали, что вы должны научить меня как быть Ключом, - Мила попыталась его поторопить, но старец только усмехнулся и кивнул:
- Не хочешь прогуляться? Здесь отличный вид!
Только сейчас девушка заметила, что все окружающее меняется: на смену полянке с поваленным деревом пришла тихая мощеная улочка приморского городка, на небе, или то, что здесь можно было увидеть, подняв голову - вместо полуденного солнца были яркие звезды и желтый месяц.
- Что это за место?
Старик улыбнулся:
- Оно есть, и в то же время его нет, так же как и нас. Мы внутри Потока.
- Но как же...
- Всему свое время, Ключ. Всему свое время...
***
У озерца никого не было: аккуратно сложенные вещи Милы лежали на пустом берегу, в безмолвной глади воды отражались лучи закатного солнца. Маг и вампир грелись и сохли у костра. Маришка нашла в сумке девушки какую-то ароматную смесь трав и заварила ее, не смотря на слабое возмущение Лесса.
- Брайас, - устало проговорил вампир, - мы обползали все это треклятое озерцо. Ее там нет. - Маг молча смотрел в огонь. - Значит, она не утонула. Может быть, она просто куда-то ушла...
- Без одежды? - горько хмыкнул маг.
- Я не чувствую ее, - тихо сказала Маришка, отведя глаза. - Ты знаешь, что это может означать.
- Нет, - Брайас упрямо покачал головой. - Вампиры не могут прочувствовать ее на телепатическом уровне. Лесс пытался, но ничего не вышло.
- Брайас, - Правительница осторожно вздохнула, - даже если не можешь прочесть мысли, ты можешь почувствовать, что они есть. Сейчас же я ощущаю лишь наши мысли.
- Она жива, - негромко, но настойчиво повторил маг.
- Брай...- начал Лесс, но маг прервал его, догадываясь, что он хочет сказать.
- Лесс, дело совсем не в том, о чем ты подумал. Я отдал ей перстень... как амулет, и теперь, если бы с ней действительно случилось что-то страшное, я бы это уже знал.
Знал... Также как его отец, когда стая оборотней напала на мать. Тогда Бриенн тоже знал, что с Жаленой случилась беда, но не успел, опоздал на несколько минут. А сейчас амулет молчал.
- Мда... - удивленно протянул Лесс, - впервые вижу, чтобы фамильный обручальный перстень отдавали как простой амулет. Полагаю, ты и клятву произнес, иначе бы он не работал.
Но маг не собирался отвечать на едкое замечание друга, лишь напряженно вглядывался в водную гладь.
***
- Запомни раз и навсегда, нельзя научиться быть Ключом!
