Для решающей игры Пири выбрал себе отличных помощников. Вот они:
Цветущий, полный сил Роберт Бартлетт - "капитан Боб". Молодые ученые: не раз побывавший в Арктике профессор Марвин и доцент физических наук, отличный спортсмен Мак-Миллан. Неизменный победитель университетских состязаний силач Боруп. Разумеется, Мэтью Хенсон. Доктор Гудсэл, которому, правда, далеко до милейшего доктора Фредерика Кука, но все же он знает свое дело. Наконец, много эскимосов; из них можно выбирать самых здоровых и неприхотливых.
Много лет назад на арктический лед впервые ступил полный надежд молодой человек, волевой и мужественный. Он пронес эти качества через нелегкую жизнь полярного путешественника. Но в том мире, где власть золота уродует человека, к ним, словно ракушки к днищу корабля, налипла всяческая дрянь, принижающая самые сильные натуры.
Теперь покорить полюс собирается опытный делец, взвесивший, сколько стоит в игре любой из его спутников.
Он не открывает им свои карты. Никто, кроме самого Пири, не должен знать, как далеко по дороге к полюсу пойдет каждый из них. Такое условие было поставлено сразу.
Пусть стараются изо всех сил, пусть каждый надеется, что именно он будет спутником Пири на последних этапах и разделит с ним славу открывателя полюса.
22 февраля 1909 года санные партии уходят на штурм. Пири, в своем меховом костюме, сшитом так, что человек кажется обросшим теплой мохнатой шерстью, пропускает мимо себя упряжку за упряжкой. Он должен идти последним, по проторенной дороге, сберегая силы.
Мучительная прокладка пути поручается сначала отряду Бартлетта. "Капитан Боб" ломает торосы, протаптывает колею, строит "иглу" - эскимосские снежные хижины для отдыха отряда Пири.
Полыньи дымят паром. Мороз таков, что керосин становится белым и вязким. Ветер валит с ног. Но то ли еще видели Пири и его спутники в прошлые свои экспедиции!
Постепенно Пири отсылает назад поодиночке тех людей, которые, по его мнению, сделали свой нужный ход в игре.
Уходят доктор и опечаленный Мак-Миллан.
За ними отправляется Боруп, только что спасший с риском для жизни сорвавшуюся в полынью собачью упряжку, и, по общему мнению, не уступавший эскимосам в выносливости и ловкости.
Затем, выполняя приказ, повернул назад Марвин, нашедший на обратном пути смерть в одной из полыней.
"Капитан Боб" и Мэтью Хенсон, сменяя друг друга, протаптывают путь дальше к полюсу. Пири ночует в готовых снежных хижинах. Он чувствует себя бодрым, полным сил. Все сулит ему удачу. Мороз перебросил ледяные мосты через полыньи. Эскимосы рвутся вперед: Пири пообещал, что тем, кто дойдет с ним до полюса, он даст лодку, ружье и патроны. Ради такого несметного сокровища любой эскимосский охотник готов заложить душу дьяволу!
Утром 30 марта в снежном лагере на широте 84° 47' Пири выбирает себе спутников для последнего броска к полюсу.
Перед ним стоит отряд Бартлетта: сам "капитан Боб" - великолепный астроном и опытнейший полярный путешественник, рядом - молодой, легкомысленный эскимос Укеа, впервые участвующий в полярной экспедиции, и еще два эскимоса постарше.
- Укеа, ты пойдешь со мной, - медленно говорит Пири, не глядя на "капитана Боба". - И ты, Хенсон.
Бартлетт бледнеет. Как, Пири берет с собой неопытного Укеа и отсылает назад его, Бартлетта?! Нет, он ослышался, не может быть...
- Мне бесконечно жаль... - говорит Пири. Внезапная догадка осеняет Бартлетта: Пири не хочет делить славу и деньги с другим белым человеком! Он берет с собой негра и эскимосов - а кто же из дельцов в Америке считает их за людей...
Уже не бравый "капитан Боб", а усталый, ссутулившийся человек, придавленный вопиющей несправедливостью, вяло бредет на юг, размышляя о цене дружбы.
Что думает в эти часы Пири? Просыпается ли в нем раскаяние, испытывает ли он угрызения совести или душа его уже так очерствела, что такие чувства ей недоступны? Мы никогда не узнаем этого. В свой заранее проданный газетам дневник Пири записывает о Бартлетте строки, в которых нет правды:
"Мы с ним сердечно простились. Я долго смотрел вслед могучей фигуре капитана... Мне было невыразимо грустно, что пришлось расстаться с лучшим товарищем и бесценным спутником, всегда жизнерадостным, спокойным и мудрым, на долю которого выпала самая тяжелая работа по проложению пути для наших партий. Но делать было нечего..."
После ухода Бартлетта головную упряжку повел Хенсон. Эскимосы Эгингва, Сиглу, Ута и Укеа помогали ему. Утром 6 апреля Пири определил широту: до полюса осталось три мили.
Сказалось нервное напряжение последних дней: Пири еле передвигал ноги. Хенсон и эскимосы поспешно построили хижину.
Немного отдохнув, Пири сделал несколько поездок в разных направлениях, определяя широту. Убедившись, что его отряд находится в районе полюса, он велел воткнуть в снег флаги, затем сочинил записки о достижении северного конца земной оси и положил их в стеклянную бутылку. После этого все трижды прокричали "ура". Пири пожал руку эскимосам и особенно поблагодарил верного Хенсона.
А позже в своей книге он написал, что белые спутники могли оказаться на последнем этапе к полюсу в роли пассажиров (это Бартлетт-то пассажир!), "Хенсон же являлся как бы частью транспортного механизма".
И, словно подчеркивая смысл этой отвратительной фразы, приписал тут же, связывая одно с другим: "В большинстве наши собаки были сильные самцы, крепкие, как кремень, но без единого грамма лишнего жира".
Человека, самоотверженно и бескорыстно делившего с ним все опасности полярных путешествий, Роберт Пири уравнял с собаками, как две части одного транспортного механизма...
* * *
Пири возвращается с триумфом. Его ждут слава и крупный денежный приз. Навстречу "Рузвельту" выходит пароход с корреспондентами чуть не всех нью-йоркских газет. Журналисты окружают Пири. И первый вопрос после поздравлений:
- Что господин Пири думает по поводу открытия доктора Кука?
Доктор Кук? А-а, Фредерик Кук, старый дружище! Но что же он такое открыл, этот славный малый, доктор Кук?
Корреспонденты в замешательстве. Как, разве господин Пири не знает? Доктор Кук открыл Северный полюс!
Пири потрясен. Его опередили. Не может быть! Только не это...
- Я еще не знаю подробностей, но убежден, что ваш доктор Кук - лжец и мошенник, каких не видел свет, - говорит он.
Корреспонденты в восторге. Сенсация! Жирные заголовки: "Пири против Кука", "Еще одна загадка полюса", "Пири говорит: нет!", "Пири обещает вывести Кука на чистую воду".
А доктор Фредерик Кук в это время разъезжал по Америке с лекциями о том, как ему удалось покорить полюс. Газеты называли его не иначе, как "великим доктором Куком". Взрослые и дети зачитывались книгой об его арктическом походе.
Благодаря щедрой помощи просвещенного миллионера мистера Брадлея, рассказывал доктор в этой книге, ему удалось снарядить полярную экспедицию. Путь к полюсу он, Кук, вместе с несколькими эскимосами начал 18 марта 1908 года. Через некоторое время ему удалось обнаружить неизвестную землю. Кук назвал ее в честь своего благодетеля землей Брадлея. Преодолевая бури и морозы, питаясь собачьим мясом, доктор Кук и два эскимоса добрались до 89° 59' 46" северной широты. Тут доктор свалился от усталости, но на следующий день дошел до полюса и водрузил американский флаг. Эскимосы построили снежную хижину. Фотография этой хижины украшала книгу.
Когда Куку сообщили, что Пири обозвал его лжецом и мошенником, "великий доктор" не снизошел до ответной брани.
- Да, - заявил он представителям печати, - у меня нет сомнения, что мой друг Пири, которого я бесконечно уважаю, действительно достиг полюса. Но я был на полюсе 21 апреля 1908 года, а мой друг Пири - 6 апреля 1909 года. Годом позже. Я понимаю его состояние и не сержусь на его выходки.
Однако Пири не собирался признать себя побежденным. Он нашел подозрительные противоречия в книге Кука и неустанно повторял везде и всюду, что тот наглый обманщик.
Тогда "великий доктор Кук" ожесточился. Он направил президенту телеграмму, обвиняя Пири... в похищении денег с целью распространения в Арктике многоженства. "В данное время, - заключал Кук свою кляузу, - на безотрадном севере есть по крайней мере двое детей, которые кричат о хлебе, молоке и своем отце. Они являются живыми свидетелями пакостей Пири, который покрыт паршою невыразимого порока".
Не будем приводить здесь дальнейших подробностей ссоры, которую американская печать раздувала несколько лет. Расскажем, чем она кончилась.
"Великого доктора Кука" разоблачили эскимосы. Кук считал их наивными дикарями. Но эскимосы неплохо разбирались в карте и великолепно ориентировались на льду. Они рассказали, что построили Куку хижину в 12 милях от одного из островов. Эскимосы сразу узнали ее снимок, под которым Кук написал: "На Северном полюсе". В действительности от хижины до полюса оставалось 900 километров!
