игра, но пульс в голове стучит так, словно меня на самом деле преследуют.
Спустя пару секунд Ник разворачивается и скрывается в общей спальне. Совершенно безумная идея приходит в голову.
Я ощупываю лестницу. Она выглядит не такой уж хлипкой, а ступени достаточно крепкими, чтобы выдержать мой вес. Вот только надо Ника отвлечь.
Поднявшись на цыпочки, осторожно переношу вес тела на носки ботинок и выглядываю в коридор. Делаю несколько осторожных шагов. Главное — не касаться скрипящих досок. Хорошо, что в этом крыле я знаю их наизусть. Подбираю с пола обломок штукатурки, замахиваюсь и бросаю.
Цементный ком с шумом катится вниз, рассыпаясь от каждого удара, а я несусь обратно. Не дыша влетаю на уходящую по диагонали вверх узкую лестницу и замираю в темноте, ощущая во рту горьковатый запах пыли и древесины. Даже звук собственного сердца сейчас кажется слишком громким.
В коридоре мусор хрустит под ботинками Ника, но звук становится все тише. Кажется, он уходит.
Солнечный свет не проникает внутрь пути на крышу, но глаза успели привыкнуть, так что я вижу достаточно, чтобы не споткнуться и не переломать ноги.
Маленькими отрезками я поднимаюсь наверх. Каждые три ступеньки останавливаюсь и прислушиваюсь. К звукам, к шагам, к мыслям. Чувствую, как кто-то нашептывает в мою голову. Незаметно. Едва слышно. Ощущение похоже на пролетающую мимо газовую вуаль. Стоит отвлечься на секунду, и она исчезнет.
Я протягиваю невидимую руку, чтобы ее поймать, широко распахиваю глаза и вижу, как Ник спускается вниз. Я точно знаю, это он. Узнаю узкую ладонь на перилах, черные джинсы с подворотом и сбитые носы ботинок. Перед его взором — моим взором — мелькают высокие ворота зрительного зала, бельэтаж и ряды кресел в красной бархатной обивке. Последнее, что я успеваю ухватить, до того, как образ сыпется, — край оркестровой ямы.
Значит, не так уж и безнадежна — торжествую я, что уловка сработала, и позволяю себе немного расслабиться.
На чердаке нет ничего, кроме мусора, сломанного стола и разбитого зеркала у стены, осколки которого валяются рядом. Чувствуя себя призраком этого здания, я поднимаю с пола крупный фрагмент и осторожно ставлю на место. Десяток ржавых отражений смотрят на меня сквозь паутину трещин. «Разбитая, как это зеркало. Как это место. Как моя жизнь», — думаю я.
Вдруг из опутавшей всё темноты отделяется тень, и до того, как я успеваю отреагировать, чья-то рука перехватывает под грудь, сокращая до вдоха расстояние между нами. Прижимая к себе и обездвиживая. Нет, не может этого быть!
— Ты проиграла, — насмешливо шепчет Ник на ухо, касаясь его кончиком носа. Окатывает теплом тела, пуская по шее мурашки, и говорит значительно тише: — Но попытка была неплоха.
Он такой горячий, что в холодной комнате кажется: замешкаешься на секунду и получишь ожог. Но сейчас в теплом плену я впервые за долгое время чувствую себя в безопасности.
Ник опускает руку, но не отстраняется, как будто говорит: «Ты свободна, иди, если хочешь». И я, наверное, хочу. Наверное, стоит уже отодвинуться, но застываю еще на секунду — погреться.
Всё длится от силы мгновение, но за это время внутри успевает смениться десяток эмоций. От испуганного удивления до внезапного осознания: мы здесь одни. И некому помешать. И все так запутано, что я уже сама не знаю, чего боюсь больше…
Я отступаю на шаг и, чтобы убить неуютное молчание, тихо спрашиваю: — Как тебе удалось? Я же только что, минуту назад, видела тебя внизу.
Ник довольно усмехается. — Фантом, — отвечает он. Его синие глаза поблескивают в полутьме. — Я захотел, чтобы ты в это поверила. И вуаля. — Он щелкает пальцами в воздухе. — Забавная штука, правда? Я еще не сообразил, можно ли ей найти какое-то более полезное применение, но Рей говорит, у меня уже неплохо получается.
Рей, значит, говорит? Запрокинув голову, я набираю полные легкие воздуха, тут же выпуская его одним шумным выдохом. Тепло, поселившееся в груди, превращается в огонь и начинает жечь, разбрасываясь совсем не дружелюбными искрами.
— Можешь себя поздравить, схватываешь на лету, — я разворачиваюсь, чтобы уйти, но Ник перехватывает мое запястье.
Зная, что бороться бессмысленно, я останавливаюсь и медленно оборачиваюсь, всем видом делая величайшее в мире одолжение. — Ты выиграл, что еще?
Ник качает головой, отчего-то не отпуская. Разворачивает мою ладонь, поднимая выше и недвусмысленно разглядывая пальцы.
— Где кольцо? — вдруг спрашивает он, продолжая удерживать руку.
— Что?
Но я хорошо расслышала. Уверена, Ник читает это на моем лице, потому что игнорируя вопрос, продолжает: — Рид ходит как в воду опущенный. Кольцо, которое ты не снимала ни на секунду с того дня в поезде, испарилось. Что-то произошло, пока меня не было?
— Эти отношения были ошибкой.
Мой ответ не ложь, потому что я на самом деле так чувствую. Но в нем и не вся правда.
— Я почему-то так и знал, — заявляет Ник, соглашаясь. Переминается с ноги на ногу, а потом закусывает кольцо в губе и прищуривается. Будто что-то хочет сказать, но недоговаривает. — Что-то в этом всем не сходится. Тебе не кажется?
— Что, например?
Ник вглядывается в мое лицо. Пытается что-то понять, вспомнить. А потом вдруг резко меняет тему, словно книгу захлопывает.
— Зачем тебе контроль над Эхо? — вдруг спрашивает он.
У меня появляется шанс убедить его изменить решение, и на одном дыхании я говорю: — Хочу быть полезной. Не чувствовать себя ненужным приложением к остальным.
После этой фразы он шумно фыркает, поднимает руку и заводит волосы назад. — Ты не понимаешь, во что ввязываешься.
— Тогда расскажи мне. — Я даже не моргаю, глядя ему в глаза. — Или снова не доверяешь?
Ник раздраженно выдыхает и отступает назад, упираясь спиной в стену. — Дело не в том, что я не хочу тебе помогать или не доверяю…
— Тогда в чем? Все еще обижаешься за то, что я выставила тебя предателем? — Ник открывает глаза и ждет, что я скажу дальше. — Мне жаль. В тот раз я действительно промахнулась. Но откуда мне было знать?
— Ради всего святого, не извиняйся, — прерывает Ник, скривившись. — Ты просто сложила всю известную
