— Стэнли, не надо! — закричал что было сил Юджин, успев подняться. — Они моя семья!
Избранный небом, обладавший даром огня, остановился и недоумённо посмотрел на него, отвернувшись от Дэшвуда. Этой заминки оказалось достаточно. Раздался пронзительный свист, и оба диска пронзили грудь Стэнли навылет. Парень пошатнулся и, выронив меч, стал оседать на землю. Пламя жизни стремительно угасало в его глазах, и алая струйка крови, обрамляя подбородок, стекала на землю. Юджин подбежал к нему, и Стэнли, стоя на коленях, схватил его за руку, чтобы не упасть.
— Я хотел спасти тебя… — с трудом вымолвил Избранный небом. — Мы ведь так и не договорили…
Но тут подоспела Латерна и ударом ноги в раненую грудь положила врага на лопатки.
— Так-то лучше! — надменно сказала она, поправляя свои волосы.
— Не прикасайся к нему! — задрожал голос её собрата, с которого всё и началось. — Стэн, не умирай! — взмолился Юджин, склонившись над ним. — Прошу тебя! Всё должно было быть совсем иначе…
— Что это значит?! — возмутился Нибиус, подходя ближе. — Ты нас предал!
— Этого и следовало ожидать от того, кто «творит жизнь»! — вставил Дилан.
— А вечер и впрямь удался, — сказала Шельма, глядя на поверженного парня и суетившегося возле него собрата. — Мэнфорд пропускает самое интересное!
— Как ты проник в наш мир? — шёпотом спросил Юджин Стэна.
— Пространство не затянулось до конца, когда ты ушёл, — вымолвил Избранный небом и закашлялся, отхаркивая кровь.
— Довольно, Юджин, — потерял терпение Дэшвуд. — Отойди от врага, и мы его прикончим, а затем ты всё объяснишь! Если сможешь…
— Нет, — взмолился тёмный посланник. — Не надо! Он не желал нам зла, он просто хотел помочь!
— Всё! Мне надоело, — взревел Дилан и бросил молнию в спину Юджину.
Тот, дико закричав от боли, упал и согнулся по полам.
— Что ты делаешь? — воскликнула Латерна.
— То, что надо было сделать уже давно, — огрызнулся он. — Мы воины! Дети Богов, а не жалкие смертные, коим мы в данный момент уподобляемся! Разве не ясно, что этот щенок предал нас и натравил этого Стэнли! Вы помните, о чём говорил Дриад?! Нужно убить их обоих!
— Я поддерживаю это предложение, — после небольшой паузы сказал Нибиус и материализовал в руке двустороннее копьё. — Пора всё закончить!
Нацелив оружие в область сердца лежавшего на земле Стэнли, он размахнулся и уже готов был его вонзить, как вдруг его отбросило назад с такой силой, что нормальному, смертному человеку отшибло бы все органы моментально. Нибиус, пролетев десять метров вперёд, упал на рифы и сильно повредил правую руку. Все посланцы тотчас облачились в доспехи и приготовили оружие.
— Как ты? — спросила Шельма Нибиуса, осматриваясь по сторонам и выясняя, откуда пришёлся внезапный удар.
— Кто посмел напасть на меня? — взревел тёмный собрат и взмыл в воздух, осматривая окрестности.
Движением глаз Шельма заставила затянуться его раны на руке и, переведя взгляд на Стэнли, стала использовать прессующее давление.
— Держись, братишка! — так вовремя послышался знакомый голос, и все увидели открывающуюся временную параллель и выходящую оттуда рыжеволосую девушку в белых доспехах, а следом ещё одну, с бриллиантовым луком в руках. Тёмные посланники не успели и глазом моргнуть, как ещё три воина проникли в их мир.
Движением руки Мелиса заставила Шельму совершить то же самое небольшое путешествие, что и Нибиус, прямо на прибрежные камни.
— Ловушка! — закричал Дилан и, изловчившись, прыгнул на светловолосую девушку, которая уже нацелила свой лук на Латерну. Повалив её на землю, он призвал землетрясение и рельефный сбой. Земля с громким треском стала разъезжаться в стороны, и Вирма балансировала на краю пропасти. Перехватив взгляд соперника, она сконцентрировала негатив на нём, и тот взвыл от неожиданной режущей боли, которая выворачивала наизнанку. Дэвид с помощью своих способностей заставил береговые пласты сойтись вновь, и отправил разряд молнии в Шельму, которая, поднявшись и исцелив себя, материализовала в руке плеть. Дэшвуд метнул тёмные диски в Мелису, но они полетели во врага будто в замедленной съёмке, и, обернувшись, он увидел Эндиана, управляющего скоростью его оружия. Нибиус пикировал сверху на Троя, который уже успел призвать несколько астральных проекций могучих варваров. Тёмный посланник использовал своё оружие, блокирующее врага — «титановые сети страха». Избранного небом накрыли стальные путы, и его затрясло, как от озноба. Нибиус, обладавший аналогичным даром общения с духами, явил древних воителей своего мира.
Латерна, отпустив свой молот и управляя телекинетическими волнами, обрушила его на Дэвида. Купол световой защиты выдержал, но Избранный небом, пошатнувшись, чуть было не упал. Мелиса, воспользовавшись прикрытием мужа, аккуратно подняла тело Стэнли, который был уже в бессознательном состоянии от потерянной крови, и на невидимых огромных волнах перенесла во всё ещё открытое временное окно. Юджин поднялся. Его спина была сильно обожжена разрядом молнии и обильно кровоточила. Ничего не видя, он направился к океану, чтобы его родная стихия облегчила боль, но Мелиса, прыгая в параллель вслед за другом, послала в него напоследок энергетический сгусток. Парень, вздрогнув на месте и упав, больше не шевелился.
— Уходим! — закричала Вирма, не сводя глаз с Дилана, который отчаянно закрывался куполом от прессующих воздействий и медленно подходил к ней.
— Дэвид, — закричал Эндиан, вступив в рукопашный поединок с Дэшвудом, — помоги Трою!
Избранный небом, вызвав резкий порыв ветра, заставил слететь сеть и освободил друга. Оба бросились к временной дыре, но Латерна повторила трюк Мелисы, и парней раскидало далеко друг от друга на берегу.
Нибиус бросился за Троем, который, поднимаясь, приходил в себя. Когда он настиг его и попытался поразить копьём, то Избранный легко отбил удар алмазной секирой и, призвав ещё дополнительных воинов, приказал защищать себя, пока не окажется у спасительного пространства. Дэвид, вскочив, создал несколько тайфунов и отправил прямиком к Латерне, а сам кинулся к параллели. Вирма на мгновение прекратила давить на Дилана и послала одним выстрелом две стрелы в Шельму, которая уже была сзади Эндиана, увлечённого битвой с Дэшвудом. В бедро тёмной воительницы вперились два сверкающих острия. Та, возопив, вырвала их с кусками мяса из собственного тела и вновь переключилась на самоисцеление.
Мгновенье спустя все застыли. Лишь два Избранных, обладавших даром управления временем, по-прежнему оставались в движении.
— Позволь нам просто уйти! — сказал Эндиан, отражая очередной удар врага.
— Уйти? — удивился Дэшвуд и остановился.
— Да. Мы пришли за своим другом и вовсе не хотим битвы.
— Я так не думаю! — хищно улыбнулся тёмный посланник, указывая на разодранное бедро застывшей Шельмы и уже практически накрывшие Латерну тайфуны. — Это что, по-твоему?! Вы вторглись в наш мир! Как вы посмели явиться сюда и ещё просить о чём-то?
— Послушай, я знаю, что нам предстоит сразиться, точнее узнал об этом где-то час назад. Я, правда, пока до конца не пойму целей всего этого, но, тем не менее…
— Откуда Юджин знает вашего друга, обладавшего даром огня?
— Кто такой Юджин?
— Один из нас. Хотя я в этом уже сомневаюсь.
— Я понятия не имею, — отозвался Эндиан. — У меня тоже есть масса вопросов, и нам обоим их лучше задать наставникам. Он у вас, насколько я полагаю, есть?!
Дэшвуд собрался что-то ответить, но его подбросило в воздух и унесло на несколько миль от берега. Избранный небом обернулся и увидел, как из временного окна на него смотрит жена.
— Ну, ты сам чего замер?! — спросила она. — Ты остановил время тут, а не в другом мире. Давай скорее перебросим наших сюда, пока тот часовщик не оклемался.
— Часовщик?! — переспросил Эндиан. — Ты что, и меня так называешь?!
— Конечно же, нет! Тебя я зову любимым и единственным!
С помощью дара Мелиса подняла всех оставшихся Избранных небом в воздух и перенесла в параллель. Энди, прыгнув следом, поспешно закрыл её без следа. Время иного мира тотчас же возобновило свой ход. Латерну закружили вихри и изрядно помучили, прежде чем Дилан сообразил, что к чему, и утихомирил их. Шельма, залечив раны, подошла к стоящему в задумчивости над телом друга Нибиусу.
— Я надеюсь, теперь мы не будем их недооценивать! — угрюмо сказал он.
— Куда делся Дэшвуд? — не слыша его фразы, спросила тёмная целительница.
— Я здесь! — раздался голос собрата. Он, весь взлохмаченный, вышел из перелеска и сплюнул на землю. — И тот мир ещё называется светлым?! Да они звери, мать их…
— Мы отомстим! — заверила его Латерна. — Они застали нас врасплох, но этого больше повторится!
