— Мы отомстим! — заверила его Латерна. — Они застали нас врасплох, но этого больше повторится!
В этот момент очнулся Юджин и застонал.
— Смотрите, кто очнулся! — всплеснул руками Нибиус. — Что будем делать с ним?!
— Убьём! — коротко ответил Дилан.
— Стойте! — воспротивилась Латерна. — Давайте сначала всё выясним, ведь не он же наш враг, в конце концов!
— Именно он! — услышали тёмные посланники голос наставника. — Он наш главный враг, — сказал подошедший Мэнфорд. — А я смотрю, у вас тут настоящее веселье было…
* * *
— Стэнли! Что с ним?! — бросилась Королева суккубов к раненому другу, когда все оказались дома у Вулфов и временное окно закрылось.
— Ты даже не поверишь, что у нас там было! — горячо заверил её Дэвид. — Освободи место для Вирмы, пусть она исцелит его!
— Конечно, — отошла в сторону Дэмосфирит.
Все Избранные, включая наставника, Руану и саму Королеву суккубов, решили встретиться у Мелисы и Энди. Как только приехала Вирма, они с принцессой вампиров отправились в Ад, чтобы помочь Арчистаду. Исцелить раненого принца удалось, но было затрачено неимоверное количество сил. После возвращения обратно и появления обеспокоенного Ангела, который поведал о планах Богов по захвату иного мира, все оказались сбиты с толку. После тщетных попыток дозвониться до Стэнли Рик подключил врождённые сенсоры поиска и обнаружил, что связи с подопечным нет. Единственной зацепкой было то, что Стэн каким-то образом нашёл лазейку в параллельное пространство. Прибегнув к помощи Высших Разумов, Ангел получил даже чёткое местонахождение Избранного. Описав территорию Эндиану, он попросил как можно быстрее открыть проход, ну а дальше последовала битва…
Вирма приготовила выплеснуть заживляющую энергетику, но наставник коснулся её плеча:
— Не стоит этого делать!
— Что? — не поняла девушка.
— Он… Стэнли должен умереть!
— Ты сейчас пошутил, Рик?! — с нажимом спросила Мелиса.
Вирма вновь склонилась над раненым другом и вытянула вперёд ладони, но Рик материализовал в своей руке световой меч и приставил к горлу по-прежнему лежащему без сознания Стэну.
— Эй! — вскинулся Трой. — Что ты делаешь?!!
— Выслушайте меня, — медленно проговорил Рик осипшим от волнения голосом, и капельки выступившего пота предательски заблестели на лбу.
— Да уж, постарайся объяснить! — процедила Дэмосфирит. — И убери меч от Стэнли.
— Хорошо, — внял её совету Ангел и отодвинул клинок в сторону. — Дело в том… начну с того, что я узнал об этом недавно, и то всё до конца было не ясно, только сегодня… я сначала даже не поверил…
— Рик, постарайся изъясняться покороче, Стэн истекает кровью, а сил на воскрешение у меня сейчас не хватит, — с нажимом сказала Вирма.
— Ты теперь и не сможешь… — опустил голову Ангел. — Хотя всё по порядку!
В холле воцарилась абсолютная тишина, Уильям спал на втором этаже, и каждый ощущал неприятный холодок, пробегавший по спине…
— Когда был сотворён наш мир, в тот же миг зародилась и его копия, то есть одновременно появились два мира. У Высших Разумов есть отражения, точно такие же Великие силы, но, как бы это сказать, в другой плоскости. Наши пространства никогда не пересекались ранее и не могли пересечься, ибо никому не дано видеть «других». Проще говоря, только Боги были в состоянии лицезреть иное. Само собой, что Им подвластно видеть и прошлое, и будущее, при этом меняя настоящее, и всё это благодаря их единству. Боги другого мира живут по тем же принципам. Тысячелетия назад Высшие Разумы обоих миров встретились. И Тем, и Другим понравились созданные красоты сущего с определёнными правилами и законами. Поскольку Боги прекрасно осознавали, что когда-то им предстоит побороться за право первенства и правления обоими мирами, то…
— Какого хрена?! Что за политика благочестивых?! — вспылил Эндиан.
— Открою тебе истину, — печально продолжил наставник. — Совершенства не существует… так вот, Высшие силы знали, что однажды выживут сильнейшие, и более того, они спокойно это обсуждали. Говоря простым языком, Они понимали, что когда-то Им станет скучно! Вы не ослышались, именно скучно! Они даже знали точное время! Единственное, что не в силах увидеть никто из Них, это исход этого противостояния. В ином мире тоже существуют идентичные вам Избранные, обладающие практически такой же силой, кроме двоих из вас всех. Это Стэнли и Юджин. У них абсолютно противоположенные способности. Боги договорились обменять их во время рождения, для того чтобы знать, что происходит на вражеской территории. Стэнли сейчас живой маячок для иной параллели, равно как и Юджин для нашей. Высшим Разумам стало интересно, как будет адаптироваться человек с даром разрушения в мире жизни и как человек со способностями к водной стихии, которая и есть залог жизни, выживет среди законов смерти. Сейчас настало время вернуть своего истинного союзника, а вот Стэнли, в котором сейчас просыпаются инстинкты убийства, необходимо уничтожить! Такова воля Богов. И, более того, они предусмотрели варианты ваших эмоций, если Вирма воскресит Стэнли, то больше никогда не сможет воспользоваться своим даром и будет лишена его. Всё в точности происходит и в другом мире, и вероятней всего, Юджин уже убит, так что нам предстоит биться без него.
— Да пошло всё куда подальше! — воскликнула Мелиса. — Нужно исцелить Стэнли и поговорить с другими, я не думаю, что они тоже захотят вступать в войну ни с того ни сего!
— В том-то и дело, что они рождены в воинственном мире, и хаос для них — это благодать! Если мы не станем биться, Боги уничтожат наш мир сами, таковы их условия, и перечить им нет смысла!
— Но это же сумасшествие! — вскочил Дэвид с кресла и начал ходить по комнате. — Это же элементарная травля! А где милосердие и разум?! Да ещё и Высший!
— Всё зиждится на соперничестве, — подвёл итог Рик и отвернулся, а потом добавил: — Самое поганое то, что все мы марионетки! Если не убить Стэнли, то он сам поубивает всех нас. У него безграничная сила, о которой даже я не подозревал, просто она спала до определённого момента, и скоро он перестанет отдавать отчёт своим действиям! Стремление к хаосу поглотит его целиком, и он не сможет идти против своей природы. Это вам не Люцифер, а примерно тысяча таких, как Дьявол, в одном.
Вновь наступила томительная тишина. Было слышно лишь глубокое дыхание собравшихся, которые оказались в клетке, откуда не выбраться без жертв.
— Я после этого жить не смогу, — тихо сказала Мелиса и заплакала.
— Нам нужно вступить в битву, и если мы выиграем поединок, то Боги обещали солидную награду и исполнение заветных желаний каждого, — вновь заговорил Ангел.
— Да пошли они! — взорвался Трой. — Чем мы играем?! Жизнями! Мир сошёл с ума! Оба мира! Им мало развлечений наверху, так пусть твои крылатые друзья переквалифицируются в клоунов и веселят их!
Наставник молчал и боялся смотреть в глаза Избранным, особенно Вирме…
— Ребята… — очнулся Стэнли. — Убейте меня… я всё слышал…
— Замолчи, — заплакала Мелиса ещё сильнее. — Никто тебя не тронет! Это всё глупая шутка, слышишь!
— Я чувствую гнев, нарастающий внутри, — хриплым голосом отозвался Стэнли. — Я люблю вас, очень… и я не хочу быть… чудовищем…
— Стэн, прекрати, — уткнулась ему в плечо Вирма, сидящая возле него на коленях. — Так не должно быть, не должно…
Руана встала и ушла на кухню, её трясло от нахлынувшей волны сострадания и безысходности. Дэмосфирит закусила губу до крови и даже не знала, что ещё сказать в такой ситуации, а парни застыли, как изваяния, и не представляли, что делать со своим другом и братом, который мучительно умирал на их глазах…
Рик повернулся к Стэнли и погладил его по голове.
— Ты лучший! Слышишь, парень, ты лучший из нас…
Такой исход событий ни у кого не укладывался в голове! Как можно было убить своего друга? С детства вы ходили в одну школу, у вас были общие проблемы и масса побед! Только настоящему другу можно сказать о том, что таится в душе, и поделиться самым сокровенным! И теперь перед вами выбор… Убить или остаться на лезвии ножа?! Подчиниться или воспротивиться?!
— Простите меня… — вымолвил Избранный и в следующее мгновение, сделав титаническое усилие, резко подался вперёд и выхватил меч из рук Ангела.
— СТОЙ!!! — закричала Вирма и попыталась отнять оружие у друга.
Но было поздно. Стэнли направил клинок в область сердца и с силой надавил на рукоять. Из горла брызнул фонтан крови, и, дёрнувшись в предсмертной агонизирующей конвульсии, он затих…
Вирма направила ладони на раны и сконцентрировалась, но Рик развернул её к себе и крепко обнял.
— Не нужно. Он сделал свой выбор. Ты можешь лишиться дара, а он нам всем пригодится…
