Квартирная дверь с размаху ударилась ручкой в стену. Под ноги, загремев, попался детский велосипед, но тесный коридор уже кончился. Промелькнула лестничная площадка, потом оба пролета вниз… В дверях подъезда беглец вынужден был потерять еще одно мгновение – створку удерживала мощная пружина. Сильный толчок в спину заставил Алика раскрыть дверь собственной головой, от чего старое деревянное полотно громко треснуло. Однако беглец оказался на удивление легким – полностью погасить об него инерцию Павел не сумел. Какая-то резвая бабушка отскочила в сторону, когда оба они кубарем катились со ступеней крыльца, но, в отличие от оппонента, Павел продолжал контролировать ситуацию. В результате двойного переворота преследуемый оказался снизу с заломленной назад правой рукой и разбитым об асфальт носом.
Павел перевел дух. Короткий, но энергичный рывок все же сбил дыхание.
– Ну, – спросил он, оглядывая улицу. – Угомонился?
Свидетелей было не так уж много, но самые любопытные из них уже останавливались поодаль, чтобы получше разглядеть сцену.
– Поднимайся спокойно, – предупредил Павел и ослабил хватку.
– Ну что носитесь, ироды?! – раздался над ухом скрипучий голос. – Чуть-чуть с ног не сбили!..
– Извините, мамаша, – Павел оглянулся, – мы нечаянно…
Это было ошибкой. Алик изловчился и сунул свободную руку в карман штанов.
– Убийца! – прошипел он. – Ты заплатишь за ее смерть!..
– Смотрите, какой пафос… – усмехнулся Павел, но шутить было уже некогда. Бесцветный кристалл в ладони беглеца налился алым светом, и воздух вокруг сгустился до состояния горячего стекла, стал вязким и тягучим, так что теперь в нем застревали даже слова… Старушка что-то медленно шамкала, и голос ее слился в одну дребезжащую ноту. Кошка, шмыгнувшая под соседний автомобиль, почти зависла в воздухе, медленно перебирая лапами…
Это была, конечно, не «пауза», иначе Павел вовсе не заметил бы ее действия. Он не заметил бы, что Алик беспрепятственно и даже осторожно освободил руку из захвата, потом выскользнул из-под своего преследователя и спокойно поднялся на ноги. Двигаться все-таки было можно, но даже простой поворот головы вслед беглецу дался с огромным трудом.
Алик нагнулся и положил кристалл на асфальт рядом с Павлом.
– Эта штука действует полчаса, – выговорил он, и его слова удивительным образом не увязли в воздушном киселе. – Вполне достаточно для приезда мобильной группы.
Он старался говорить спокойно, но тон и улыбка выдавали торжество. Еще бы – ему посчастливилось исправить промах руководства и завершить операцию арестом подозреваемого… Алик развернулся и зашагал со двора, на ходу доставая телефон.
Павел бессильно проводил его взглядом. Оснований не верить агенту инков не было. С трудом скосив зрачки в сторону кристалла, Павел попробовал оценить собственное положение. Стойка на коленях, корпус сильно наклонен вперед – в нормальных условиях так не простоишь и секунды. Правая рука, сброшенная Аликом с захвата, оказалась почти прижатой к груди, левая – просто зависла в воздухе, лишенная опоры. Наверное, так должна чувствовать себя муха, застрявшая в будущем кусочке янтаря. Если бы эта «смола» была чуть-чуть пожиже, Алик не ушел бы так легко. Кобура с лучеметом очень близко, оставалось только продолжить движение руки дальше за пазуху…
Павел снова скосил глаза на кристалл – кажется, тот разгорался ярче. Как отреагирует артефакт на мощное когерентное излучение? Перестанет работать? Проигнорирует? Или, может быть, взорвется? Проверить это можно было только одним способом, и землянин изо всех сил напряг правый бицепс…
К концу элементарного, в общем-то, движения у Павла появилось ощущение, что он раз двадцать выжал с плеча пудовую гирю. Ничего – отдохнуть можно позже, главное, что ладонь, наконец, коснулась, мягкой и теплой рукоятки. Куртку было жалко, но вынуть оружие из кобуры не представлялось возможным. Последним титаническим усилием Павел поправил прицел и нащупал кнопку.
Белую вспышку выстрела он просто не успел заметить – алый всплеск из кристалла затмил солнечный свет и выключил сознание…
Очнулся Павел почему-то сидя. Кровь из разбитого носа капала на белоснежный корпус лучемета, который он зачем-то вынул из кобуры. В ветвях тополей шумел ветер, в дальнем конце проезда мелькали пятки удирающей кошки, на крыльце голосила опрокинутая катаклизмом бабушка. Кажется, отключка не продлилась дольше нескольких секунд.
– Ох, ироды, что наделали!.. Ох, совсем извели, нелюди!.. Ох!..
С последним утверждением Павел не мог не согласиться. Именно нелюди – по-другому не скажешь. Прежде чем проковылять к машине, он залез в сумку на поясе, вытащил на ощупь несколько купюр и сунул их в авоську ничего не замечавшей вокруг бабули.
– Извините, мамаша…
Со двора следовало убираться немедленно. Наведенная Аликом мобильная группа могла появиться здесь гораздо раньше, чем через полчаса. Было бы крайне обидно угодить под арест, получив такую ценную информацию, да еще с таким трудом.
Джип послушно взревел двигателем и выскочил на Башиловскую в сторону третьего транспортного кольца. Как и час назад, Павлу было совершенно все равно, куда двигаться, и кольцевая трасса устраивала его хотя бы потому, что обеспечивала непрерывность этого процесса. Убедившись в отсутствии преследования, он сбавил газ и достал сотовую трубку.
Градобор ответил мгновенно, Павлу даже показалось, что телефон не успел сделать ни одного гудка. Но вместо «Алло» в трубке раздалось:
– Павел? Где ты находишься?
Это был совсем не тот вопрос, который хотелось прояснять по телефону, и ответ получился грубоватым:
– А тебе зачем?
– Хочу предупредить, что наша группа отбыла на Башиловскую. Возможно, это к тебе.
– Нет. Уже не ко мне.
– Хорошо. Есть новая информация?
– Вот именно. Кажется, я сильно облегчил тебе работу.
– Да? – искренне удивился Градобор. – Каким образом?
– У нас появился живой свидетель. В операции, кроме Анны, участвовал минимум еще один агент с земным псевдонимом Алик Смехов. Причем он, похоже, не инка – внешность вполне европейская, если только это не маскировка.
– Откуда у тебя такие сведения?
– Я только что с ним встретился. Почти взял, но парень использовал какую-то штуковину, и я сам еле ноги унес.
– На что она была похожа?
– Светящийся красный кристалл. Пока он работал, я не мог сдвинуться с места.
– Штуковины инков обычно выглядят по-другому. Это скорее похоже на артефакт смарров, заряженный, судя по действию, магией времени… Он сейчас у тебя?
– Нет. Пришлось его испарить, иначе мобильная съездила бы не напрасно.
– Это очень досадно, мы потеряли весомую улику. Знаешь, Павел, я все меньше жалею, что взялся тебе помогать. Похоже, ты был прав насчет ящеров – они в деле.
– Я в этом уже давно не сомневаюсь. Ты найдешь Смехова?
– В этом нет необходимости. Я получил информацию о самой Анне, и она совсем не секретная, Павел.
– Что значит не секретная? Ложная?
– Напротив – абсолютно достоверная. Тебя действительно подставила студентка, Павел. Причем безо всякой посторонней помощи. Она никогда не состояла на службе секретных подразделений инков, а значит, это была целиком ее собственная разработка.
Какой-то «жигуленок» из поперечного проезда едва успел увернуться от тяжелого «Лендкрузера», когда тот проскочил на «глубокий желтый» сигнал светофора. Впрочем, возмущенных гудков Павел не слышал. Почти доказанная версия рушилась, как песочный замок под ударом прибоя.
– Стоп, – выговорил он. – Не может быть, чтобы вот так глупо… Зачем ей это понадобилось?
– Мотив прост. Если бы ты имел доступ к архивам Ассамблеи, может быть, нашел бы его даже быстрее, чем я. Инка, которого ты застрелил месяц назад, обеспечивая свое прикрытие, был ее суженым. Это простая месть, Павел. Провокация против отдела тут ни при чем.
Павел помедлил, секунду собирая в кучу разлетевшиеся по закоулкам черепа мысли, и, наконец, радостно объявил:
– Не сходится! Инки не такие уж фанаты вендетты – она не стала бы мстить ценой собственной жизни. Если ты прав, то она была орудием в чужих руках. Значит, остаются прежние вопросы: кто за этим стоит и кто ее убил?
– Меня, признаться, больше волнует второе. Не обижайся, но я еще раз спрошу: это был не ты?
– Черт возьми, нет! Зачем ты спрашиваешь?
– Потому что ты достаточно благородный человек, чтобы избавить невинное создание от мучений.
– Что?.. – Резкий звук пневматической сирены вывел Павла из ступора. От столкновения с огромной фурой, разгонявшейся по правой полосе, его спасли только хорошие тормоза джипа. – Ты сегодня угробишь меня своими новостями!
– Извини, я не хотел, – гиперборей принял обвинение всерьез. – Мне продолжать?
– Да!
– Дело в том, что Анна по национальности была не инка.
