Тихий шорох из тоннеля заставил северянина отвлечься от кулинарных грёз. Паренёк сглотнул набежавшую от привидевшихся блюд слюну и глянул, что там осмелилось прервать его мысленное наслаждение яствами.
— Смотрите-ка, грохни меня Перун, кого к нам занесло! — восторженно прошептал Нес, глядя на хитрые мордочки двух маленьких серых зверушек, что с опаской выглядывали из-за небольшого валуна вдалеке. — Пещерные соболи! Никак прибежали на запах наших объедков. Надо же, сначала печать сама приходит нам в руки. Теперь — еда. Ух, сейчас угощу вас деликатесом.
Северянин медленно и аккуратно, не отрывая хищного взгляда от зверьков, начал подниматься с места, тихонько вытащил кинжал из-за пояса.
— Может, я? — предложил Шаман, покручивая между пальцами свою металлическую звёздочку.
— Ай, куда тебе! — махнул Нес рукой. — Тут нужна определённая сноровка. С первого раза только спугнёшь. Это тебе не чертей лупить. Мне-то не впервой, так что лучше сиди да не мешайся.
Глядя на серьёзное и сосредоточенное выражение лица друга, Шаман лишь едва заметно усмехнулся.
Паренёк пригнулся к земле, съёжился и спустя мгновение молнией сорвался с места, правда, уже через пару стремительных шагов споткнулся о небольшой корешок и зарылся носом в землю. Казус не охладил охотничий пыл юноши — Нес бодро вскочил на ноги, подтянул штаны и продолжил свой опасный бросок. Соболя с удивлением переглянулись и недоуменно наблюдали за воинственными телодвижениями человека. Лишь когда лютый охотник приблизился на расстояние нескольких шагов, зверьки нехотя развернулись, издевательски махнули северянину хвостами на прощание и вальяжно удалились вглубь коридора шустрыми серебристыми струйками. Нес предпочёл не сдаваться и сломя голову продолжил погоню.
— Как бы чего не случилось, — глядя на удаляющегося молодого человека, произнесла Ялка.
— Да уж, — кивнул Шаман, поднимаясь. — Останемся мы сегодня без деликатесов — это уже точно. Нам бы ещё без Неса не остаться.
— Постой, — остановила землянина девушка. — Сейчас Мара насытится, отправим её. Ох уж этот Нес. Не заблудился бы. А то ведь может случиться: соболя передумают и начнут охоту на него самого. Ты ведь не дашь в обиду нашего друга, правда, Мара?
Купающаяся в лучах фонаря, нанопыль зазвенела, соглашаясь.
— Друга… — задумчиво произнёс Шаман и хмыкнул. — А ведь быстро подружились, учитывая твою ненависть к гладкокожим.
— Так Нес же совсем другой, — пожала плечом Ялка. — Он весёлый, добрый, смешной. И такой… беспомощный. О нём невольно хочется заботиться. Не знаю, наверное, для меня он даже больше, чем друг. Скорее как брат. Младший, глупый, озорной и наивный братишка.
Девушка задумчиво улыбнулась. Сашка не мог утверждать на сто процентов, но ему показалось, будто в тот момент освещённое мягким светом лавы лицо Ялки выглядело чрезвычайно красивым. Шикарный вид плавных изгибов тела девушки, груди, талии, бёдер, завораживающая игра теней и бликов на гладкой коже заставляли Шамана испытывать странные ощущения, сродни прозрению. Он почти увидел то, чего раньше либо не мог оценить, либо попросту не понимал. Словно в тысячный раз человек, наблюдающий чёрный квадрат Малевича, вдруг едва не разглядел в нём истинный скрытый смысл. Что-то простое и естественное, но такое недоступное для исковерканного восприятия Шамана, парило рядом, и пока не давалось полностью. Неужто гормональный фон засбоил, или не в нём дело?
— Как интересно всё складывается, — мотнул головой Сашка, однако наваждение не отпустило.
Ещё ему захотелось вдруг узнать, каково же отношение девушки к нему самому. Землянин откинулся на спину, закинул руки за голову и расслабился, пытаясь проанализировать новые впечатления.
Через минуту зарядка серебристой пыли завершилась, и Ялка уже собралась было послать её на поиски Неса, но Шаман вдруг насторожился. Он приподнялся на одном локте и сосредоточился, пристально вглядываясь в тоннель, куда не так давно углубился молодой охотник на соболей.
— Что такое? — тревожно спросила Ялка.
— Нес возвращается, — бросил Сашка. — Не один.
Шаман оказался прав — через минуту на перекрёстке появился юноша в сопровождении вооружённой группы черношёрстых здоровяков. Один из них тащил северянина за шиворот, периодически встряхивая того для пущего устрашения.
— Вишары, — с ненавистью прошипела Ялка и сжала кулаки.
Нанопыль, полная сил и энергии, с воем взвилась в воздух.
— Что-то не ту добычу ты принёс, дружище, — Сашка неспешно поднялся, пристально сверля взглядом дикарей, и хищно улыбнулся.
Блестящей молнией метался между пальцев левой руки сюрикен. Ладонь правой легла на рукоять сабли. Восьмерых воинов насчитал землянин.
— Хуже того — добыча сама принесла меня, — грустно буркнул ему в ответ Нес.
— Что-то не вижу здесь ни одного блохастого нордунга, — пробасил дикарь, что держал паренька.
Здоровенный вишар очередной раз встряхнул юношу и поднял его на уровень своей морды.
— Ты что, вздумал врать мне, маленький гадёныш? Где эти трусы с коричневой шерстью, что ты обещал? Не вижу никого, кроме лысых жаб с поверхности. Придётся мне всё-таки растоптать по земле твои маленькие косточки.
Лохмач брезгливо швырнул парнишку себе под ноги, явно намереваясь осуществить свою угрозу.
— Я из племени нордунгов, — гордо заявила Ялка, сделав шаг вперёд. — Гладкокожий всё правильно сказал. Отпустите его.
— Ты? — хохотнул дикарь, внимательно разглядывая девушку. — Хотя… уж не ты ли та самая гладкокожая приёмная крыса вашего вождя?
Толпа вишаров предсказуемо взорвалась дружным хохотом. Лицо Ялки в данный момент насыщенностью цвета не уступало зрелым помидорам. Дочь предводителя нордунгов клокотала от ярости.
— Странно, — вполне тихим голосом произнёс Шаман, однако низкий тембр прозвучал настолько угрожающе, что дикари вдруг разом притихли. — Вашего интеллекта вполне хватает, чтобы сочинить мало-мальски обидное оскорбление, и в то же время он явно неспособен сопоставить простейшие данные. Часто ли вам приходится видеть в подземельях гладкокожих? — Сашка сделал небольшую паузу. Ответа не последовало, поэтому пришлось предположить самому: — Думаю — вряд ли. Не так много нашего брата здесь шляется. Но вот один из них буквально пару дней назад умудрился вырезать два-три десятка ваших воинов. Разве не слыхали о той бойне? — опять пауза, после которой вновь пришлось отвечать самому: — Сомневаюсь, что такие известия прошли мимо вас. И теперь, когда перед вами стоят целых три гладкокожих, вам в голову приходят лишь глупые шуточки, вместо настораживающего предположения, что из них один может быть как раз тем самым убийцей. Причём с очень большой вероятностью.
Вишары недолго крутили шестерёнками в мозгах. Плечи воинов быстро поникли, а в глазах на этот раз вместо глумливой радости читалась тревога, сомнения и страх. Дикари начали тихо и несмело переговариваться между собой на родном наречии. О, да, они прекрасно знали, что произошло с их собратьями на подступах к стоянке нордунгов. А стоящий сейчас напротив человек с гладкой кожей, получается, тоже был в курсе. И об этом событии он знал явно не из газет. Скорее, присутствовал в качестве очевидца. Или активного участника — что более вероятно. Выводы напрашивались плачевные. Кривые коридоры подземелий неожиданно свели небольшой отряд вишаров с настоящим кошмаром их племени.
Командир отряда лохмачей, однако, не растерялся в сложившихся обстоятельствах. Он вздёрнул Неса кверху, поставил его на ноги, тихо рыкнул и приставил к горлу парня лезвие клинка.
— Только сдвинься, поганый нордунгов прихвостень, и этот лягушонок умрёт!
Юноша нервно сглотнул, и его кадык едва не коснулся острой стальной грани меча.
— Сейчас послушай внимательно, — Сашка стоял на месте и спокойным, уверенным тоном принялся объяснять вишару ситуацию: — Тронешь мальца — умрёте все. Вас немного, поэтому будете подыхать медленно и мучительно. Я обеспечу. Есть альтернатива. Отпускаете парня и целыми валите куда шли. Я лично ничего не имею против племени вишаров. С нордунгами никаких общих дел не веду. В истреблении вас как вида — не заинтересован. Инцидент недельной давности, когда пострадали ваши воины, можете считать несчастным случаем. Я вынужден был сделать это по заказу одной богини. Опять же повторюсь — к нордунгам не имею никакого отношения. Сейчас решайте сами: жить или умереть. Мне действительно не нужна ваша кровь. Отпускайте парня и уходите. Ваш выбор?
Черношёрстый командир беспокоился, дёргал подбородком и часто дышал.
— Маленький гадёныш соврал. Как мне знать, что и ты не врёшь? — прищурился дикарь. — Вдруг мы отпустим его, а ты всё равно вспорешь нам животы и отрежешь головы? Говоришь — с нордунгами не имеешь дел. Зачем тогда водишься с их девкой? Что-то не верится мне…
