— Понимаешь, — объяснял Шаман, — выдвигать подобные требования — это всё равно, что скидывать со своих плеч ответственность. Ты прекрасно знаешь: выйти может что угодно. Не от меня зависит ход событий. Морена, карма, случайные обстоятельства, причуды колдуна — я не могу влиять на подобные факторы. А ты вытягиваешь из меня обещания, чтобы при таком варианте, когда ситуация выйдет из-под контроля — было на кого повесить всех собак. Мол, ты же обещал. Поэтому не надо просить у меня того, что может оказаться вне моих сил. Такого я никому никогда не обещал, и обещать не собираюсь. Если появится возможность предотвратить атаку чародея на нордунгов — мы попробуем ей воспользоваться. Но если она станет мешать моим планам — извини. Наши приоритеты не сходятся.
— Ах так? — нахмурилась Ялка, остановилась и топнула ногой. — Всё равно не хочешь? Всё крутишь, виляешь, а толком и сказать-то нечего. Тогда ясно! Тебе совсем плевать на меня! Вот Ягур не задумываясь помог бы мне. Потому что настоящий воин делает дело, а не находит сотню слов и оправданий.
Шаман тоже остановился, велел притормозить вишарам и молча уставился на девушку.
— Что так смотришь? — девушка хоть и растерялась немного под взглядом землянина, однако напор не ослабила. Ялка продолжила возмущаться возможно даже чуть громче и подробней, чем следовало бы. — Я ради вас поплелась в неведомую даль, а тебе для меня сложно убить какого-то чародея? Или трусишь? Да что ты за воин? Плавать боишься, убивать — подавно! Тьфу! Нам с такими не по пути! Говорил мне отец: не связывайся с гладкокожими. Они все подлые, жадные и лживые! Как всегда, мудрый Шарум сказал правду. Зачем я его не слушала? Ничем вы не отличаетесь от остальных своих мерзких сородичей!
Повисла напряжённая пауза, в которой спустя секунду негромкий голос Шамана отзывался колокольным набатом.
— Послушай меня, девочка. У тебя есть дудка, на которой ты очень хорошо играешь. Но я под неё плясать не собираюсь. Кого убивать в интересах вашего племени, а кого нет — будешь указывать своему Ягуру. В пользу нордунгов мы итак сделали предостаточно. За помощь в поисках озера — спасибо. Но это не повод сейчас диктовать мне такие жёсткие условия. Говоришь, нам не по пути? Держать не стану. Можете быть свободны. Возвращайся в своё племя и командуй там дикарями хоть до посинения. У меня другие дела.
Сашка закончил и скрестил руки на груди. Уголки губ Ялки от обиды едва заметно задрожали, поползли вниз. Девушка еле слышно всхлипнула, но тут же тряхнула гривой волос и глубоко выдохнула, приложив ко лбу ладонь.
— Ну и ладно, и пойду, — шмыгнула носом она. — Раз вы так хотите. Мара, пошли домой.
Нанопыль жалобно проскрипела и медленно уселась хозяйке на руку. Серебристое облако с искусственным интеллектом явно не хотело терять новых друзей.
— Теперь изображаем жертву. Как предсказуемо. Только тебе следует знать, — предупредил Шаман. — Уже несколько дней за нами кто-то крадётся. Он прицепился ещё перед переправой через Бездну. Его не остановило ни огненное ущелье, ни бурлящие воды озера. Преследователя не удерживает ничто. И неизвестно, кто из нас троих ему нужен. А быть может — все.
Конечно, Сашке совсем не хотелось разногласий. Ещё больше не желал он расставаться с Ялкой. Просто гордость не позволяла суровому адепту восточных единоборств поступить иначе. Информацией об идущем по следу существе Шаман хотел припугнуть девушку, в последней надежде, что та передумает и останется. Однако не вышло, что, собственно, и предвидел Саня с большой долей вероятности.
— Ну и что? — Ялка надменно вздёрнула нос, хотя если присмотреться внимательно, можно было заметить: новость несколько насторожила её. — Уж мы-то никого не боимся. В отличие от некоторых, правда, Мара?
И преисполненная чувством собственного достоинства, очаровательная обитательница подземелий эффектной походкой направилась в обратную сторону.
— Ялка! Подожди! Стой! — пронзительным колокольчиком раздался в тоннеле звонкий голос Неса.
Девушка остановилась, удивлённо посмотрела на парнишку. Северянин быстро догнал её.
— Как-то глупо всё у вас получается, — грустно произнёс юноша. — И мне совсем не хочется расставаться. Но с Шаманом у нас давно уж один путь, — дальше северянин продолжил с несколько смущённым видом. — Знаешь, ты мне нравишься. И даже очень. Но раз уж доводится нашим дорожкам расходиться, позволь кое-что тебе подарить. Чтобы не забыла на следующий же день об одном гладкокожем. Не такие мы и мерзкие, как ты думаешь. Вот. Эту вещицу я смастерил уже давно, только всё не находил повода, чтобы тебе отдать. Сейчас вот решился, пока не поздно.
Паренёк спешно вытащил из своей котомки подарок. Им оказался висящий на золотой цепочке шикарный кулон, отбрасывающий в свете лавы тусклые бледно-фиолетовые блики. При виде такой роскоши, девушка явно растеряла львиную долю своего плохого настроения, и даже улыбнулась.
— Надо же, Нес! Ну, просто прелесть! Такой красоты не видела в жизни! Хотя драгоценностями жителей подземелий не удивишь. Спасибо тебе! Но что это?
— Пудретеит, — объяснил краснеющий северянин. — Считается в наших краях самым редким камнем. Из всех девушек, что я встречал, мне кажется, одна лишь ты достойна им обладать. Говорят, при тонкой древней технике огранки, кулон сам черпает чары и защищает хозяина от порчи, закланий, сглазов и всяких других наговоров. Я очень старался, правда не знаю — вышло ли. Но ты всё равно лучше носи его постоянно, пускай он бережёт от злых сил твою душу. И вспоминай обо мне хоть изредка.
— Обязательно, Нес. Быть может, ещё свидимся. Ты мне тоже очень понравился, — с нежной улыбкой Ялка растрепала юноше волосы на голове, чмокнула в щёку и, злобно фыркнув Шаману, бодрым шагом отправилась восвояси.
Мара парила позади хозяйки, старательно застёгивая цепочку на её шее.
Оглядываясь каждую секунду на удаляющуюся девушку, северянин подошёл к товарищу.
— Ну вот и всё, — печально вздохнул Нес.
— Не торопись пока с выводами, — мрачно буркнул Шаман и отдал указание вишарам: — идём дальше.
— Что ты имеешь ввиду? — изумился паренёк, отправляясь вслед за возобновившей движение процессией.
— Хороший момент подобрал для своего сюрприза. Эмоциональный, сентиментальный, сопливый. Прям как надо.
— А что толку? — не понял Нес. — Всё равно ведь не увидимся.
— Тут как раз не факт, — покачал головой Саня. — Чутьё подсказывает мне, что с Ялкой мы ещё пересечёмся, причём, как мне кажется, довольно скоро.
— Да ладно? — паренёк не знал, радоваться сразу или сначала уточнить соображения товарища по данному поводу.
Лично у Неса не возникало никаких сомнений в твёрдости намерений приёмной дочери нордунгов.
— Тут сразу ряд причин, — принялся нехотя объяснять Шаман. — Во-первых, у нас фонарь для зарядки Мары, не забывай. Без него Ялке придётся постоянно выходить на поверхность, чтобы зарядить свою подругу, а это хлопотно. Не знаю, какой для этого придётся наворачивать километраж и как часто, но всё же… Возможно, сейчас твоя пассия даже не задумывается о такой участи, но совсем скоро к ней внезапно придёт осознание, уж поверь. Во-вторых, у нас есть щедрый ты, одаривший её самым драгоценным на всю округу кулоном. Бьюсь об заклад: она не захочет оставаться в долгу. Тем более, ты ей и вправду нравишься, — на стоявший в глазах северянина вопрос "что, правда?", Шаман коротко кивнул и продолжил: — В-третьих, наш странный преследователь. Ялка действительно испугалась, когда я о нём упомянул. Мара не всесильна, и не сможет защищать свою хозяйку от всего подряд. А таинственный спутник нашей компании — личность скрытная, и чёрт знает, что из себя представляет. Думаю, Ялка на самом деле не рискнёт идти ему навстречу. Ну а на десерт — колдун. Защитница своего племени вполне может решиться на самостоятельную деятельность, без нашей помощи. Тогда тебе остаётся лишь молиться, чтобы она не добралась до чародея раньше нас.
Сашка щёлкнул пальцами, обозначив, что закончил с лекцией.
— Надо же, — поразмыслив, сказал Нес. — А я об этом как-то и не подумал. Так ведь хорошо же! Значит, мы с ней увидимся!
Северянин засиял радостной улыбкой.
— Смотри, как бы в первую очередь нам не увидеться с трупом колдуна. Мара несравненно разрывает глотки. Боюсь, даже чары его не спасут.
— А, ну да, — с каким-то безразличием согласился Нес и пожал плечом.
— Постой-ка, — раздражённо поморщился Шаман. — Твой тон… Ты вообще желаешь излечить свою болезнь? А то не вижу рвения. Словно тебе всё равно.
— Хочу, конечно! — заверил северянин. — Просто, понимаешь… я не очень-то верю, что колдун сможет мне помочь…
— Да? И во что же ты веришь? — Сашка едва сдерживал себя, чтобы не отвесить маленькому спутнику хорошую затрещину.
