— Ай! И вправду горячая! Давайте быстрее, что ли! Вон, смотрите, даже наш огромный друг покраснел. Хотя, ему-то здесь, наверное, привычно. А нам…
— Погоди, я, кажется, что-то нашёл, — Шаман бережно, стараясь не задевать болезненную плоть монстра, ощупывал железяки. — Вроде, тут какие-то бугорки… секундочку…
Подводный гигант качался на волнах и внимательно следил за действиями человека. Под пальцами у Сашки что-то щёлкнуло, и раздался тихий металлический звук. Ветвления на концах, которые крепили скобы вместе, медленно втянулись внутрь железяк. Больше ничего не удерживало детали пыточного аппарата. Шаман аккуратно вытащил их, освободив томившиеся в неволе щупальца осьминога. Более облегчённого вздоха никто из друзей никогда раньше не слышал. Гигант радостно заурчал и распростёр в стороны освобождённые конечности, словно бы сладко потянулся. Операция прошла успешно.
— Ай! — вскрикнула Ялка, когда рядом с хлопком разорвался пузырёк воды и обжигающие капли брызнули ей на ногу.
Подземное озеро вот-вот готово было забурлить, плот уже начал качаться на неспокойной поверхности.
— Чёрт, надо срочно к берегу! — Шаман схватил весло, и принялся было яростно грести. Лишь бросил напоследок подводному чудищу: — Извини, дружище. Отблагодаришь в другой раз.
Саня вспомнил длиннющий коридор, заполненный водой, через который они вышли к озеру. Это же выходило, что и там землянину предстояло хорошенько поработать вёслами — не возвращаться ведь назад, шагая по колено в кипятке.
Дружелюбный вой осьминога заставил землянина остановиться. Гигант весело подмигнул Шаману огромным глазом, подхватил деревянную конструкцию щупальцами, довольно резво развернул её, немного дёрнул, чтобы путешественники догадались ухватиться покрепче, и с невообразимой скоростью принялся буксировать плот к берегу. В сторону, противоположную той, откуда они приплыли. Озёрный монстр оказался на редкость сообразительным и благодарным.
Приподнятый кверху передний конец плота рассекал бурлящую воду в стороны, лихо подскакивая на волнах. Берег стремительно близился. Не прошло и минуты, как друзья уже могли различить прибрежные заросли бамбука и гладкие островки торчащих из-под воды камней. Несколько раз прямо перед плотом всплывали огромные пузыри воздуха, и тогда каркас швыряло в сторону, отчего путники едва кубарем не слетали за борт. Когда подводное чудище пришвартовало судно к высокому отверстию в стене пещеры, озеро уже вовсю бушевало кипящей водой. Шаман с Несом прикрывали собой от брызг кипятка не обременённую грудами одежды Ялку.
Осьминог оперативно подхватил друзей разгорячёнными щупальцами, вознёс всю троицу вверх и приземлил на сухую поверхность. Про скромные пожитки своих спасителей тоже не забыл. Напоследок гигант протрубил путникам что-то позитивное, махнул раскрасневшейся конечностью, подмигнул и скрылся в пучине. Северянин помахал монстру в ответ.
— Всё же, мир не без добрых людей, — заметил Шаман, добавив: — И осьминогов.
Глава восьмая, сдельная
В первую очередь, конечно, путешественники разом принялись обсуждать произошедшее. Дружелюбными созданиями, в особенности огромных размеров, подземелья не изобилуют, поэтому с товарищами приключился, можно сказать, уникальный случай. Мало того, что гигантский осьминог не отобедал искателями печатей, так ещё и устроил с ними взаимовыгодное оказание услуг. Вряд ли даже кто-то из членораздельно говорящих жителей лабиринтов смог бы поверить в эту историю. Тем не менее, комплект путников пополнился третьей печатью и, что самое важное, они всем составом пребывали в полном здравии. Парочка лёгких поверхностных ожогов у Ялки не в счёт.
Коридор, в который октопус доставил путников, уходил крутым подъёмом вверх. Друзья решили не задерживаться рядом с кипящим до сих пор водоёмом, поэтому неспешным шагом принялись осиливать восхождение. В обе стороны тоннеля разносилось беззаботное щебетание путешественников. Ялка с Несом наперебой рассказывали каждый о своих впечатлениях и ощущениях при виде осьминога: кто как испугался поначалу, как впоследствии они преисполнились героической храбростью и лишь удачно сложившиеся обстоятельства спасли чудище от неминуемого растерзания. Воображение молодых людей рисовало кровавые сцены лютых расправ над монстром, окажись тот настроенным агрессивно. Да и вообще, осьминога спасла лишь его добровольная капитуляция и мольба о пощаде. Сашка шёл впереди, внимательно следил за дорогой, в основном помалкивал и лишь порою отмечался ехидными комментариями.
Вскоре тоннель разошёлся в привычную сеть подземных развилок и перекрёстков. Здешних мест ни Ялка, ни Мара не знали — забредать в такую даль подругам не доводилось. Поэтому, когда спутники наговорились, Шаман объявил привал. Стоило передохнуть и обсудить дальнейшие планы.
Сашка выбрал место на середине обширного перепутья четырёх подземных дорог. Развели костёр, Шаман вытряхнул из мешка остатки съестных припасов. Глядя на пару тоненьких полосок вяленого мяса и некогда пышный, а ныне общипанный со всех сторон мякиш хлебного каравая, Нес изрёк:
— И куда только за три дня подевалась наша гора еды? Шаман, это всё ты с этим своим, как бишь его… метаболизмом. На тебя не напасёшься!
— Кто бы говорил, — невозмутимо возразил Саня. — Из этого мешка в тебя влезла ровно треть. Хоть бы где отложилась: в мышцах, или жирком на худой конец. А то всё по закоулкам пещер оставил.
— Того уж не вернёшь, — вздохнул юноша. — Но с провизией придётся что-то решать, а то все перейдём на такой вот рацион.
Северянин кивнул в сторону Ялки, которая заряжала микроскопические солнечные батареи Мары лучом фонаря-печати. Организовавшаяся в тёмный круг пыль с удовольствием поглощала свою пищу. Шаман держал в руках одну из добытых скоб и методично щёлкал небольшим рычажком. Концы дуги то распускались запутанно сплетёнными венчиками, то снова собирались в гладкие острия.
— Так, а по набору что у нас там осталось? — паренёк отвлёкся от созерцания занятий товарищей и полез копошиться в свой мешочек, извлекая печати, деловито сопя и загибая пальцы. — Первая — под злой ордой. Эту нашли. Три домкрата. Суть второй — в большой воде. Только что добыли. Две скобы. Шаман, ты бы с ними не сильно баловался — ещё сломаешь, — отвлёкся на секунду юноша и продолжил учёт: — Следом третья — так чёрт знает где. Вот уж задачка. Ну-ка, что там дальше? А четвёртая в руках, помощь другу, злыдням — страх. Тоже из разряда "чёрт знает где". Пятая во глыбе льда. Где ж её искать, эту глыбу-то? Скалы на то и Ледяные — всех глыб не перечесть. А шестая — то беда. Фонарь. Ну, хоть этот сняли, — Нес вздохнул и подвёл промежуточный итог: — Трёх печатей не хватает.
— Если мы соберём все шесть — седьмая вряд ли прибежит к нам сама, — напомнил Шаман. — Её, скорее всего, тоже придётся искать.
— Да ладно, — махнул рукой северянин. — Мне кажется, шесть ключей сами приведут нас к разгадке. По крайней мере, намекнут — где она.
Сашка не стал высказывать свои сомнения по этому поводу. Поди сообщи юнцу, что кровью и потом добытые печати скорее всего придётся отдать какому-то колдуну. В любом случае, до встречи с нечистым они могли раздобыть ещё парочку, в том числе и седьмую. Причём, Саня догадывался, в чьих силах наставить искателей на путь истинный — Морена. Богиня попросту не могла не знать, где находится последняя печать. Не исключено, что хозяйка Навья вообще обладала исчерпывающей информацией о местоположении абсолютно всех печатей, что неудивительно: столько тысячелетий провести в чертогах подземного мира. Между прочим, ничто не мешало Шаману прямо сейчас заглянуть в астрал и заявить богине что, мол, дальше путники дороги не знают, поэтому для продолжения приключенческой деятельности на пятую точку и удовлетворения жажды зрелищ всяких капризных повелительниц мертвяков, их троица срочным образом нуждается в прямой наводке. Однако на этот раз пересекаться с владычицей Навья Шаману жуть как не хотелось. После пережитых страстей с осьминогом и кипящим озером, Сашка не мог даже вообразить в полной мере, каким злорадством, удовлетворением и ехидством будет светиться лик богини при встрече. Как же, стены унылого приюта озлобленных духов, должно быть, хорошенько сотрясались от дикого хохота Морены, когда трое презренных смертных отчаянно барахтались на бурлящих водах подземного озера, пытаясь выжить. В общем, визит в астрал, назло богине, землянин предпочёл отложить на потом.
Приговорив остатки ужина, северянин уставился в костёр и прислушался к собственному организму.
— Мало, — наконец, вынес вердикт Нес и мечтательно закатил глаза: — Вот бы сейчас жареных куропаток с печёными овощами, да под квас медовый, да с хрустящей коркой хлеба. Или поросёночка на вертеле, румяного, с картошечкой, с лучком. А ещё лучше карпа…
