— Маленький гадёныш соврал. Как мне знать, что и ты не врёшь? — прищурился дикарь. — Вдруг мы отпустим его, а ты всё равно вспорешь нам животы и отрежешь головы? Говоришь — с нордунгами не имеешь дел. Зачем тогда водишься с их девкой? Что-то не верится мне…
— А ты поверь, — с презрительной усмешкой предложил Саня. — Какие у тебя варианты? Отпустишь парня — есть шанс выжить. Не отпустишь, считай — верный труп.
— А если отпущу и умру? — с дрожью в голосе прорычал командир. — Если вы с нордунгами заодно? Так лучше забрать с собой хоть одного змеёныша!
Вишар ухватил Неса за волосы и задрал ему голову. Рука воина лихорадочно тряслась. Командир нервно сжимал меч, лезвие которого хаотично плясало у горла северянина.
— Хреновый из тебя парламентёр, — сделал вывод Шаман.
В следующую долю секунды произошло многое: чуть заметное движение Сашкиной кисти, шелест разрезающего воздух сюрикена и смачное чавканье, с которым он вонзился в переносицу рослому вишару. Здоровенный организм рухнул, как подкошенный. Рядом с лязгом приземлился клинок дикаря. Нес тоже упал на землю и закрыл голову руками.
— Какой-то дёрганый, — покачал головой Сашка. — Того и гляди — подведут нервы и дрогнет рука.
Напуганные, ошалевшие вишары стояли, прижавшись друг к другу, переводили взгляд с почившего безвозвратно командира на страшного человека с гладкой кожей и не знали что делать. Инстинкт самосохранения подсказывал, что наступило время, когда весьма уместно рвать когти. Корпоративный дух, воинская дисциплина и чувство долга настаивали на кровной мести. Прямо противоположные порывы оказались примерно равновеликими по мотивации, поэтому на деле дикари осуществляли самое нелепое из возможных действий: стояли на месте и тупо хлопали глазами. Шаман, похоже, ожидал от них именно такую реакцию.
Северянин, заметив, что его целостности пока ничего не угрожает, ужом отполз от лохмачей подальше, поднялся и кубарем полетел к товарищам.
— Остальные свободны. Я вас не трону, — махнул рукой Сашка.
— Шаман, ты что?! — прошипела Ялка, ткнув землянина локтем. — Это же вишары! Давай убьем их!
— Я понимаю, генетическая расовая ненависть вашего племени к черношёрстым как-то передалась и тебе. Видимо, воздушно-капельным путём. Но мне убивать их нет никакого резона. Поверь, я не получаю удовольствия от праздного умерщвления живых существ, особенно разумных.
— Но ведь этим ты поможешь нордунгам! — попыталась убедить Саню девушка.
— И что? Чего это я своими руками должен решать проблемы подземных дикарей? За какие заслуги?
— Ну, ради меня, — задействовала Ялка последний аргумент.
— Глянь, как романтично, — саркастически ухмыльнулся Сашка. — Но устраивать кровавые бани ради дам — не в моих принципах.
Приёмная дочь нордунгов обиженно скривилась. А вишары тем временем определились со своими стремлениями. Небольшой отряд черношёрстых дикарей тихонько, не привлекая к себе внимания спорящих гладкокожих, отступал к тоннелю, из которого давеча объявилась их ранее весёлая, уверенная в себе и более укомплектованная компания. Один из дикарей, удаляясь, лишь рыкнул напоследок себе под нос:
— Всё равно мы победим нордунгов! Колдун поможет нам!
Знал бы он, к чему приведёт сиё невинное и доброжелательное высказывание.
— Стоять! — громогласно рявкнул Шаман, мгновенно прекратив прения с Ялкой.
Вишары в ужасе застыли.
— А с этого места попрошу немного подробней, — уже более спокойно предложил землянин. — Что за колдун?
Сашка смотрел прямо на дикаря, который невзначай ляпнул свои многообещающие угрозы, совершенно не подумав о последствиях. Из общей толпы бедолагу несложно было выделить по недоумевающему виду и бегающим глазёнкам, в которых словно застыл немой вопрос: "а что я такого сказал?" Плюс к этому, все остальные вишары угрюмо сверлили товарища исподлобья хмурыми взорами, будто безмолвным укором осуждали того за длинный, не контролируемый мозгом язык.
— Что за колдун, я спрашиваю? — во второй раз Шаман повторил вопрос уже менее дружелюбно.
Скрывать что-то не имело смысла. Тугие умы воинов догадывались, что гладкокожий убийца владеет способами выбивания правды.
— Тут… приходил один в наше племя, — запинаясь, начал дикарь. — Где-то седмицу назад. Настоящий, могучий. Сперва налетел на стоянку, напугал всех своими чарами, показал, кто главный в округе, а потом успокоился. Просил отвести в древнее поместье. Про него знает лишь наше племя — туда больно хитрый путь. А взамен колдун обещал нам расправиться с нордунгами. Сказал, разнесёт их всех одним взмахом жезла.
— Шаман! — Ялка взволнованно дёрнула Сашку за рукав.
— Погоди, — землянин с лёгким раздражением тряхнул рукой и вновь обратился к вишарам: — И где он сейчас? Отвели в это поместье?
— Угу, — мрачно кивнул дикарь, подозревая неладное. — Только что. Вот — возвращаемся.
— Что ж, тогда — кругом. Ведите и нас. У меня к вашему колдуну дело.
Начавшийся было возмущённый ропот Сашка быстро прервал, многозначительно лязгнув саблями друг о друга.
— Давайте, ребятки, топайте впереди, чтоб все были у меня перед глазами, — Шаман указал кончиком лезвия, что пора уже начинать движение.
Уныло повздыхав, дикари понурили головы, развернулись и медленно поплелись обратно в тоннель. Гладкокожие пошли следом. Шаман, проходя мимо тела поверженного вишара, выдернул свой сюрикен из его лобной кости, отёр с него кровь о густую шерсть мёртвого врага и положил звёздочку в карман. У Ялки с Несом сборы тоже не заняли много времени.
Угрюмую картину всеобщей депрессии подземных лохмачей знатно разнообразили периодические затрещины и оплеухи, которые регулярно прилетали в затылок проболтавшегося вишара. Однако наслаждаться этим зрелищем Шаману постоянно мешали тычки маленьких пальчиков Ялки, попадавшие землянину преимущественно между рёбер. При всём при этом, девушка с отстранённым видом упорно молчала.
— Ну что ты хочешь? — не выдержал Саня, когда пару раз едва сумел сдержать свои смертельные защитные рефлексы.
Приёмная дочь дикарей вздохнула так, словно это её саму настолько утомили попытки спутника заговорить, что, наконец, она снизошла до беседы.
— Колдуна придётся убить, — безапелляционно сообщила Ялка.
Не слишком громко, видимо, дабы не разочаровывать в надеждах и помыслах бредущих перед ними воинов.
— Давай тогда и Неса прикончим, — с улыбкой возразил Шаман. — Чтоб не мучился. Или ты займёшься его исцелением лично?
— Ты совсем глупый? — зашипела Ялка. — Всё просто! Заставим нечистого вылечить Неса, и потом сразу…
Руками девушка изобразила процесс удушения, и высунула язык набок — для образности.
— Заставим, обманем, кинем. В теории звучит слишком легко. Думаешь, колдун такой тупой?
— Ага! Всё понятно! Значит, сам ты не собираешься от него избавляться? — насупилась Ялка. — Что ж, тогда придётся делать всё самой. И вправду, зачем нам с Марой жалкая помощь трусов?
Девушка гордо вскинула голову и ускорила шаг.
— Смотри только, дров не наломай, — бросил ей вслед Шаман. — Так и Неса не спасём, и без племени останешься.
— А что, вот что ты предлагаешь? — Ялка резко развернулась и с укоризной направила на землянина указательный палец.
Сдерживать свои громкие восклицания девушке удавалось всё хуже с каждым словом.
— Я предлагаю действовать по складывающимся обстоятельствам и всегда буду к этому стремиться, — спокойным голосом ответил Сашка, не сбавляя скорости. — Гадать и утверждать, каким будет расклад через неделю, когда не подозреваешь даже, что прямо сейчас ждёт за поворотом — как минимум глупо. А у нас для отдалённого планирования катастрофически мало данных. В первую очередь меня интересует здоровье одного молодого человека. Дай с ним разобраться. Для этого колдун мне нужен живой, невредимый и ничего не подозревающий о том, что некто из нашей компании страстно желает его приговорить. А уж потом, если позволишь — подумаю, как бы так без лишних рисков и крови осчастливить ваше подземное племя сладким чувством безопасности. И то, исключительно по твоей просьбе.
— Обещаешь? — с недоверием вскинула бровь Ялка.
— Смотря что.
— Пообещай мне, что нордунгам не будет угрожать никакой колдун, хоть живой, хоть мёртвый! — выдвинула Ялка своё требование.
— Увы, не могу тебе такого пообещать, — вынужден был расстроить её Шаман.
— Почему? — возмутилась девушка.
— Потому!
Несмотря на повышенный тон разговора, собеседники старались не говорить в голос, поэтому идущие впереди вишары лишь затылком ощущали накал страстей у себя за спиной. Нес тихонько брёл рядом с друзьями, почёсывал затылок и внимательно слушал, о чём речь. Правда, встревать в спор не торопился. Конечно, у него тоже имелась личная точка зрения. Нес обязательно сказал бы, что самое важное в их путешествии — это семь печатей, а не существование какого-то никчёмного племени подземных дикарей или здоровье одного единственного полянца. Да, именно так он и хотел бы заявить спутникам, однако северянин был стопроцентно уверен, что в данный момент слово "заткнись" окажется самым вежливым вариантом ответа на его мнение. Поэтому он смиренно молчал, выжидая удачного момента. А Мара озабоченно металась над хозяйкой, тревожно жужжала и недоумевала, отчего та ссорится с землянином.
