- Она ослабла, и сильно, но пока держится. Убить короля Этельрада она бы не дала, а единственный способ снять и снова поставить ее - добраться до управляющего артефакта. Сам знаешь, это невозможно.
Ренальд говорил с виду совершенно искренне, умолчав о некоей странности в защитной сети, наблюдавшейся в спальне короля. Крохотная... не прореха даже, прокол или его видимость... Вряд ли сквозь него можно было целенаправленно воздействовать на короля, да еще так, чтобы защищающие дворец чары не сочли это воздействие злом! Разве что это было влияние даже не на разум, а на эмоции, вроде бы в Артиаре изредка рождаются такие маги... Однако Нарву этого знать явно не стоит: даже если покойного короля чуть подтолкнули к смерти, тот, кто сделал это, спас и страну, и самого Нарвена. Лучше пусть он считает это роковой случайностью!
- Понятно, - тяжело вздохнул Нарвен, - честно говоря, даже и не знаю, радоваться мне или огорчаться! Так моя вина становится больше, зато не придется искать и казнить своего благодетеля...
- Да почему ты вообще себя в чем-то винишь?! - не выдержал Ренальд.
Его друг потер переносицу и заговорил, смотря куда-то в пространство:
- В последние дни он все время гневался. Кричал на придворных, слуг, швырялся вещами, вроде даже собственную фаворитку ударил... Во дворце все старались прятаться по углам, боясь за собственную жизнь. Получив эти бумаги, я сначала не решался показать их королю, но, хорошенько подумав, решил в последний раз попробовать достучаться до его разума.
- И это не удалось.
- Верно. Сначала он вообще не хотел даже брать их в руки, а когда прочел... Словом, он обвинил меня в измене стране, в том, что я пытаюсь спровоцировать войну с Эльтарраном... Он кричал, лицо его все больше багровело, и я не сразу осознал, что крик перешел в хрип. И даже после этого промедлил какое-то время, прежде чем приказать позвать целителя...
- И что в этом такого? - Ренальд поднял бровь и усмехнулся, - ты был не в том состоянии, чтобы быстро соображать! К тому же ты не целитель, так как мог понять, что королю срочно нужна помощь? К тому времени, как появился целитель...
- Король испустил дух буквально за несколько мгновений до того, как целитель вбежал в его покои, - тихо ответил Нарвен, - и я до сих пор думаю: выжил бы он, если бы я поднял тревогу сразу же? И самое главное: промедлил я специально или случайно?
- Глупо мучить себя такими вопросами, - решительно заявил Ренальд, - он был немолод, нездоров, и не ограничивал себя ни в чем! Ну прожил бы он еще месяц, что бы это изменило? Если не считать того, что он вполне мог бы приказать тебя казнить? А, еще половина нашей армии скорее всего полегла при штурме Арканских Врат!
Нарвен некоторое время молча смотрел на друга, а потом впервые с начала их разговора улыбнулся и распрямил плечи, точно сбрасывая с них тяжкий груз:
- Как же мне тебя не хватало, Рен! Никогда раньше не понимал, как это тяжело, не иметь рядом никого, кому можешь доверять безоглядно!
- А Ее Величество? Если я тебя правильно понял, она на твоей стороне...
- Лиена... Она меня любит, и действительно предана мне, но всё же некоторые привычки в ней сильны. И она чересчур доверяет своим родственникам и жрецам...
- И по-прежнему не любит магов? - вздохнул Ренальд.
- Боюсь, еще больше, чем прежде. Жаль только, что эта нелюбовь почему-то не распространяется на эльфов!
- Женщинам трудно остаться к ним равнодушными, слишком красивы. Расскажешь, что ты решил с переговорами?
Нарвен помрачнел и покачал головой:
- Это слишком долгий разговор, а ты явно даже домой не заезжал, так ведь?
- Верно. Да и как-то не тянет меня туда, - признался Ренальд, закаменев лицом.
- Понимаю, - мягко сказал Нарвен, - и еще раз хочу выразить свои искренние соболезнования по поводу смерти твоего отца. Его очень не хватает мне и всему Вертану! Но тебе всё равно стоит отдохнуть, а вряд ли ты захочешь остаться во дворце.
- Думаю, пока я принесу больше пользы здесь. Тем более, что придворных сейчас тут мало, а именно они меня больше всего раздражали.
- Да, полагаю, еще не скоро это место приобретет прежний блеск! Что ж, я очень рад тому, что ты будешь рядом, - Нарвен прикоснулся к лежавшему на столе металлическому кругляшу.
Через пять минут в комнату вошел старик-придворный, склонившийся перед королем, а затем уставившийся на него преданным собачьим взглядом.
- Лорд Ирвар, позаботьтесь, чтобы герцогу выделили соответствующие его положению покои и слуг.
- Слушаюсь, Ваше Величество, - снова склонил голову тот и повернулся к Ренальду, - Ваша Светлость...
- Ступай, Рен, отдохни. Дел у тебя будет много, но до завтрашнего утра они подождут!
Поклонившись, Ренальд следом за лордом Ирваром покинул покои короля. Придворный улыбнулся ему:
- Рад снова видеть вас, Ваша Светлость, и примите мои соболезнования в связи с кончиной вашего батюшки. Следуйте за мной!
Пока они шли к комнатам, Ренальд внимательно смотрел по сторонам, все больше хмурясь. Его сопровождающий нарушил молчание:
- Увы, здесь многое изменилось. Покойный король в последнее время был слегка недоверчив, и у многих лордов и леди вдруг нашлись не терпящие отлагательства дела в их поместьях. Ну и слуг соответственно стало меньше, да еще и черная лихорадка... - лорд Ирвар тяжело вздохнул и покачал головой.
- Со мной в столицу прибыли маги-целители, так что думаю, что с этим вскорости разберутся, - откликнулся Ренальд, - да и придворные вернутся, как только узнают о восшествии короля Нарвена на престол. Кстати, не спросил: коронации ведь еще не было?
- Нет, она состоится послезавтра. На удивление скромная церемония, впрочем, время сейчас такое...
Лорд остановился у двери, богато изукрашенной резьбой. Ренальд удивленно хмыкнул:
- Здесь? Это же покои для лиц королевской крови!
- Сейчас они пустуют, а о вашей дружбе с Его Величеством я знаю не понаслышке, - улыбнулся лорд Ирвар, - помнится, в детстве вы все время проказничали вместе! Кто-то другой мог бы усомниться, но я-то знаю, что вы друг другу как братья. Прошу, размещайтесь, а я пришлю к вам слуг.
Кивнув, Ренальд вошел в комнату и тут же упал в кресло, прикрыв глаза. Столь долго сдерживаемая усталость навалилась на него ватным одеялом, сделав мысли ленивыми и путаными...
Глава 11.
Королевская Школа для девушек. То же время.
- Добрый вечер, леди Нирана, - колокольчиком прозвенел голос леди Эланы.
Директор доброжелательно улыбнулась, глядя на безмятежное лицо посетительницы:
- Садись, Элана, поболтаем. Попробуй отвар, это новый рецепт, очень недурно вышло.
Та изящно опустилась в кресло, отпила из чашечки и слегка улыбнулась:
- Действительно вкусно! Вы хотели меня видеть?
- Да, и прежде всего - поблагодарить за столь удачный визит к нашим соседям.
- Могу я спросить? - леди Элана отодвинула чашку в сторону и, получив одобрительный кивок директора, продолжила, - что знают члены Совета и Его Величество о моей поездке?
- То, что благодаря тебе замыслы эльфов стали известны широкому кругу лиц.
- И все? - сейчас взгляд красавицы-блондинки приобрел кинжальную остроту.
- Разумеется, а что они еще должны знать? - с легкой насмешкой ответила директор, - я предпочитаю, чтобы сведения о некоторых талантах моих коллег и подопечных оставались неизвестными. А уж у моей преемницы просто обязано быть что-то, скрытое от жадного до тайн и власти Совета. Тем более, если ее дар столь необычен и малоизучен...
- Ваши решения как всегда мудры и взвешены, - леди Элана явно расслабилась, - позвольте поинтересоваться, тот обрывок легенды... Его действительно нашли в какой-то книге или это выдумка?
- Если это и неправда, то хорошо придумано, так? - леди Нирана отпила из своей чашки, - да, это стоило бы придумать! Но в данном случае это чистейшая правда, легенда действительно нашлась в одной из библиотечных книг.
- Простите, но никто из нас не знал о ваших поисках, и это слегка странно...
- Решили, что я вам не доверяю? Зря, их не было. Поисков, я имею в виду. Эту книгу мне просто принесли и фактически сунули под нос.
- Вот как?! И кто? Нет, я попробую угадать сама. Кто-то, знающий о роли эльфов в этой войне и эльфийский язык одновременно, и к тому же достаточно храбрый для личного визита... - она побарабанила пальцами по подлокотнику кресла, и широко распахнула глаза, - ну конечно, Элира!
- Верно, не так уж сложно догадаться.
- Умница девочка, что и говорить! Кстати, вам никто не говорил, как она прозвала мой предмет?
- Нет, и как же?
- "Школа злословия". На редкость изящно и точно, не находите?
- Весьма точно, - усмехнулась леди Нирана.
- Кстати, я хотела спросить, что слышно о мирных переговорах и как настроен Его Величество?
