- Отступать. Полагаю, нас ждет очередная битва у Арканских Врат, - тяжело вздохнула та, - я буду держать вас в курсе происходящих событий, леди. Думаю, не надо говорить, что обо всем сказанном в этой комнате следует молчать? А теперь идите, я устала...
Девушки молча встали и, сделав реверанс, удалились, все они чувствовали себя растерянными и расстроенными.
- Поговорим? - тихо спросила Данара, обращаясь к остальным.
- Не сейчас, - возразила Ларика, - мне нужно уложить все это в голове.
- Мне тоже, - кивнула Риалла, - по комнатам?
- Я в библиотеку, - качнула головой Элира, снова ощутив то же странное притяжение, что и сегодня утром.
- Мне пойти с тобой, Эли? - Риалла предложила это с явной неохотой, так что Элира с чистой совестью отказалась.
В библиотеке было пусто и тихо, как и всегда в начале учебного года. Элира растерянно оглянулась: приведшее её сюда чувство исчезло бесследно. И что ей искать? Придется руководствоваться собственным разумом...
- Добрый день, леди Элира!
Встрепенувшись, девушка тепло улыбнулась подошедшей к ней пожилой сухощавой женщине с резкими чертами лица, седыми волосами и невероятно яркими голубыми глазами:
- Добрый день, иса Орана. Сегодня я здесь по доброй воле, а не потому, что наказана!
- Вы же знаете, мы всегда рады видеть вас здесь, независимо от причин, что привели вас сюда, - улыбка преобразила лицо женщины, сделав его на удивление приятным, - не так часто обучающиеся в Школе леди разделяют нашу любовь к книгам! Что интересует вас сегодня?
- Честно говоря, я и сама толком не знаю, хотя... Мне нужны все книги на эльфийском, касающиеся магии.
Иса Орана нахмурилась и нерешительно произнесла:
- Видите ли, леди Элира, мы обязаны докладывать директору обо всех случаях проявления интереса учениц к магии...
- Меня не интересуют конкретные заклинания, скорее теория, - пояснила девушка, - и я готова лично объяснить леди Ниране причины своих изысканий.
- Что ж, это радует, - в голосе исы Ораны было явно слышно облегчение, - вас интересуют только написанные изначально на эльфийском книги или и переведенные на него тоже?
- Пока только чисто эльфийские.
- Что ж, присаживайтесь и подождите.
Часа через четыре Элира отложила в сторону последнюю книгу и расстроенно уставилась в стену. Она была так уверена в том, что ее привело в библиотеку нечто важное! А все оказалось пустышкой...
- Добрый вечер, леди Элира.
Звучный голос заставил Элиру встрепенуться. Поднявшись, она присела в реверансе, почтительно склонив голову:
- Добрый вечер, леди Орисса!
Главный Библиотекарь Школы леди Орисса эн Финар искренне восхищала девушку не только своими знаниями, но и силой характера. У некрасивой бесприданницы из обедневшего, но старинного дворянского рода было мало путей в жизни: умереть старой девой в родительском доме, стать приживалкой у какой-нибудь более удачливой родственницы либо же выйти замуж за какого-нибудь богатея, желающего хоть так превратиться в кого-то большего, чем обычный, пусть и состоятельный, простолюдин... Вот только ни один из этих вариантов не устроил леди Ориссу! Она сбежала из дома, одна, без какой-либо помощи преодолела полстраны и добралась до Школы, уговорив прежнего директора принять ее на работу в библиотеку. Работала она здесь больше сорока лет, из которых последние двадцать занимала пост Главного Библиотекаря. Книги она любила истово, не прощая небрежения в обращении с ними никому, но Элира поняла и другое: за суровой маской скрывалось большое сердце. Леди Орисса никогда не отказывала в помощи тому, кто в ней нуждался, и всегда была готова помочь советом не только в части книг.
Леди Орисса с симпатией смотрела на Элиру. Эта юная девушка была одной из тех, кто поддерживал в немолодой уже женщине волю к жизни: любознательная, целеустремленная, умненькая и без нередко встречающегося даже в Школе вельможного чванства. К тому же работа в библиотеке в качестве наказания явно не воспринималась ей таковым: она любила книги и с удовольствием возилась даже с самыми скучными заданиями. Мягко улыбнувшись, женщина спросила:
- Вы выглядите разочарованной, леди Элира! Неужели в библиотеке не нашлось книги, способной утолить вашу жажду знаний?
- Думаю, я просто не там ищу, - вздохнула та, - к сожалению, я и сама не знаю, что пытаюсь найти!
- А что именно вас интересует? Попробуйте хоть примерно очертить круг вопросов!
Элира задумалась, а потом нехотя пояснила:
- Все про Эльфийский Лес как Источник.
- А вы вряд ли найдете это в книгах, тем более связанных с магией. Это всё равно как если бы вы искали книгу о том, как... ходить, к примеру!
- То есть для них это что-то настолько привычное и естественное...
- Что они об этом не пишут в книгах! - подхватила леди Орисса, - впрочем, эльфы - странный народ, нам тяжело понять их...
В голосе Главного Библиотекаря прозвучало нечто такое... Элира удивленно посмотрела на нее:
- Вы их не любите, так?
- Нет, - женщина уселась на соседний стул и задумчиво посмотрела на Элиру, - леди Элира, вы ведь учите эльфийский язык... Как по-эльфийски называют людей?
- Нэиладэ.
- А знаете ли вы, что означает это слово?
- Мне говорили, что это значит "чужак", но в этом нет ничего удивительного, многие народы так зовут иноземцев.
- Язык меняется со временем. В одной книге я прочла, что раньше это слово звучало как "Нэль-а-дэи"...
Элира ахнула. Приставка "нэль" в эльфийском языке означало отрицание с оттенком уничижения, а второе слово...
- Получается... недостойный или ничтожный, так ведь?! - сжав кулаки, она сузившимися глазами взглянула на леди Ориссу.
- Так. Сложно любить тех, кто считает тебя низшим только потому, что ты принадлежишь к иной расе! Ну и, кроме того, - та хмыкнула, - они чересчур красивы, что для женщины моей внешности весьма болезненно.
- А вы их самолично видели? Они действительно так красивы, как об этом говорится в книгах?
- Действительно. Безупречно красивы, невероятно высокомерны и неуловимо чужды, хотя если начинаешь задумываться, то ничего слишком отличного от просто очень красивого человека вы не увидите.
- А уши? - с любопытством спросила Элира.
- Немного больше, чем у людей, и слегка заострены кверху. И всё же вы никогда не перепутаете эльфа и человека! Возможно, их невероятно долгая жизнь накладывает такой отпечаток...
- Леди Орисса, могу я спросить? - смущенно начала Элира и, получив кивок той, продолжила, - а как же Великая война? Мне сложно поверить в то, что эльфы сражались с драконами ради людей!
- Полагаю, они делали это ради себя, а потом создали у всех впечатление, что руководствовались лишь благородными целями, - пожала плечами леди Орисса, - хотя полагаю, драконы действительно были жестокими и злобными монстрами. Ведь сила почти никогда не сочетается с благородством! Но мы увлеклись, что будем делать с вашими изысканиями?
- Не знаю. Возможно, мне стоит почитать что-то вроде эльфийских преданий...
- Тогда подождите, я подберу вам их легенды и сказки. Те книги в отличие от этих разрешено выносить за пределы библиотеки, так что вы сможете читать их у себя в комнате в свободное время.
- Благодарю, леди Орисса! - почтительно склонила голову девушка.
В комнату она вернулась, неся четыре книги сказок и преданий. Как и все творения эльфов эти книги были удивительно красивыми, настоящими произведениями искусства. Заперев дверь, Элира опустилась в кресло и потянулась за первой из книг...
Три дня спустя.
Элира отложила в сторону книгу и встала. Подойдя к окну, она невидящим взглядом уставилась на косые струи дождя, слушая шум ветра и стук капель.
"Неужели все это правда? - мысли путались, девушка чувствовала себя растерянной, - и что мне теперь делать? Станет ли меня кто-то слушать, особенно учитывая то, что я и сама не уверена в том, что все правильно поняла? И к кому мне пойти с этим?"
Отойдя от окна, Элира нервно закусила губу. Рассказать леди Ателис? Кто знает, сочтет ли та найденную в книге сказок информацию достойной того, чтобы поделиться ею с директором? Или... рискнуть и направиться напрямую к леди Ниране? А что если ее не пустят? Иди директор не захочет ее слушать?
"Хватит трусить!" - разозлившись, мысленно прикрикнула она на себя. Взглянула в зеркало, убедившись, что выглядит она в строгом соответствии с правилами, взяла книгу со стола и вышла из комнаты.
У двери приемной директора Элира замешкалась. Решимость, с которой она покинула комнату, испарялась с каждым шагом, приближавшим ее к приемной, и сейчас девушке больше всего хотелось развернуться и убежать. Однако вместо этого она сделала шаг вперед и потянула дверь на себя.
Войдя, она встретила рассерженный взгляд женщины, сидевшей за большим дубовым столом. Поджав и без того узкие губы, та произнесла язвительным тоном:
