Сознание Рама в эту минуту пыталось одолеть непосильную задачу: откуда у бандитов экспериментальная машина на гравиприводе?! Ее еще не поставили в серию!!!
Откуда у них была экспериментальная машина?.. Старший лейтенант еще ни разу в жизни не видел, как взрывается «тарелка», когда в нее попадает гравитационный выстрел. Обломки ткнулись в землю, с Шипением поползли по траве. Хрустнули деревья, принявшие на себя удар корпуса. Из кабины никто не вылез, да от нее почти ничего и не осталось после взрыва…
«Точно нужно добраться до корабля живым! — подумал Митревски. — Чтобы заставить Волкова решить эту задачу…» Пират все отчетливее сознавал, что преступники подготовились к захвату Лауры не просто хорошо, а очень хорошо. Однако сейчас было не до размышлений. Офицер схватил девушку и потащил ее за собой в лес. Рокот становился все более громким, вертолеты, зафиксировавшие яркую вспышку и клубы дыма в лесу, заходили на точку с двух сторон, охватывая беглецов с флангов…
* * *
Вызов электронного секретаря оторвал Норта Свенссона от старой курительной трубки, которую Адмирал опять вытащил из стола и нервно грыз.
— Норт Свенссон, делегация прибыла, — мелодично пропел робот.
Адмирал вынул трубку из зубов, убрал ее в стол, застегивая китель на все пуговицы. По случаю прибытия комиссии из Межгалактического Союза он надел парадную форму. Норт торопливо потыкал карандашом в пульт коммуникатора.
— Да! — мгновенно отозвался невидимый Волков. Адмирал прислушался. До его ушей явно доносилось пыхтение.
— Это Свенссон. Гена, ты что там делаешь?
— В мундир влезаю, будь он неладен! — раздраженно выпалил вице-адмирал.
— А я уже нацепил, — гордо ответил командующий, глядя на отражение в зеркале.
— Счастливчик, — яростно отдуваясь, ответил начальник «двойки».
— Ладно, в общем, я на выход, встречать гостей, — подытожил Свенссон. — Они уже прибыли, сейчас катер доставит их к парадному причалу. Надо присутствовать. Надеюсь, ты не опоздаешь.
— Лечу, лечу. — Волков отключился.
Адмирал успел как раз вовремя. Катер с комиссией на борту швартовался к причальной мачте, когда Командующий Звездным Надзором появился в зале ожидания. Как ни странно, Волков был уже здесь. Увидев его, Адмирал невольно улыбнулся — настолько непривычно было лицезреть вице-адмирала в парадном кителе.
Небольшой двухтурбинный катер медленно подплыл к причалу, включились магнитные присоски, намертво притягивая судно к посадочной полосе. Над катером медленно реял флаг с эмблемой МегаСоюза.
— Бона как, — вполголоса пробормотал Волков, глядя на огромный монитор, украшавший стену зала встречающих. — Даже флаг развевается. Только салюта мы не устроили…
— Ага, и не жаль им кислород на ветер выбрасывать? — жизнерадостно откликнулся кто-то из техников, готовивших Купол.
— Разговорчики, — недовольно проворчал вице-адмирал, хотя в душе был согласен с мнением подчиненного. Комиссия МегаСоюза обставила свое появление слишком уж помпезно, не рабочий визит, а прям «встреча в верхах» какая-то. Даже флаг развевается, а кислород из резервуаров действительно «травят» на ветер, в прямом смысле этого слова…
Коротко дрогнула палуба под ногами, затем раздался сигнал, оповестивший всех, что швартовая команда может приступить к работе с прибывшим кораблем. Техники тут же выдвинули вперед воздушный купол, который, как огромная шапка, закрыл катер сверху. Едва слышно зашипели насосы, всколыхнулось облако быстро густеющего кислорода, просочившегося в неплотно закрытую щель. Потом стыки прогерметизировались полностью, уровень давления в куполе приблизился к нормальному, и гибкий коридор перехода к залу ожидания стал набухать на глазах…
— Норт, мы позабыли про оркестр, — озабоченно хмуря лоб, произнес Волков.
— Не остри, Гена, — тихо отозвался Командующий. — Народ услышит.
— Тогда изобрази на лице приветливую улыбку и скажи «чии-и-и-з». А то делегаты не поймут твоей угрюмой репы.
— А что? — удивился Свенссон. — Она у меня угрюмая?
— Еще как! — довольно ухмыльнулся Волков. — Непорядок это, Командир. Мы им и колокол воздушный подали, чтоб не надо было скафандры цеплять, и встречу первых лиц в зале ожидания… Мундиры… А рожи подкачали…
— Да ты сам не лучше! — впервые улыбнувшись, ответил Командующий. — Глянул бы на себя в зеркало. Ладно, молчок!
Двери зала ожидания с мягким шипением уползли в стороны, открывая дорогу прибывшим. В помещение, наполненное сотрудниками ЗвеНа, неспешно вступили трое людей. Первым шел грузный, невысокий человек, вытиравший лоб платком. Маленькие, глубоко посаженные глаза казались сонными, равнодушными. Лицо толстяка отражало усталость. Адмирал сделал шаг вперед, протягивая руку.
— Здравствуйте, Тадеуш! — улыбаясь, сказал он. — Рад вас видеть на базе Звездного Надзора. Господа, позвольте представить: Геннадий Волков, мой заместитель, он будет участвовать в работе координационной группы. Тадеуш Верхольф, член правительства Межгалактического Союза, глава комиссии по расследованию причин не слишком удачной операции на Денте-пять.
— Слишком неудачной, — вяло пожимая руку, ответил гость. — Слишком неудачной. — Он сознательно выделил ударением последнее слово. — Это мои коллеги: Зураб Кеташвили и Фанг Ли, прошу оказывать им всяческое содействие.
— В рамках полномочий, — не удержался Волков. — Все-таки это военная база, и внутренний распорядок на ней определяется уставом Звездного Надзора и регламентирующими документами.
— Мистер… э-э-э Волков, — живо отреагировал Верхольф, энергично разворачивая брюхо в сторону вице-адмирала. — Я сказал «вся-чес-кое». Ситуация, с которой нам пришлось столкнуться, выходит за рамки обычной. А потому, я полагаю, некоторые регламентирующие документы могут быть нарушены…
— Только по приказу Межгалактического Союза, — вмешался Норт Свенссон. — Господин Тадеуш, мы постараемся сделать все зависящее, чтобы помочь вам проанализировать ход событий на Денте-пять, но отменить нормы документов может только правительство.
— Ладно-ладно, — обиженно махнул короткими пальцами Верхольф. — Как считаете нужным. Мы все равно отыщем корни… Справимся. Даже если вы сознательно будете ставить палки в колеса… А пока, господин Адмирал, проводите нас в апартаменты. И еще, будьте любезны, освободите от несения дежурств и нарядов того офицера, который координировал операцию на Денте. Как его? — Верхольф нагнулся к спутнику.
— Митревски, — коротко ответил Фанг Ли, маленький, сухощавый человечек, едва торчавший из-за мощного плеча босса.
— Да-да, Митревски, нам нужен старший лейтенант Митревски, — поднял вверх короткий палец Верхольф. — Думаю, общение с этим офицером предстоит плотное, одной беседой дело не ограничится. Хотелось бы, чтобы он все время был под рукой…
* * *
Дженнифер и Рам, слегка пригибаясь, петляли между толстыми стволами. Здесь, на опушке, они не чувствовали себя под защитой, как было в глубине леса. Деревья, хоть и раскидистые, мощные, росли все реже и реже — передвигаться от одного укрытия до другого раз за разом становилось труднее. А мощный рокот вертолетных двигателей несся теперь со всех сторон. В какой-то момент он даже обогнал беглецов, словно преграждая дорогу спереди.
— Они… блокировали… нам… путь… — с трудом, в перерывах между судорожными вдохами, выговорила девушка. — Не пробиться… на борту… кто-то знает… что надо… отсечь…
Это было похоже на правду. Старший лейтенант думал точно так же: похоже, пилоты вертолетов получили приказ заблокировать им проход вперед, на каменное поле.
— Там, слева, более высокие скалы, да?
— Они… выжимают… нас туда.
— Нет прохода?
— Сначала… длинный подъем, некрутой… По нему можно… взобраться. Дальше — высокая каменная гряда. Мешок… Не преодолеть.
— Но если через скалы проберемся чуть вглубь, подальше, окажемся в прямой видимости моего крейсера. Там совсем рядом. Я включу передатчик на полную мощность, в запредельном режиме его хватит, ненадолго… Радиоволны должны пройти. Нам всего несколько минут…
Дженнифер провела ладонью по лицу:
— Фух! Малость отдышалась… Должно получиться. Покажи направление, где корабль?
Рам прикинул, задрав подбородок, оценил положение светил и уверенно дал ориентир:
— Вон за тем холмиком, видишь? Там еще пара деревьев сухих рядом, сучья голые торчат…
— Получится! — авторитетно заявила Дженни. — Я тут все излазила. По стене сможем продвинуться почти до твоего корабля, только спуска вниз не будет. Может, они еще и блокировку в этом районе ослабили, им ведь нужна связь между наземными поисковыми группами и вертолетами, кто-то должен координировать операцию.
