— Смотри, как бы в первую очередь нам не увидеться с трупом колдуна. Мара несравненно разрывает глотки. Боюсь, даже чары его не спасут.
— А, ну да, — с каким-то безразличием согласился Нес и пожал плечом.
— Постой-ка, — раздражённо поморщился Шаман. — Твой тон… Ты вообще желаешь излечить свою болезнь? А то не вижу рвения. Словно тебе всё равно.
— Хочу, конечно! — заверил северянин. — Просто, понимаешь… я не очень-то верю, что колдун сможет мне помочь…
— Да? И во что же ты веришь? — Сашка едва сдерживал себя, чтобы не отвесить маленькому спутнику хорошую затрещину.
Как же? Столько стараешься, да не ради себя, любимого — для совсем другого человека, причём фактически безвозмездно! Такие акты альтруизма в Сашкиной биографии можно перечислить по пальцам. А в ответ просто нечеловеческое безразличие что к чужим потугам, что к собственной жизни. Вот не верю — и всё.
— Погоди, дай сам догадаюсь, — Сашка не дал другу ответить. — Оба полушария в твоём черепе наперебой велят уверовать в тайну семи печатей. В то, что лекарство запрятано именно там, среди прочих секретов и ценностей.
— Конечно! Никак не возьму в толк, почему ты сам этого не осознаёшь?
— Просто я не псих…
Шаман устало вздохнул и дальше брёл молча. Что-то доказывать спутнику он посчитал бесполезным. Да и вообще, на Сашку опять накатило стойкое ощущение разочарования во всей их затее. Один товарищ кроме ветхих мифов не замечает ничего на свете, а вторая крутится под носом и всё норовит влезть куда не следует со своим патриотизмом. Сейчас землянину хотелось одного: как можно быстрей закончить начатое. Всё-таки он совершенно не привык бросать дела на полпути.
В данный момент Сашка чувствовал себя родителем, который таскается со своим чадом в поисках прививочного кабинета по хитроумным закоулкам поликлиники. А что, картина едва ли не идентичная. Ребёнок орёт, вырывается и отчаянно сопротивляется, до него в упор не доходит, что всё делается ради его же блага. Да и куда там понять? Он хочет домой, к монитору компьютера, ибо наивысшим благом считает прохождение очередного уровня любимого квеста про семь печатей. А эти ваши прививки делайте себе сами.
Вишары вели путников довольно долго. Шаман только поспевал считать и запоминать повороты. А ещё, как не прислушивался землянин к своим ощущениям — ему не удавалось определить каких-либо намёков следования за ними приёмной дочери нордунгов. Неужели Ялка действительно решила вернуться в родное племя? Да и слежки давно тянувшегося по пятам неизвестного существа Сашка тоже не чувствовал, причём уже с полдня. Этот факт вызывал некоторые подозрения. Куда же делся настырный попутчик? Очень мрачные вырисовывались варианты.
Через пару часов пути дикари вдруг остановились в одной из пещер, абсолютно ничем не отличающейся от прочих в подземельях Ледяных скал. Поначалу они молча мялись на месте, затем принялись тихонько перешёптываться на своём гортанном языке. Наконец, спустя несколько минут обсуждения, один из них обратился к Шаману:
— Этот проход ведом только нашему племени. Пообещай, что никому не расскажешь?
— Ещё один, — фыркнул Саня. — Могу пообещать одно: если сейчас не приведёте нас к своему поместью, ваши головы покинут насиженные места и отправятся в самостоятельное путешествие.
Воин что-то разочарованно проурчал под нос и повернулся к товарищам по оружию, многозначительно разводя руками. Переговоров не вышло.
Перекинувшись ещё парочкой фраз, черношёрстые дикари подошли к стене пещеры. При внешнем рассмотрении серая скальная порода не выдавала в себе никаких признаков секретного перехода. Там воины опять организовали небольшое обсуждение, в процессе которого решили для себя что-то важное, уверенно закивали друг другу и подняли взгляды вверх. Один из вишаров с сомнением посмотрел на гладкокожих, словно его до сих пор терзали сомнения: стоит ли раскрывать незнакомцам тайны племени в угоду сохранения собственной жизни. Наконец, воин собрался. Он задумчиво почесал затылок и принялся резво карабкаться вверх по стене, цепляясь за едва заметные выступы. Взобравшись на высоту двух своих ростов, дикарь вдруг взял — и неожиданно исчез! Это явление ничуть не смутило его последователя, который с не меньшей ловкостью влез на то же самое место и также потерялся из вида. Оставшиеся пятеро вишаров последовали примеру товарищей.
— Как это у них получилось? — рванул было следом за воинами Нес, однако Шаман схватил парня за плечо.
— Погоди-ка. Ребята нынче отчаянные, легко могут встретить с той стороны клинком под ребро. Не понравились мне их шушуканья. Тем более, кажется, они слышали краем уха, как Ялка настаивала на убийстве колдуна. У вишаров тысяча и один повод прихлопнуть нас. Так что я иду первым.
Шаман взмыл вверх, примерно на тот же уровень, где пропадали вишары, и осмотрел стену. Не увидев особенностей, он ощупал холодный камень рукой. Тут-то и оказалось, что никакой это не камень. На стене пещеры едва заметными волнами с лёгким шелестом очертился овальный дефект высотой в человеческий рост. Сашка просунул сквозь него руку, а через мгновение проник полностью. Оказывается, проход в скале широкими толстыми лоскутами прикрывала некая плотная лианоподобная поросль, цветом и фактурой полностью сливавшаяся с окружающими стенами. Просто чудеса мимикрии.
Сашка очутился в начале длинного узкого коридора, и там его уже поджидали. Дикари держали ладони на рукоятках своих клинков, переглядывались и в целом имели весьма растерянный вид. Словно задумали устроить засаду на первого же гладкокожего, что высунется из прохода, но в последний момент не смогли собраться. Возможно, если бы пространство тоннеля оказалось чуть просторней и позволяло с лёгкостью окружить жертву — подземные здоровяки повели бы себя смелее. Однако из-за узости коридора одновременно кинуться на врага могли от силы два-три воина. Но что могли сделать несколько лохмачей с человеком, который пару дней назад, не особо утруждаясь, расшвыривал их соплеменников налево и направо десятками. Даже пресловутый эффект неожиданности, находящийся в этот раз на стороне дикарей, не внушал им уверенности.
Да и в любом случае — пока вишары сомневались, момент уже был упущен. Через минуту наверх вскарабкался Нес, дикари обменялись друг с другом сокрушёнными взглядами, словно пытались обвинить друг друга в трусости, и группа продолжила движение. Невдалеке, метрах в десяти, коридор упирался в стену. К ней и направились воины. Снова преграда оказалась ложной: лохмачи, раздвигая в стороны маскировочную занавеску из растений, проходили по коридору дальше.
— Что ты знаешь об этом поместье? — на ходу спросил у северянина Шаман. — Откуда оно здесь?
Паренёк в ответ пожал плечами.
— Как? Ни легенд, ни сказок, ни дурацких стишков?
— Неа, — мотнул головой Нес. — Вообще сегодня первый раз о нём услышал.
— Интересно…
Мимолётная задумчивость и, как следствие, кратковременная потеря концентрации едва не обошлись землянину слишком дорого. За пологом серых растений скрылась широкая спина идущего последним вишара, и, едва Сашка следующим подошёл к поросли, как оттуда хищной змеёй прямо ему в грудь выскочило лезвие клинка. Лишь в последнее мгновение Шаман сумел отклониться назад, сбив с ног шедшего следом Неса. Гладкокожие неуклюже повалились на землю, и северянин жалобно взвизгнул, ощутив на себе всю тяжесть организма товарища. Да, несмотря на вполне стройную фигуру, кость у Сашки благодаря гормональным перестройкам едва ли уступала металлу по весу и прочности. Собственно говоря, эти самые гуморальные эффекты, обеспечивающие кроме того Шаману повышенную скорость и реакцию, только что спасли адепта восточных единоборств от смерти.
— Ага, всё-таки набрались храбрости, — зло прошипел землянин, поднимаясь на ноги. — Вон как хитро придумали. Молодцы, почти, почти…
Из-за серой занавеси растений раздавались торопливые удаляющиеся шаги. Замысел вишаров потерпел фиаско, и теперь они спешным бегством пытались успокоить свой инстинкт самосохранения, настойчиво подающий сигналы тревоги. Но, Сашка не торопился устраивать горячую погоню. Мало ли: раз черношёрстым лохмачам хватило ума устроить коварную засаду — кто знает, быть может, в процессе мозгового штурма их фантазия набрала кураж, и коллективный разум дикарей расщедрился на план "Б"? Вдруг разъярённый землянин поведётся на топот убегающих организаторов саботажа, бездумно пустится вслед, а сразу же за маскировочной занавесью его встретит контрольный выпад дежурного вишара, тихонько подкарауливающего жертву? Конечно, весьма сомнительно, что полёт мысли подземных обитателей достиг подобных высот многоходовых комбинаций, однако чудеса случаются.
Шаман вытянул вперёд саблю и аккуратно сдвинул в сторону струящуюся растительность. Никого. Пустой отрезок узкого коридора, точно так же прерывающийся через десяток метров замаскированной под стену порослью. Откуда-то издали приглушённо донеслись весьма странные звуки: рычание, грохот и лязганье металла о камень. Беглецы в суматохе явно чего-то натворили. Сашка быстро пересёк очередной участок перехода и так же осторожно заглянул в следующий. Вновь такой же коридор и никого живого. В очередном отрезке живых тоже не обнаружилось. Зато там лежал мертвец. Хоть какое-то разнообразие. Черношёрстый воин-вишар с разодранной глоткой валялся навзничь прямо посередине перехода. А ведь ещё минуту назад он целый и невредимый шёл вместе с боевыми товарищами впереди гладкокожих. Кровь слабыми пульсирующими ручейками ещё стекала из порванных сонных артерий в большую алую лужу под затылком лохмача. На морде подземного дикаря застыло выражение лёгкого испуга.
