- Умница девочка, что и говорить! Кстати, вам никто не говорил, как она прозвала мой предмет?
- Нет, и как же?
- "Школа злословия". На редкость изящно и точно, не находите?
- Весьма точно, - усмехнулась леди Нирана.
- Кстати, я хотела спросить, что слышно о мирных переговорах и как настроен Его Величество?
- Переговоры еще не начались, а Его Величество полон решимости прекратить кровопролитие, воевать на три фронта чересчур тяжко. Вопрос только в том, что потребуют вертанцы в обмен на мир.
- Судя по всему, что я слышала о короле Нарвене, он на редкость умен и вряд ли захочет воевать дальше. А вот чего захотят союзники Вертана...
- Особенно остроухие, - вздохнула директор, - скоро узнаем!
Королевская Школа для девушек. Следующее утро.
Элира встала с кровати и подошла к окну. Солнечные лучи заливали школьный парк ярким светом, отражаясь в бесчисленных каплях воды на трепещущих алых и желтых листьях. Некоторое время девушка просто стояла, молча любуясь редким в это время года зрелищем и вспоминая свой сон.
Кошмары ушли сразу же после того, как она нашла ту эльфийскую книгу и показала ее директору, словно кто-то ими пытался заставить ее действовать. Да, вернулись те странные сны, в которых она видела разные уголки Итравы, но по сравнению с пережитым тогда ужасом они казались ей приятным разнообразием. Но появились и новые сны - жаркие, стыдные, после которых девушка чувствовало неясное томление во всем теле.
Отойдя от окна, Элира подошла к зеркалу и, закусив губу, сбросила ночную рубашку, оставшись обнаженной. Щеки тут же вспыхнули: несмотря на множество прочитанных книг и беседы с Риаллой, она лишь недавно начала осознавать потребности своего тела. Сглотнув, она принялась критически разглядывать себя, затем расплела косу и тряхнула головой, давая волосам рассыпаться по плечам.
Зеркало отразило стройную, подтянутую гибкую фигуру с изящными округлостями. Элира приподняла волосы, снова отпустила их, чуть изогнулась и, вздохнув, отправилась одеваться. Леди Кария учила их не только украшать свое лицо и тело, но и любить их, а с этим у Элиры до сих пор были некоторые проблемы. То, что она делала только что, было заданием учительницы, которая предложила им рассмотреть себя обнаженными, чтобы потом наедине побеседовать об их достоинствах и изъянах - точнее, о том, что сами ученицы считали таковыми.
Одеваясь, она думала о сегодняшних уроках. Основы управления поместьем, верховая езда, иностранный язык, искусство светской беседы, эльфийский... Она вздохнула, вспомнив тему занятий леди Эланы - флирт. Именно это давалось ей сложней всего, куда проще было изящное светское злословие! А тут... Притворяться дурочкой, очаровывая мужчин, и что хуже всего - самой притворяться очарованной... Нет, она делала все это, но удовольствия это не доставляло ни малейшего! Всё же мужчинам куда проще, они могут говорить без обиняков...
В последние дни она все чаще вспоминала тот разговор с Риаллой, остро чувствуя утекающее время, оставшееся до выпуска, и понимая, что ее вряд ли ждет счастливая жизнь. Уж слишком низкой была вероятность того, что они с избранным для нее супругом смогут стать друзьями и уважать друг друга... Порой ей казалось, что все, чему их учили, и особенно углубленная программа леди Нираны, было рассчитано на то, чтобы самым сильным характером и умным ученицам становилось тесно в клетке традиционных семейных отношений!
Заплетая косу, Элира впервые серьезно задумалась о том, какие качества она хочет видеть в своем будущем муже. Твердый характер, ум, при этом не закостенелый и способный воспринимать новые идеи... Уважительное отношение к женщинам, но без заискивания - девушка знала, что некоторые ее соученицы мечтали о муже-подкаблучнике, но у нее сама эта идея вызывала нечто вроде брезгливого содрогания. Верность и преданность... Элира невесело рассмеялась: будучи неглупой, она прекрасно понимала, что таких мужчин нужно днем с огнем искать! Мало кто из по-настоящему сильных мужчин способен воспринимать женщину как равную себе, а уж девушку на десять-пятнадцать лет моложе - и подавно...
Стук в дверь раздался как раз когда она отошла от зеркала. Влетевшая в комнату Риалла улыбнулась подруге:
- Доброе утро, Эли! Как спалось?
- Так... - та снова порозовела, - сны были... особые...
- О, я догадываясь, - подмигнула Риалла, - давно пора! Идем? Сегодня на завтрак будут пирожки с яблоками, идем скорее, а то не достанется!
- По-моему, всем всегда хватало, - усмехнулась Элира.
- А может, я хочу не два-три, а десять!
- Лопнешь!
- Фи, леди Элира, разве воспитанная леди может произносить такие слова? - лицо Риаллы приняло страдальческое выражение, - надо употреблять изящные великосветские выражения!
- Простите великодушно, леди Риалла, - Эли, с трудом сдерживая смех, присела в реверансе, - я лишь хотела сказать, что неумеренное употребление кушаний способно нанести прискорбный ущерб целостности вашей телесной оболочки!
- Я позволю себе заметить, что ваши опасения вряд ли могут воплотиться в реальность, - ответила Риалла и рассмеялась.
- Это значит: не дождешься, так? - присоединилась к ней Элира, закрывая дверь комнаты.
- Да. Всё же нравятся мне уроки леди Эланы! Кстати, а у тебя никогда не возникает чувства, что она читает наши мысли? Как-то она очень точно определяет наши больные места!
- Полагаешь, она менталист? - Элира даже споткнулась, призадумалась и решительно покачала головой, - нет, я читала, что этот дар исключительно мужской. Вроде бы это связано с особенностями мозга и мышления: у менталистов последнее предельно рационально, они почти не испытывают эмоций, а женщины с такими... характерами... крайне редки, и никогда не бывают одаренными.
- Странно, как тогда она так точно определяет, что именно будет нам неприятно? Если только... я же еще дома читала про что-то похожее, - Риалла нахмурилась, задумалась, а потом прищелкнула пальцами, - о, точно! Правда, это была не научная книга, а роман, но там говорилось про девушку, наделенную даром влиять на эмоции и ощущать особо сильные чувства других...
Последние слова Риалла прошептала еле слышно, предварительно оглядевшись по сторонам.
- Очень похоже, - так же тихо ответила ей Элира, - только не думаю, что кому-нибудь еще стоит знать о наших предположениях!
Риалла сделала забавный жест, точно зашивая рот, и прибавила шагу. Элира поспешила за ней, напряженно раздумывая над вопросом: какие опасности кроются для них в этом знании?
Торен. Королевский дворец, покои герцога эн Арвиэр. То же время.
- Доброе утро, Ваша Светлость! - камердинер виновато взглянул на Ренальда, - прошу простить меня, я не думал, что вы проснетесь так рано.
- Ничего страшного, Галор, я уже давно научился сам умываться и одеваться, - усмехнулся тот, - главное, что вы заранее позаботились о моей одежде и обуви.
Галор поклонился снова, с явным облегчением на лице, и спросил:
- Прикажете подавать завтрак?
- Да, пожалуй!
Позавтракав, Ренальд спросил:
- Галор, вы не знаете, когда обычно встает Его Величество?
- Его Величество поднимается совсем рано, обычно в это время он уже работает в своем кабинете, - в голосе камердинера явно звучало уважение и восхищение.
- Понятно. Так, Галор, некоторые правила, я человек нетребовательный, но за их исполнение спрошу строго. В мои покои не должен входить никто, кроме вас и тех служанок, что будут тут убирать, и последнее они должны делать исключительно в вашем присутствии. Особо обращаю ваше внимание: никаких леди здесь быть не должно! Надеюсь, вам все понятно?
- Разумеется, Ваша Светлость, - по узким губам мужчины скользнула понимающая улыбка, - значит, если некие леди будут утверждать, что вы пригласили их...
- Отвечайте, что вы ничего не знаете и без моего приказа не впустите сюда даже королеву.
- Слушаюсь. Милорд, - окликнул камердинер Ренальда, - обычно по утрам Его Величество работает в Большом кабинете.
- Благодарю, - кивнул Ренальд и вышел из комнаты.
В отличие от Малого кабинета, в котором Нарвен принимал его вчера и который был частью личных покоев государя, Большим кабинетом традиционно называли несколько смежных комнат в левом крыле дворца. В них размещались и зал Совета, и канцелярия Его Величества, и сам кабинет с приемной, в которую и устремился Ренальд. Сосредоточенно что-то писавший секретарь поднял голову при звуке шагов и тут же вскочил:
- Доброе утро, Ваша Светлость. Прошу, - он поклонился, делая знак охранникам и открывая перед Ренальдом дверь, - Его Величество приказал впускать вас без доклада.
- Благодарю, - кивнул тот.
Нарвен встретил его улыбкой:
- Доброе утро, Рен. Я смотрю, ты по-прежнему ранняя пташка?
