– Вопросы задавать ты будешь после, – ответила ему ведьма.
«Ну, ничего, после не кому будет дать мне на них ответ», – заверил себя Стен и кинул косточку в одного их мёртвых. К его удивлению, она угодила прямо в разинутый рот.
– Ладно, девочка, ты меня уговорила, – Стен решил оставить немного еды на потом, рассудительно решив, что ещё неизвестно, сколько он ещё будет бродить по здешним лесам.
Ведьма приказала следовать за ним и подошла к самому краю мертвецов. Она положила ладони на головы стоявших друг с другом восставших и резко развела руки в стороны. Её мертвецы, скользя пятками по телам, словно створки ворот разъехались в стороны, сбивая с ног других, но на их место никто так и не встал. Ведьма перешагнула через бревно и встала на полусгнившие трупы – результат работы молота Стена. Она подняла, а затем вновь медленно развела в стороны руки, и свободный от мертвецов круг увеличился вдвое и Стен ступил за ней следом.
– Стой за моей спиной и не пытайся отойти, – сказала она ему.
Стен согласился и взял в руку молот. Он понял, что хоть и глаза ведьмы скрыты капюшоном, ничего хорошего в них сейчас нет.
– Это для самообороны. Вдруг что? – оправдался он.
Ведьма ничего не сказала, лишь отвернулась и двинулась в толпу нежити. Стен поспешил за ней. Пройдя пару шагов, он заметил, что стена мертвецов за ними захлопнулась. Какая-то магия расталкивала мёртвых на её пути, и они абсолютно не обращали на них никакого внимания. Стену стало жутко, и он спросил ведьму:
– А мы можем идти быстрее?
– Нет, – коротко ответила ведьма и в этот же момент десятки рук потянулись к ним.
Стен прижался к самой спине ведьмы, боясь потревожить её. Через мгновение мёртвые руки опустились, и волна облегчения пробежалась по спине Стена. «Все вопросы после», – прогремели в памяти слова ведьмы. Так шагали они минут двадцать, пробираясь сквозь сплошную стену мёртвых. Вскоре поток восставших начал редеть, а Стен заметил, что они всё так же прут вперёд, пытаясь прорваться к кругу. Он шёл за ведьмой довольно долго, пока та не остановилась и не повернулась к Стену:
– Здесь они не смогут нас учуять, – сказала она.
– Как тебе это удалось? – спросил он её. – Может, научишь? Мне бы твои штучки очень пригодились.
– Ты не рождён быть магом. Нет внутри тебя той силы, но есть другая, – ответила она.
– И что же это за сила такая?
– Упёртость, – ответила она. – Теперь пошли, нам следует спешить. Тебя и так искала я излишне долго.
Она отвернулась и зашагала прочь. «Вот он, мой шанс убить её», – подумал Стен, не выпуская из руки молот, но так ничего и не сделал. Он видел, что девушка очень устала, и понимал, что она хоть и была ведьмой, но рисковала своей жизнью, чтобы спасти его жизнь. Он последовал за ней и заметил, как с её пальца упала алая капля крови.
2. Два ворона
– Это и есть твой дом? – спросил он ведьму, и в его голосе слышалось нескрываемая издёвка.
Вместо ответа она уставилась на Стена всепрожигающим взглядом. За прошедшие пять дней с момента, как они покинули круг, ведьма не раз стягивала с головы капюшон, и Стен сумел по достоинству оценить её прекрасное личико. Такой красивой девушки он не видывал уже давно, а может быть, и никогда вовсе. Впервые посмотрев в её глаза цвета сапфира, он решил для себя, что если и будет убивать её, то со спины, чтобы не смотреть в её очи. «Да, такие невозможно забыть», – подметил он про себя. Но и её уничтожающий взгляд он тоже успел оценить. Она отвечала им на добрую половину его издевательств, а на более серьёзные вопросы предлагала ответить «потом». И вот теперь для Стена открылось целое поле для насмешек. Точнее не поле, а поляна с дубом, заменяющим ведьме дом.
– Слушай, давно хотел тебя спросить: а все ведьмы живут в дуплах?
– Не все способны вырастить такое древо, что в нём возможно жизнь свою прожить, – вновь нараспев ответила ведьма.
Но про себя Стен отметил, что её голос немного изменился. Он стал более холодным и резким. «Похоже, я ей не нравлюсь, – решил он. – Но, пока она меня ещё не убила, значит, действительно, я ей зачем-то нужен». Он покорно следовал за ведьмой, назвавшейся Дитём Воронов, и теперь вплотную приблизился к огромному дубу. Стенли понял, что дерево таких громадных деревьев он ещё не видывал. Его нижние ветви у основания были толщиной с человеческий торс, а под раскидистой кроной мог укрыться, наверное, весь четвёртый легион, если бы он не был разбит. Они обошли дерево, и он увидел, что огромное, завешанное шкурами дупло, вырывалось из земли и заканчивалось на высоте его макушки. Дитя Воронов раздвинула шкуры и нырнула внутрь. «А что, ничуть не хуже нормального дома», – пожал он плечами и решил проследовать за ней.
– Стой! – раздался её голос из-за шкур. – Дождись меня у входа.
Стен послушался и присел на бревно, лежащее недалеко от дерева. Он осмотрелся вокруг, но ни частокола, ни какой-либо другой ограды так и не смог найти. Тел или присутствия восставших он тоже не обнаружил. Ведьма появилась внезапно, одетая в те же наряды, в которых была прежде. Она подошла к Стену и сказала ему:
– Я слишком долго на болотах провела, ища тебя. Теперь, мне следует спешить, а ты, меня дождаться должен.
– Эй, погоди, ты чего это удумала? Меня бросить хочешь? – разозлился Стен.
– Уйти мне надо, ненадолго. Вернусь я скоро, ну а если не вернусь, уйдёшь один, – ответила она. – Ты можешь в дубе ночевать.
– И сколько мне тебя ждать?
– Не дольше, чем провёл ты на болотах. Здесь безопасно, никто тебя не тронет, – она отстегнула от пояса мешочек и передала его Стену. – Вотри их в раны на ногах.
Стен хотел сказать ещё что-то, но заметил, что глаза ведьмы словно засияли синим светом. Он откинулся назад, опасаясь за свою безопасность, и продолжил наблюдать за творящимся колдовством. Краа! Услышал он карканье ворон. Краа! Краа! Краа! Птичьи крики всё нарастали, и тут он увидел, как со всех сторон к дубу слетаются чёрные вороны. По его телу пробежались мурашки, когда сотни птиц закружились над их головами, образуя живой вихрь. И когда гул от хлопанья крыльев заглушил все звуки вокруг, ведьма сорвалась с места и побежала в лес, уводя за собой гигантскую чёрную стаю. Стен проследил за ней взглядом, пока она не скрылась за деревьями, и развязал мешочек. Внутри он обнаружил порошок из высушенных трав.
– Значит, втереть порошок себе в ноги, – повторил он её слова.
Стен отложил мешочек в сторону и принялся стаскивать с ног изношенные сапоги. Он знал, что его ноги стёрты в кровь, но откуда об этом могла знать ведьма? Держался он молодцом, не показывая ей своей слабости. «Может, она страдания на расстоянии чует? – подумал он. – Пока я голодный ползал, она меня сразу нашла, как только ноги стёр – опять узнала. Вот и сейчас, небось, умчалась, учуяв чью-нибудь боль». Стен поставил до сих пор не высохшую обувь рядом с собой и принялся ждать, когда его раны подсохнут. Солнце было сокрыто за облаками, и дождь вот-вот должен был закапать с небес. Дождавшись, когда его ноги подсохнут, он взял щепотку трав и присыпал ими воспалившиеся язвы. Стен почувствовал лёгкое жжение и немножко подождал, пока порошок не прилипнет к ранам, после чего он решил наведаться в дуб. Раздвинув шкуры, он зашёл вовнутрь и очутился в кромешной тьме, как только шкуры сомкнулись за его спиной. Стенли отодвинул одну из шкур, давая свету развеять мрак, и осмотрел представшую перед ним комнату. Маленькая и по-своему уютная, рассчитанная на одного жильца, она больше походила на пристанище охотника, чем на логово ведьмы. Впечатление портил стол, стоящий прямо в центре дома, на котором расплылись две сальные свечки. «А вот и луки», – подметил Стен, заметив стоящие в углу два оружия. Он прикинул примерное расстояние и направился к ним. Шкура, вернувшись на своё место, оборвала лучик света, и он вновь погрузился во тьму. Без труда нащупав один из луков. Стен покинул дом и, оказавшись на улице, заметил, что тетива накинута лишь на одно плечо. «Бережёт своё оружие», – отметил он. Стен уселся на бревно и попытался натянуть тетиву. С огромным трудом ему удалось накинуть петельку и, отложив в сторону лук, смахнул со лба капли пота.
– Да я в жизни не поверю, чтобы баба орудовала этим луком! – высказался он и посмотрел на свои сапоги. – А вы чего молчите? – обратился он к худой обуви, предпочтившей ему отмолчаться.
Стен попробовал согнуть лук и одобрительно закивал. В руках он держал отличное охотничье оружие, с которым, при желании, можно было охотиться и на людей. Стен вернулся в дом и порыскал по нему, ища стрелы. Он нашёл два забитых колчана, взял один и вышел на улицу. Ступая по необычно мягкой траве в это время года, он подошёл к опушке и выбрал себе цель в виде тонкого погибшего дерева. Стен стрелял до наступления темноты, пока не стемнело настолько, что стало невозможно целиться. Он вернулся в дом, не забыв прихватить с собой обувь, и лёг спать, вытянувшись прямо на полу. Земля была устлана пахучими травами, видимо, для защиты от насекомых или ползучих гадов. Объятый расслабляющими ароматами, он быстро заснул, а проснувшись, обнаружил, что на улице моросил дождь.
