– Как город погиб? – вырвался у него вопрос.
– Как погиб? Да восставшие ворвались в него и перебили всех, кто там был. Говорят, только лорд и спасся, запершись в своём замке и дождавшись помощи, – ответил ему усатый рассказчик.
– А дальше что было?
– А дальше, туда подошли сразу два легиона и перебили всех тварей. Первый и третий, говорят.
«Первый и третий. Самые крупные легионы Империи, по десять тысяч мечей в каждом. Неужели, там было столько мертвяков, что на них натравили сразу двадцать тысяч легионеров? И куда смотрели они раньше, отправляя три тысячи новобранцев на бойню?» – задумался Стенли.
– Уважаемый торговец, – отвлёк он от беседы усача. – А ты не знаешь, где Священный отряд воевал?
– Эти? Они прошли Южный Крест и там устроили настоящий ад для мертвецов. Те, кто видели место битвы, возвращались с во-о-от такими глазами! – торговец показал руками, какие были у свидетелей боя глаза. Размером с хорошее яблоко, не меньше.
– Да уж, такое увидеть, спать потом не сможешь. Слушай, друг, а ты не знаешь, не проходили ли здесь какие легионеры? – вдруг спросил он.
– Да откуда же мне знать? – удивился торговец. – Я здесь появился с два часа назад.
– Жаль, – выдохнул Стен.
– Не проходили.
– Что? – не понял он.
– Я говорю, что никакие легионеры здесь не проходили, – ответил ему крепкий мужчина, сидевший напротив торговца.
– А вы откуда знаете? – спросил его Стен.
– Это моё дело, знать всё. Я капитан стражи сира Юлиана Акфорда, – представился ему незнакомец, – а вот кто ты – я не знаю.
– Стенли Тремпл, десятник Имперского легиона, – ответил ему Стен.
– И что легионер, тем более десятник делает в сотне километров от ближайшего легиона? – спросил его капитан.
– Идет в палаты, – Стенли решил не нарываться на неприятности.
– И откуда он идёт?
– Из леса, – коротко ответил он.
– Не лги мне, десятник! Лес кишит чудовищами! Человеку там не выжить! – ударил кулаком по столу капитан.
– Ты обвиняешь меня во лжи, капитан! – повысил на него голос Стенли. – Я видел, как погиб легион, которому я отдал двадцать лет службы, а ты смеешь меня в чём-то обвинять?! – ярость закипела в крови Стена, и он был готов наброситься на человека, назвавшего себя капитаном.
– Стир! – в раскрытую дверь ввалился стражник. – Стир! Мы нашли их! Они все убиты!
Капитан совсем помрачнел, встал из-за стола и пошёл на выход, моментально забыв о перепалке со Стеном. Стен не стал его останавливать, поняв, о ком говорил этот стражник. «Стража замка Акфордов – вот, кто схлестнулся с разбойниками». Он проводил взглядом капитана, а когда за ним закрылась дверь, залпом опрокинул свою кружку и отправился спать.
Наутро он быстро собрался, перекусил горячими лепёшками и поспешил убраться подальше от замка. Спустившись к подножию холма, Стен застал вчерашнего усатого торговца, от которого узнал некоторые новости.
– Привет, уважаемый! – поприветствовал его Стен.
– Ах, это ты! – не то обрадовался, не то испугался торговец. – Рад нашей встрече!
– И я рад! Слушай, тебе охранник нужен? – напрямую спросил он.
– Нужен, – согласился торговец. – Мы сейчас на восток отправляемся, там как раз Шакалы промышляют.
– Жаль, а мне на запад надо, в Южный Крест, – покачал головой Стен.
– Да, жаль, – вздохнул усач. – А ты к Мортимиру попросись, он как раз на запад едет, авось, подкинет, – предложил ему торговец. – Эй, Морти!
– Чего тебе! – отозвался из-за телег Мортимир.
– Тут один воин хочет наняться, только ему на запад надо, а я на восток еду. Тебе, случаем, не нужен?
– Не, у меня охраны хватает. До Креста путь близок, до вечера доедем. А Шакалы сейчас на востоке.
– Морти! – обратился к нему Стен. – Может, я за место в телеге заплачу? Сил нету ходить больше!
– Заплатишь? – тут же выскочил из-за телеги предприимчивый торговец. – Это другой разговор. Один серебряк – и до Креста твой путь будет лёгок, как пёрышко, – он произвёл в воздухе неопределённый пасс рукой.
– По рукам, – согласился Стен.
«Что мне этот серебряный, когда в Ларгосе меня дожидается кошель, набитый золотом», – улыбнулся он своим мыслям. Стенли запрыгнул в телегу, отдав торговцу монету, и через несколько минут они тронулись в путь. Он сидел на мешках, свесив ноги, и насвистывал очередную походную песню, когда к нему подъехал один из сопровождающих караван охранников.
– Здоров, служивый! – поприветствовал он Стена.
– И тебе не хворать, – ответил ему десятник.
– Слушай, мы тут с ребятами поспорили: дезертир ты или нет?
– А как ты думаешь: дезертир ли я? – на лице Стена проявилось недовольство.
– А я не знаю, потому и спрашиваю.
– Ну а ты пораскинь мозгами? Авось, догадаешься.
– Ты чего это? Хамить мне решил что ли? – Стенли почувствовал напряжение в голосе охранника.
– Да мне плевать, – ответил ему Стен. – Что хочешь – то и думай. За месяц, проведённый с мертвецами, мне было спокойней, чем за два дня с людьми! – он сплюнул на дорогу под копыта коня стражника.
– Эй! Извозчик! А ну тормози караван! – крикнул охранник кому-то вперёд. – Я сказал, тормози! – и он рванул вперёд, к первой телеге.
И караван остановился. Сперва Стен удивился такому поведению торговцев, но потом увидел, как тот же охранник грубо скидывает с телеги одного из караванщиков.
– Я сказал тебе: тормози! Какие были условия, а?! Ты забыл? Во всём слушаться меня! – орал он, нанося удары ногами по лежащему торговцу.
– Эй! Хорош! – раздался голос другого защитника каравана.
– Ты что-то мне сказал? – отвлёкся от своего дела драчун. – Повтори, я не расслышал.
– Не, ничего, – замялся тот. – Просто, задерживаемся…
– Здесь я решаю, задерживаемся мы или нет. У нас привал! Все отдыхаем! – кричал он, сжигая взглядом всех, кто решился подойти поближе. – А у меня есть ещё одно дельце.
Стен видел, как после этих слов охранник гневно уставился на него, а затем направился к нему, положив руку на рукоять меча.
– Эй, ты! Ты что-то хотел мне сказать? – на ходу выпалил он.
Стенли спрыгнул с телеги. Охранник подошёл к нему, схватил за шиворот и взглянул в глаза:
– Мне никто не смеет перечить. Ни друзья, ни враги. Бери свой молот и пошли разберёмся.
– Мне незачем с тобой разбираться, – ответил ему Стен.
– Тогда я выпущу тебе кишки, – произнёс задира, обнажая свой меч.
– Ладно, только отойдём с дороги, – Стенли протянул руку за клевцем, лежащим в телеге.
Охранник вышел на поляну, размахивая мечом. К нему подошёл Мортимир:
– Дориэл, остановись! Что ты вытворяешь! Прекрати это безумие!
– Безумие?! Это не безумие. Просто кое-кто не уважает других людей, и я намерен его проучить. Не смотри на меня так, я не собираюсь его убивать. Так, порежу немножко, и отпущу на все четыре стороны, – Дориэл заметно нервничал, не находя себе места и мечась туда-сюда перед глазами Морти.
Стенли взвесил в руках молот, размялся и подошёл к своему противнику.
– Прикрываешься за бронёй, – заметил Дориэл, глядя на его кольчугу. – Я всё равно не сбираюсь резать тебе тело. Мне хватит твоих ушей.
Стенли ничего не ответил, лишь ждал, что предпримет вспыльчивый охранник. А он стоял, оценивая Стена и крутил в руке свой меч. Затем он резко подался вперёд и нанёс свой первый удар. Стен ожидал, что меч придёт снизу и легко блокировал его своим молотом. Второй удар он отвёл в сторону и тут же врезал кулаком по лицу нападающего. Сила удара ошеломила Дориэла, и он потерял равновесие. Этого хватило Стену, чтобы нанести ответный удар. Молот попал по правому колену, раздался приглушённый хруст и охранник, дико взвыв, рухнул на землю, держась за раздробленную кость. Сразу двое его товарищей спрыгнули со своих лошадей и подскочили к Стену, держа в руках мечи.
– Что ты наделал?! – взревел один из них.
– Разобрался, – ответил ему Стен, всем своим видом показывая обыденность сложившейся ситуации.
– Ты сломал ему колено! Колено! Теперь он не сможет сражаться! Ты это понимаешь? – налетел на него другой.
– Конечно. Таким как он нельзя давать в руки оружие, – ответил ему Стен. – Я разбил ему колено и разбил бы второе, если бы вы не подбежали. А если и вы хотите стать калеками, прошу, продолжайте свои нападки на меня. Это будет поводом, разобраться и с вами.
Охранники переглянулись и посмотрели на своего раненного предводителя. Затем отступили и подошли к скулящему Дориэлу. Они вложили мечи в ножны и начали о чём-то переговариваться между собой. Стенли отвернулся от них и направился к своей телеге. Он забрался внутрь, достал из мешка засохшую хлебную корку и принялся грызть её, как будто минуту назад ничего и не произошло. Другие охранники косились на него, но лишь ловили на себе его взгляд, как поспешно отворачивались. Привал затянулся надолго. Дориэлу на ногу наложили шину, оторвав от борта телеги доску, а потом его перетащили в другую повозку, подальше от Стена. Спустя полчаса после остановки, караван, наконец, продолжил свой путь. Вскоре к Стену подъехал Мортимир
